На человеческих кораблях стыковка крейсера к станции - занятие долгое и унылое, чреватое опасными последствиями при недочетах пилота. Обычно человеческие пилоты компенсируют себе стыковку повышением чувства собственного достоинства.
Точно синхронизировать скорости только на ближнем сближении, заставляя диспетчеров стыковочных колец поерзать на креслах от перспективы случайного тарана пятнадцатикилотонным чудовищем - не только показатель мастерства, но и легкий приятный садизм по отношению к братьям нашим в диспетчерской. Ну, или способ опозориться на ближайшие годы неудачным маневром - отчаянное уклонение и еще более долгий и унылый маневр возвращения гарантируют трудоустройство в ближайшие годы разве что на агрокомбайне. Ну, или способ умереть и угробить груз с экипажем заодно, если у диспетчера от трения загорится стул и он таки поднимет щиты станции.
Еще более популярное и опасное занятие - стыковка рядом с ближайшим занятым шлюзом, когда при наличии свободных мест инструкциями предписывается выбрать шлюз максимально удаленный от других занятых. Щитодержатель уже пристыкованного корабля с великим удовольствием поучаствует в маневре в роли судьи и беспощадно накажет провинившегося вовремя поднятым экраном поля. Ну, или поднимет ор в диспетчерской, ссылаясь на слабость щитового поля (но очень редко - на опасное безрассудство стыкующегося пилота). И таким способам пощекотать себе и другим нервишки несть числа.
В общем, неистощима фантазия человеческих самцов на предмет опасных для себя и других демонстраций своей удали и навыков. Не только гражданские, но и военные пилоты даже придумали себе сложные неофициальные системы значков типа "совершил стыковочный маневр такой-то второй ступени мастерства дважды", и устраивали (и продолжают устраивать) нешуточные перебранки в жилых и стыковочно-сортировочных отсеках с "самозванцами" и "ряженными пилотами". Как отмечали антропологи из золтан и энжи, такая стратегия размножения действительно выгодна в среднесрочной перспективе и способствует распространению генофонда умелых пилотов среди человечества, что может даже положительно повлиять на скорость реакции и трехмерную координацию людей в перспективе примерно 200 поколений. Но только в среднесрочном плане, добавляют они: в наилучшем случае для пилота, он однажды заиграется и навсегда лишится лицензии, да еще будет опозорен перед самками своими бывшими коллегами по специальности.
Диспетчеры ждали обычного и уже разминали пальцы для решительного удара кулаком по Большому Красному Сегменту контрольной панели. Не дождались и испытали культурный шок. Обычно пилоты на захваченных кораблях становятся еще большими лихачами. "Удачный-104" состыковался абсолютно рутинно, безопасно и эргономично, продемонстрировав практическое превосходство ИИ кораблей энжи над половыми ритуалами людей. И даже сорвал апплодисменты у расчувствовавшихся диспетчеров.
В секцию 11 стыковочно-сортировочного отсека каторги уже подтянулась "встречная делегация", во главе с комендантом Прафутом Пателом. Темнокожий кшатрий с далекого влажного перенаселенного мира Кумари Кандам задумчиво почесывал черную бороду, размышляя, как лучше всего подать его просьбу. Война войной, а Прафуту с детства вбивали в голову, что рождение в касте правителей дарует не одни лишь права, и он должен заботиться о своих подчиненных, кем бы они ни были (кроме чужих, конечно). "Титан" же каждый день выжирал столько воздуха, воды и продовольствия (о топливе и прыжковых ячейках пока промолчим - без этого еще можно прожить), что уже становилось невозможным кормить каторжников хоть чем-нибудь и не урезать пайки надсмотрщикам. Внутренняя планета тем более отказывалась делиться продовольствием за красивые слова и общий флаг Повстанческого альянса, и требовала промышленные товары, которые подчистую забирал "Титан" и его флот сопровождения. К сожалению для Патела, он был лишь пехотной сошкой в военной машине Восстания и далеким от космолетчиков, тем более от вице-адмирала Кавэна из Имперского содружества Земли. Который на него даже и не посмотрит. Если Прафут сейчас окажет хороший прием капиту "Удачного-104", то может быть - может быть - этот капитан в ответ сможет повлиять на Кавэна и если не убедить перевести флотилию "Титана" на кормление к внутренней планете, так хоть умерить аппетит на несколько недель, пока не вырастет новый урожай или не удастся сторговаться с планетниками.
Капля пота стекла по лбу Прафута и скрылась в кучерявых черных бакенбардах. И кто говорил, что "тыловым крысам снабжения" легко живется на войне?
Тем временем во втором корпусе Зуг планировал - или пытался планировать - план побега на легкий крейсер энжи "Цикрул". Жил он практически как король, если бы короля запрятали на каторгу. У него даже была личная комнатушка 3х4 метра, и он ее даже не должен был ни с кем делить. Только света в ней не было - испортилась проводка, и конечно же даже в среде (довольно) порядочных (по местным меркам) золтан не было желающих трепать свои нервы еще и бесплатной работенкой. Тяжелый труд по 12 часов на заводах третьего корпуса ради пайки очень быстро выматывал нервы, высасывал силы и вымывал личное достоинство. Зуга же после первой такой смены начало жесточайше коробить, и он, на грани нервного срыва, смог стребовать для себя работенку попроще. Вести учет рационов и справедливо распределять среди заключенных золтан - работа больше для охранника, чем для счетчика. Подумать только, до чего отчаянние заключения и тупой бессмысленный труд доводят благородных золтан - до массового воровства! Однажды Зуга вообще едва не убили двое окончательно спятивших собрата, и только вовремя вмешавшийся часовой спас пилота от болезненной и долгой смерти, а копилку рационов - от разграбления.
Отвратительно. От усталости и легкой злобы телесный свет Зуга ослабел, и льдистые стены перестали докучать ему зеленоватым свечением. Хоть на том спасибо, почти полная темнота расслабляет, в отличие от зеленого полумрака.
Мантис - кем бы он ни был - совершенно точно прятался по темным местам третьего корпуса. Остается надеяться, что надсмотрщики его еще не выжгли, и слизни не поимели его мозг. Мантис - отличная подмога в случае силового прорыва. Но как с ним связаться? И будет ли он достаточно стойким, что от голода и страха не сожрет живьем отправившегося на его поиски Зуга? Не захотят ли полакомиться и "расслабиться" с Зугом иные мантисы?
Лучше всего сейчас Акселю Винтеру, с которым Зуг пересекся буквально в день прибытия "Титана" на "D-LXXII", "Делькси", как ее продолжали нежно именовать аборигены. Хитрый, ручкающийся со слагами человек прикинулся повстанцем, а учитывая массовый переход на сторону врага местных людей, никто особо не проверял его истинные убеждения. Если его еще не раскололи, то хочется надеяться, что Винтер просто работает под прикрытием и все еще агент Федерации, что он тайно свяжется с Зугом и поможет найти мантиса и проникнуть на борт "Цикрула". Если же он предал свое государство и переметнулся в стан врага... все отвратительно. Но могло быть и еще хуже. По крайней мере, он не выдал Зуга как союзника Федерации и члена тайной операции.
Отпроситься ли у Координатора на следующую рабочую смену? Отпустят ли его свои? И сможет ли Зуг в одиночку удачно сбежать и не быть съеденным слизнями или мантисами в темных местах промышленного корпуса? Или игра не стоит свеч и сейчас надо думать о личном выживании, а не о какой-то там миссии, спланированной в пяти-шести секторах отсюда?