Настали тяжелые времена. Сначала Игнат ушел на поверхность добровольцем. Ожидалось, что группа вернется под землю в конце сезона, но что-то не сложилось.. На поверхности стало опасно. Вскоре появилась информация, что группа понесла большие потери, более половины диверсантов мертво, остальные продолжают выполнять свою миссию и не могут вернуться в комплекс, подробности не сообщались. На помощь отправили еще один отряд.. результат оказался схожим..
Манипуляторы несли невосполнимые потери, кроме диверсионной экспедиции на поверхность иногда выходили и учебные группы. Несколько несчастных случаев, связанных с халатностью неофитов стали причиной гибели старых опытных инструкторов, заместить которых было просто не кем.
Потери несли не только экспедиции на поверхности, несколько раз бесследно исчезали группы шахтеров и исследовательские отряды, посланные в глубины подземных галерей. Никто не знал доподлинно происхождение этих пустот. Некоторые были похожи на естественные образования, некоторые походили на созданные разумными существами, а некоторые напоминали проходы, оставленные подземными монстрами, коих в подземном мире вблизи глубинного мерного месторождения как оказалось было в избытке. В одной из таких экспедиций исчезли два землянина, Триш и Констанин. Их разведгруппа наткнулась на колонию так называемых пещерных пиявок. На месте инцидента были найдены иссушенные останки всех членов экспедиции кроме двух землян, последние попросту испарились. Поиски не дали результатов, даже манипуляции не помогли, никаких следов землян не нашли, а продвигаться в глубь опасного района никто не решился.
Манипуляторы теряли своих старейшин. Учебные группы, на поверхность и вглубь призванные получить необходимый боевой опыт, без которого ни о какой армии не могло быть и речи, раз за разом натыкались на непредвиденные опасности, а неопытность неофитов, не прошедших предварительной подготовки в более щадящих условиях, заставляла инструкторов жертвовать собой для спасения молодняка..
Не все было хорошо и с обеспечением жизнедеятельности, нападения подземных жителей, увеличенный мерный фон на поверхности, постоянные проблемы с добычей воды из подземных источников - даже техникам приходилось ежедневно рисковать собой.
В итоге манипуляторам пришлось пересмотреть правила. Практику свели до минимума, и теперь за пределы комплекса отправляли только тех, чье обучение было на стадии завершения. Операции такого толка более не сопровождались инструкторами, от чего они стали еще опаснее. Многие должности, которые ранее принадлежали только опытным руководителям и бойцам, теперь занимали молодые и не всегда достаточно опытные манипуляторы. Борьба шла на выживание, стаж - год за три, а юнцы были вынуждены становиться взрослыми в рекордные сроки.
Миир, способный и здравомыслящий, очень скоро из интеллигентного деликатного юноши превратился в решительного мужчину, часто угрюмого, иногда раздражительного и постоянного усталого. Уже через оборот Миир стал начальником по обеспечению подземного оранжерейного пищевого хозяйства и его постоянной головной болью теперь были огромные галереи по выращиванию грибов, пищевой плесени, сталагмитовых слизней размером с хорошую свинью которые и составляли основной рацион вынужденных подземных жителей. Микроклимат, обеспечение света, тепла, подвод воды, отражение нападений подземных хищников, истребление паразитов, поиск новых галерей для освоения.. все было не легко, как и поддержание морали и дисциплины среди подчиненных.
Подобные проблемы подстерегали и Шади. Не смотря на то, что теперь кроме Гульнары у нее на руках оказался и маленький Арис, оставшийся без матери, ей приходилось сочетать материнство с активной трудовой деятельностью и учебой. Ее трудолюбие и рассудительность в купе с дефицитом кадров вскоре привели к нежданному карьерному росту. Как и ее юный спутник, теперь уже практически полноценный муж, Шади буквально через полтора оборота стала начальником вентиляционного хозяйства. Поломки, прорывы, паразиты. Несколько раз в вентиляцию засасывало какие-то ядовитые вещества и если бы не ее ответственный подход к делу еще не известно как бы все обернулось.
И Шади и Миир теперь по должности входили в совет Малого Ордена состояний. Именно так теперь стали называть себя затаившиеся под землей манипуляторы. Не смотря на то, что они возглавляли невоенные службы, к их мнению все чаще прислушивались как командующий Мановолс Арс так и остальные члены совета. К тому же все техники-манипуляторы в их подчинении, параллельно проходили боевую подготовку, как собственно и весь контингент подземного комплекса, поэтому любой начальник хозяйственной службы по факту был еще и командиром подразделения, сформированного на базе этой самой службы...
А детишки росли, Гуля была хорошей активной девочкой, Арис вредным шкодным ребенком, но вместе они были однозначно одаренными. Они быстро развивались с младых ногтей привыкая к использованию своего дара. Огненные дети, в комплексе о них знали все. В минуты баловства трехлетки гасали по коридорам комплекса выжигая чужую меру и угощая прохожих горячими гостинцами огненных вспышек и обожженной одежды и спасу от них не было. Приходил отец и заводила Арис получал по самое не балуйся, а Гуля яростно вступаясь за своего названного братца привлекала на поле боя тяжелую артиллерию в виде непререкаемого материнского авторитета.. так и жили...