У волшебника, ошарашеного заявлением эльфа, округлились глаза.
- Телепортация?
Тихо повторил слово эльфа Михаэль, от неожиданности даже произнеся его вслух. Крауц прекрасно понимал, чем это может сулить и насколько необходимо быть отчаянным, чтобы действительно предпринять эту меру. В его холодном и рассчетливом сердце даже на мгновение что-то откликнулось, однако маг был вынужден вновь взять себя в руки и смотреть на эту ситуацию трезво.
"С одной стороны, - думал маг, - угроза Артодана как нельзя близка. Но с другой, если орки смогут расправиться с эльфами, то не только погубят всё то, что величественный долгоухий народ создавал на протяжении многих тысяч лет, но и получат доступ к остальной части континента - и тогда, не стоит и сомневаться, на Эредине сойдутся два клина - орков и Ардотана. Однако как этот посол хочет, чтобы армия Эредина добралась до лесов за три дня?"
Слегка наклонившись, чтобы посмотреть королю в глаза, Михаэль как бы высказывал немой вопрос - можно ли открыть рот, или стоит оставить эту привелегию исключительно монарху. Увидев утвердительный кивок, маг сделал пару шагов вперед, в направлении посла.
- Позвольте мне задать вам вопрос. Даже если, чисто гипотетически, Эредин будет готов предоставить вам помощь, - не обращая внимания на ненавистный взгляд со стороны Нокса и многих других, маг продолжил, - то как вы планируете доставить её до своего дома за три дня? Вы ведь прекрасно знаете, что из мест, в которые вы обращались за помощью, Эредин - самое дальнее место назначения.
Посол, даже несмотря на свою великолепную выдержку, на этот раз не смог устоять – при слове «гипотетически» кривая ухмылка на мгновение возникла на его губах, наглядно демонстрируя отношения своего обладателя к всяческим облачным предположениям и отдалённым гипотезам.
- Я должен вернуться, чтобы убедить свой народ бросить столицу. Если мы отступим в Тер’Валаан, то, скорее всего, орки оставят нас в покое.
Название, произнесённое на певучем эльфийском языке, Михаэлю определённо не приходилось встречать никогда ранее, но, проанализировав скудные сведения об этой загадочной расе, которые тем или иным образом попадали к нему в руки, Крауц мог бы вполне резонно предположить, что речь идёт об легендарной крепости у подножия северных гор, которая в людских источниках упоминается как «Щит».
Задача послу предстояла нелёгкая – как показывает история, эльфам свойственна суицидальная наклонность до конца оборонять свои поселения – чтобы убедиться в этом достаточно вспомнить последствия первого вторжения Орды. Впрочем, если эльфы всё же отступят, укрывшись в форте, местоположение которого до сих пор остаётся загадкой, то, почти наверняка, угроза отступит на второй план и проблема решиться сама по себе. Словно вновь почувствовав, о чём размышляют сейчас присутствующие, посол вновь заговорил:
- Но эти орки… Они какие-то странные. Такое ощущение, что предводитель точно знает, куда идти – он безошибочно ведёт Орду сквозь дебри прямо к нашей столице, игнорируя все ухищрения, призванные сбить их с пути. Быть может, даже если мне удастся убедить королеву оставить город, это дарует нам лишь отсрочку, но не спасение.
Ричард недовольно качнул головой – сопоставив все факты, он понял, к чему клонит дипломат. Если отбросить морально-этические принципы и различные отвлекающие факторы, то выходило, что посол предлагает ему оттянуть силы с линии фронта и отправить их невесть куда ради устранения угрозы, которая, вполне возможно, устранится и без посторонней помощи. Скорее всего, после взятия столицы, орки вернуться в свои болота, унося с собой всё награбленное – никогда раньше Орда не представляла угрозы Альянсу.
Маг, простояв в размышлении некоторое количество времени, в конце-концов, с большой неохотой, но всё же покачал головой в знак того, что тоже не одобряет решения отправить войска на помощь эльфам. Как бы то ни было, но отправлять военные силы незнамо куда, когда Ардотан мог вторгнуться в любой момент, было не самой лучшей мыслью. Однако этот риск мог бы окупиться слихвой признательностью со стороны эльфов - если, конечно, им бы удалось отбиться от Орды. Но здесь... сражаться с угрозой, которой, возможно, и вовсе несуществует - не та цель, ради которой стоило бы ставить на кон судьбу Эредина.
- Увы, - в конце-концов произнёс маг, вновь отходя назад и становясь позади короля. Ни в каких других словах просто-напросто небыло необходимости.