Поселок, в котором лихие выкрутасы судьбы свели молодого искателя приключений (и неприятностей) из Электры с двумя наемниками из Большого, назывался Остин-Рок. Находился он довольно далеко от Нью-Хоупа, где-то в неделе пути на хорошей машине.
Лет пять назад тут разыскали минералы, необходимые для производства удобрений. Тогда городок неплохо поднялся, разросшись до четырех десятков разномастных хижин и почти двухсот человек населения. Парни из большого наезжали сюда раз в месяц, подкидывали патронов, тушенки и инструментов взамен мешков, набитых рудой. Но потом про это дело пронюхали рейдеры и изрядно попортили крови жителям Остин-Рока. Кейн и Джеб сами видели кладбище в лощине — ряды бурых холмиков, на каждом из которых придавленная камнем табличка. Одно радовало — продовольственные партии Первой Армии здесь тоже не показывались.
Пришлось жителям поднапрячься — вместо еды просить больше патронов и оружия. Гарнизон НХРАФовцы тут поставить пока не смогли — далековато все-таки, а значит, и дороговато. Но подогнали крупнокалиберный пулемет. Его установили на утесе над поселком, откуда хорошо просматривались подступы, и дышать стало посвободнее. Плюс ввели регулярное патрулирование местности, посты со сменными вахтами, обход караулов. Причем на часах обычно стояли женщины, пока мужчины кайлом и лопатой добывали городу пропитание.
Местные бабы как раз и обнаружили полумертвого Майера — безоружного, босого и порядком избитого. Поселили его в заброшенном доме, выходили, а скорее просто подождали, помрет или очухается. Расчет простой: вложений-то немного — недельку-другую покормить, а потом к работе приставить. Уйти ему некуда — без машины да без ботинок. Дурить будет — так на цепь. А годик поработает задаром, видно будет, что за человек, там уже и женить можно, и в общину принять, тогда сам осядет. Но вышло по-другому — парень ушлым оказался, по технической да по врачебной части. Тому услугу оказала, этому — заработал таки и на машину, и на шмотки. А жаль, жаль... такого у себя оставить — дело хорошее.
С наемниками другая история была — эти сами до поселка дошли, хоть и изранены были сурово. С оружием в руках, так что пока поправлялись, их присутствие поселку на пользу шло — нагрянет банда какая-нибудь, а тут два таких бойца внушительных. Да и не жалко их, если что.
Но вот раны затянулись, нужные слова друг другу были сказаны, и сделка заключена. Наметили день отъезда. Джебу, конечно, не совсем комфортно было сознавать, что отправляясь обратно в Рэд, он тем самым ставит под удар свое предприятие в Столице. Месяц-то истек, а сколько еще за ним будут держать коморку на втором этаже? Сочтут пропавшим без вести, да отдадут еще кому-нибудь. Единственная надежда — перетереть с мэром Остин-Рок, чтобы тот конвою из Большого передал весточку и просьбу повременить с оплатой. Ну, перетер, но тот как-то кисло отреагировал. Видать, свою долю хотел. А стоит ли что отдавать перед такой дорогой — тут подумать надо.
Но и в Рэд тянуло. Там ведь как: приедешь — грязь, опасность и беззаконие. А уедешь — и не хватает всего этого. Ну, шлюх, наркоты, экзотических штучек, что сталкеры предлагают, музыки ревущей, пальбы на улицах. И возможности почти любому, кто на тебя наехал, просто башку прострелить или проломить, это уж кому что нравится. Почти любому, да.
***
— Ну все тогда, вот ключи, бак я залил, — Хоппер поковырял в зубах. Он щурился на солнце, только поднимавшееся из-за горизонта. — И зачем тебе все это надо? Оставался бы у нас. Мы тебе жинку найдем, сыт будешь, одет, обут. Голова у тебя работает, без куска не останешься. Нам хорошо и тебе хорошо. А в Пустошах... Там добра нет. Забыл что ли, как к нам попал? Хорошо еще, что гочи не сожрали, а то бы и косточек не осталось уже. Лихие люди там, лихие.
Машина стояла у откоса на окраине городка. Хоппер положил ключи на капот, непроизвольно глянул за спину собеседнику. Майер обернулся. К нему подходил Хэмиш, брат мэра, вдобавок его заместитель, а с ним еще два здоровенных молодчика. Ничего похожего на улыбки или грусть на их лицах не было — только суровая решимость. А в руках — оружие, дубинки и дробовики.
♫
ссылка— А. Ну вот, — сказал Хоппер и отшагнул в сторону.
— Сынок, ты, кажется, собрался куда-то? — скрежетнул по нервам голос Хэмиша. Тот был старше Майера лет на десять. — Мы тебя уговорить пытались. Ну, видно, хоть ты и умный парень, а что к чему не понял. Ты отсюда никуда не уедешь. Ты нашему поселку жизнью обязан, и мы эту жизнь имеем полное право забрать. Хотели вот по-хорошему. Но придется, видно, по-жесткому. Или нет? — спросил, головой кивнув в сторону ближайшего дома, до которого было метров двадцать.
В этот момент из-за стены, хотя заместитель мэра этого пока и не заметил, вышли Кейн и Джеб в полной амуниции. О своем договоре свалить из Остин-Рока совместно троица никого не оповещала, поэтому их появления тут никто не ждал.