Маг, наконец дождавшийся начала действа, был однако совсем не рад - вместо того, чтобы лицезреть величественный танец супружеской пары монархов и, убедившись, что всё в порядке, двинуться в танец самостоятельно, он был вынужден сею же секунду заняться тем, что выяснить, чем обязан подобный прогресс королевскому семейству. Да, Крауц в полной мере оценил ту дерзость, с которой знать Эредина проигнорировала установленные веками правила и обычаи. Воистину, Михаэль появился в этом замке в интересное время.
Пробравшись по окраине зала к монарху, маг, вежливо поклонившись, произнёс:
- Ваше величество. Позвольте поинтересоваться, что сподвигло вас явиться на торжество без супруги?
Король, с неохотой вынырнувший из своих мыслей, поднял свои голубые и неизменно спокойные глаза на чародея, взглянув на него с некоторым раздражением. Казалось, Ричард колеблется между двумя крайностями - послать чрезмерно любопытного мага ко всем чертям или довериться и рассказать ему всё начистоту. В конце концов, так и не решившись сделать ни одно ни другое, монарх неопределённо пожал плечами и ответил:
- Незначительная ссора. Я уверен, Её Величество вскоре присоединится к нам.
Михаэль, научившийся за годы и десятилетия практики подмечать даже самые мелкие детали, сразу же заметил, что во взгляде монарха что-то не так. Да и в мыслях наверняка тоже - маг не рискнул лезть в сознание короля, однако был абсолютно уверен, что последнего терзают противоречия. Поняв, что всё не так просто, волшебник, на свой страх и риск, решил узнать больше, присев на стул, ближайший к монарху, однако ни в коем разе не на тот, что принадлежал его супруге.
- Мой король. Не сочтите за назойливость, но я уверен, что всё не так просто. Я спрашиваю не из праздного любопытства. Возможно, я смогу вам чем-то помочь.
Ричард впервые за вечер улыбнулся - несколько мрачновато, но вполне искренне. Оркестр, вовсе не думая ожидать отстающих, продолжал наигрывать мелодию вальса, издавна знакомую всем присутствующим. Король же, совершенно не обращая внимания на музыку, пригубил вина из стоящего перед ним на столе золотого бокала, и заговорил, настолько тихо, что Крауцу приходилось напрягаться, чтобы разобрать отдельно взятые слова:
- Обычная ссора мэтр, и ничего больше. - было в его тоне нечто такое, что помогало понять, что Ричард действительно так считает. - Меня беспокоит не именно она, а отношения с Марией в целом, - монарх тяжело вздохнул, собираясь с силами, чтобы продолжить. - Вы тут совсем недавно, ещё не успели заметить, но они, все они, - при этих словах король неопределённо махнул рукой в сторону присутствующих, - Уже давно заметили. Наши отношения далеки от совершенства - чувства, которые связывали нас когда-то давно ушли. Не проходит и дня, чтобы мы снова не поругались по какому-нибудь пустяку. Она плачет, мэтр. Очень много плачет.
Крауц, выслушав короля, лишний раз огляделся, дабы убедиться, что их с королём никто не подслушивает. Да, этот диалог определенно представлялся для только что прибывшего волшебника весьма важным и интересным - что может быть более занимательным, чем приоткрыть шкаф монарха и перебрать косточки всем находящимся там скелетам?
- Возможно я говорю очевидные вещи... - маг сделал настолько серьезное и сосредоточенное лицо, насколько вообще было возможно, - но это может ударить не только по вашей семье, но и по королевству в целом. Я могу предложить вам помощь, но это дело настолько щепетильное, что, возможно, вы предпочтёте решить это исключительно своими силами.
Ричард снова приложился к кубку.
- Ударит по моей семье... - не пытаясь скрывать насмешки повторил он. - По дочери, которая ведёт себя, не побоюсь этого слова, как последняя шлюха?!
Взгляд, брошенный в сторону танцующих пар немедленно вычленил принцессу Релану, до неприличия близко прижавшуюся к своему партнёру и что-то горячо шептавшую ему прямо в ухо.
- Все уже привыкли. - горько продолжал Ричард. - Отчасти это моя вина - уделял недостаточно внимания её воспитанию в детстве, но кто ж знал, что так выйдет...
Король в очередной раз поднёс к губам кубок с живительной влагой.
- Или, быть может, нанесёт удар по сыну, который отдаёт особое предпочтение мальчикам?!
Ричард посмотрел на Михаэля и криво усмехнулся - он понимал, что в любом случае эти сведения, служившие поводами для многочисленных сплетен тем или иным способом достигли бы ушей мага. Днём раньше, днём позже, какая к чёрту разница?
Маг, слегка обескураженый положением дел, задумался. Да, ситуация была воистину прескверная - семья монарха разваливалась по частям, и, очевидно, любой его соперник мог бы этим воспользоваться, чтобы "подвинуть" Ричарда с занимаемой должности. Более того, трагическая смерть прошлого придворного чародея, видимо, тоже была связана именно с этим.
- Да, и по ним в том числе, - в конце-концов, решившись, прознёс волшебник.
После чего он, дабы быть точно уверенным, что никто не сможет подслушать разговор Крауца с монархом, сделал едва заметный жест рукой. Музыка мгновенно замерла - по крайней мере, для короля и Михаэля.
Маг создал своего рода магический купол, который не пропускал никакие звуки, и не позволял ни единому шороху покинуть область действия заклинания - в данном случае, кресел Михаэля и Ричарда.
- Король. Прошу простить мою дерзость, но я просто не могу быть равнодушен к происходящему. Ваша позиция сейчас очень шаткая - любой среди могущественных дворян, желающих заполучить трон, могут этим воспользоваться. Кроме того, надвигающаяся угроза Артодана. Необходимо что-то предпринимать, не находите?
- Я делаю всё, что в моих силах, - мрачно проговорил король. - Строю чёртовы крепости, чтобы защитить переправы, реформирую армию, а люди ненавидят меня за введённый военный налог. Я влаживаю кучу денег в Тайную Службу, а хвалёный Келлфар и его шпики позволяют похитить Эдрика прямо у меня из под носа. Проклятый Артодан собирает войска, почти наверняка нам не миновать нового Вторжения - а в деревнях бушует какая-то новая чума невиданной силы. Всё очень плохо мэтр, из этой страны нужно бежать, а не пытаться захватить власть. Впрочем, - король презрительно покосился в сторону графа Аркхама и его пузатого собеседника, которые продолжали переговариваться, разместившись неподалёку от окна, - С этих ослов станется.
- Эдрик Нокс будет найден, - полным уверенности голосом произнёс волшебник, - в этом можете быть уверены. Что же касается чумы... Гильдия уже была оповещена. Я уверен, что в скором времени они найдут решение.
Маг старался придать разочарованному монарху столько уверенности, сколько вообще было возможно. Говоря откровенно, это единственное, что на данный момент оставалось делать.
Внимательно осмотрев графа Аркхама, Крауц изумлённо изогнул бровь, однако говорить ничего не стал. Переспрашивать бессмысленно, а что имел ввиду Ричард было очевидно.
- Сейчас же... Единственное, что я мог бы вам посоветовать, это не выдавать так откровенно своих чувств. Поверьте мне, король, народ (и даже дворяне) будут воодушевлены, если увидят своего правителя в отличном расположении духа.
Маг отчаянно надеялся, что монарх воспримет слова Крауца всерьез. Как-никак, а одна из ролей придворного чародея заключалась именно в том, чтобы быть советником монарха.
Ричард улыбнулся.
- Я отлично знаю это, мэтр. Но здесь мы одни, насколько я могу заметить.
За столом они и правда остались в одиночестве - все остальные гости тем или иным способом переместились в сторону танцующих пар.
Минутня слабость прошла - перед Михаэлем вновь сидел король, неизменно собранный и хладнокровный.
- Да, одни. Пока.
С этими словами, многозначительно улыбнувшись, волшебник заставил звуковой барьер исчезнуть. Музыка вновь полилась столь же плавно, как и до этого.