Восхождение Джанет Уинстон-Роджерс на Олимп бизнеса было горячей темой в чикагской, да и национальной прессе с весны 37-го года. Молоденькая миловидная барышня, в женихи к которой набивались едва ли не все известные плейбои Америки, от кинозвёзд до наследников богатеньких отцов. Но мисс Уинстон-Роджерс, овдовев и осиротев в очень короткий период времени, казалось, совершенно не думала о замужестве. Она с невиданной энергией занялась фармацевтическим бизнесом, доставшимся ей по наследству от скончавшегося в начале марта отца. Стремление юной блондинки преуспеть в том роде деятельности, где традиционно властвовали мужчины, ревностно охранявшие свою территорию от любых посягательств, мало кого оставляло равнодушным. Одни воспринимали её как угрозу традициям, выскочку и вздорную наследницу, эксплуатирующую имя своего выдающегося отца, для других Уинстон-Роджерс была примером, одним из пионеров на тернистом пути к равноправию полов. В этой связи журналисты полюбили сравнивать начинающую бизнесвумен с другой иконой феминизма – Амелией Эрхарт, вероятная гибель которой в июле этого года стала главной темой американских СМИ.
И вот Джанет Уинстон-Роджерс затеяла некое расследование, для которого ей понадобились люди. Она лично сделала несколько звонков и поведала кандидатам на роль следователей, что дело весьма серьёзное, хотя и носит частный характер, его суть мисс Уинстон-Роджерс готова сообщить лишь при личной встрече. В общем формулировки для большинства были весьма туманны, лишь немногие были удостоены привилегии хоть немного приоткрыть завесу тайны. Нанимательница сразу оговорилась, что за работу она заплатит десять тысяч долларов. Разумеется, далеко не всех из приглашённых людей интересовали деньги, но сумма всё-таки была немалой. Экономика только начала приходить в себя после Великой Депрессии. Честный трудяга мог заработать подобную сумму лет за десять, а каждый пятый трудоспособный американец и вовсе сидел без работы. Встреча с мисс Уинстон-Роджерс должна была состояться вечером во вторник, 28 сентября в Чикаго. Заинтересованных предложением должны были доставить непосредственно на место встречи, о котором кандидаты также заранее ничего не знали.
Прошло две недели с таинственного звонка. Этого времени кандидатам в следователи хватило, чтобы закончить свои дела и освободить свой график на случай, если предложение их заинтересует. Наступил вторник. В Чикаго всё лето стояла невиданная доселе жара, а сентябрь выдался неожиданно холодным и дождливым. Всю неделю до дня встречи лило как из ведра, гремел гром, молнии сверкали на Гудзоном. А во вторник вдруг дождь кончился и небо немного прояснилось.
Местом встречи оказался небольшой аэродром в Спрингфилде, обслуживающий в основном частные рейсы. В вечернее время он был почти безлюдным. К тому же присланные за кандидатами новёхонькие Бьюики сразу повезли своих пассажиров к удалённому ангару, который одиноко светился в темноте искусственным светом. Сразу бросился в глаза блестящий серебряный моноплан Hamilton H-47. Самолёт был вылизан до блеска и хоть сейчас годился на роль выставочного стенда. У самолёта крутился мужчина средних лет в рабочем засаленном комбинезоне. Он орудовал гаечным ключом, нанося последние штрихи в предполётной подготовке самолёта. Когда почти одновременно к ангару подъехали автомобили и выгрузили своих пассажиров, механик отложил инструмент, вытер грязные руки и вышел вперёд. Роста он был небольшого, но широк в плечах, мускулист. Лицо неприметное, разве что крупный нос явно пережил несколько переломов, после которых сросся неправильно, косясь немного направо.
- Хозяйку задержали неотложные дела, - объявил механик с ирландским акцентом, когда шесть человек со своими вещами выгрузились из машин. – Но она уже очень скоро будет. Просила подождать вас там.
И механик указал на угол ангара, который заметно контрастировал с остальной обстановкой. Собственно этот угол привлекал внимания не меньше чем великолепный серебряный самолёт. Обставлен он был как гостиная в каком-нибудь роскошном поместье. Несколько книжных шкафов формировали подобие стен, перед ними стояли дорогие кресла и журнальный стол с зелёной лампой. На полу лежал роскошный индийский ковёр. Для полноты картины старинного особняка не хватало лишь камина. Подборка книг на полках была весьма обширна. Основу её составляли различные справочники, энциклопедии, путеводители на нескольких языках. Ничего особенно редкого и эксклюзивного в этом собрании, пожалуй, не было, но сама подборка соответствовала уровню библиотеки какого-нибудь провинциального университета.
Музыкальная тема сцены -
ссылка