Гейдж был прав — в Рэде задерживаться с таким ценным хабаром было опасно.
Палаточный городок, в котором жили сталкеры, являлся свободной коммуной. Каждый делал, что хотел, приходил и уходил, когда хотел. Правда, городок был обнесен оградой, а на входе был "клуб" — место, где тусовались сталкеры из пяти-шести самых крепких, старых команд, давно ходивших вместе и доверявших друг другу. Там было некое подобие КПП — конечно, никакие документы не проверяли, но, по крайней мере, отпетого бандита или пойманного на воровстве урода на "клубе" бы заметили и отпинали в сторону выхода. Правда, оградка вокруг лагеря была невысокая и перебраться через нее при желании все равно было возможно, но и сам лагерь был не очень большой, палаток на тридцать-сорок, и хорошо просматривался, поэтому потенциального покорителя заборов могли увидеть и спросить, а чего это ты, мил человек, через вход не ходишь. С другой стороны, были дни, когда на "клубе" вообще никого не оказывалось — все ушли на ходки. Никакого графика дежурств или расписания караулов не было, поэтому защищенность лагеря от чужаков была вещью условной, но все же бандиты сюда захаживать избегали.
Поэтому хранить огромный ящик с неизвестным содержимым в палатке было можно, а избежать вопросов по поводу его содержимого — нет. И через день новость о том, что такой-то сталкер привез огромный тяжеленный ящик с неизвестным содержимым через рынок и бордели распространилась бы по всему Рэду. Вряд ли кто-то смог бы украсть пушку в палаточном лагере, но вот устроить засаду на выезде или на дороге — легко.
Бандиты вообще многие вопросы решали именно так — не устраивали разборку в самом городе, а норовили подловить человека, с которым намеревались рассчитаться, в предместьях или в самих Пустошах. В том числе, так "наказывали" за неуплату дани. Дань в Рэде брали за торговлю. То есть, притащить из Пустошей сталкер мог все что угодно, но продать это или обменять на консервы и патроны — практически только на рынке. На входе на рынок бойцы (это были либо Кактусы, либо сами Живодеры, к которым стекалась большая часть всей дани с Арены, Железки, Рынка и отелей) осматривали товары и назначали мзду. Примерные расценки были, но могли потребовать больше просто потому, что человек на них косо посмотрел.
Можно было торговать вне рынка. С какой-то мелочевкой это проходило, никто не стал бы напрягаться и бегать за сталкером, который обменял в отеле горсть пуговиц, старые ножницы и пустой флакон из-под шампуня на тарелку похлебки. Но если ты регулярно раз за разом встречался с торговцем вне рынка, и об этом узнавали Живодеры, однажды кого-то из вас ловили, забирали весь товар и объясняли, как хорошо и правильно торговать на рынке, и как плохо для здоровья твоих пальцев, ногтей, ребер и зубов торговать в других местах. Да, торговцы часто бывали хорошо вооружены, но Живодеры имели в активе полсотни бойцов, кактусы — еще двадцать, а самая крутая сталкерская команда — человек шесть или семь, самая крутая команда торговца — десяток. Войны же не хотел никто, но и те и другие понимали, что для бандитов это — дело принципа, не накажешь одного, остальные будут чхать на твои правила. Поэтому и торговцы и сталкеры пару раз более или менее успешно попробовав торговать самостоятельно, убеждались, что чем дрожать за свою шкуру проще действительно приехать на рынок и отдать одну десятую или восьмую часть, зато спокойно заниматься своим делом.
Хауорт находился далеко на Востоке, там, где сфера влияния первой армии уже заканчивалась, а сфера влияния Нью-Хоупа только начиналась. Можно было отвести орудие труда, но и там тоже, узнав о продаже, шериф наложил бы свой налог (скорее всего, десять процентов), а мог бы и настаивать на том, чтобы орудие продали ему. Любой поселок, продававший что-то помимо кукурузной муки и навоза, старался обзавестись крупным калибром, а в Хауорте, насколько Вдова помнила, ничего крупнокалиберного пока что не было, в отличие от соседнего Остин-Рока.
В общем, это был по-своему неплохой вариант.
Добираться до Хауорта пришлось бы две с половиной недели, и это если ехать самому, не дожидаясь попутных караванов, а то и все три. Но в итоге путешествие бы окупилось — ведь чем ближе к Большому, тем дороже стоили бы артефакты из мертвых городов, и стоимость топлива и еды, потраченных за эти две-три недели, можно было смело включить в цену на оружие.