12 октября 1867 года, суббота, пять часов вечера. Ковент-Гарден, Центральный Лондон.
Лондон. Оплот британского могущества и важнейший город мира. Только в таком месте могла произойти история подобная нашей. Сейчас это зазвучит смешно, но толчком к столь важным событиям дала толчок скука. Да-да, всё началось с группы лондонцев, у которых скука объединилась с новомодным увлечением детективным жанром, что, в свою очередь, имело неожиданные, прежде всего для самих героев этой истории, последствия.
В том далёком 1867 году жанр детективного романа переживал свой первый бум. Экспериментальные произведения Чарльза Диккенса и американского автора По стали катализатором для целой плеяды писателей-детективщиков, важнейшим из которых в тот период был Уилки Коллинз. Его роман "Лунный камень", появившийся на прилавках книжных лавок за год до описываемых событий, заставлял впечатлительных читателей перед сном обходить со свечой все закоулки своих домов и проверять, не притаились ли там во тьме мстительные жрецы-индусы.
Популярность детективного жанра оказалась на руку тем, кто в те годы открывал первые частные конторы, работавшие в данной сфере. Одним из таких людей был Чарльз Фредерик Филд, ранее работавший в Скотланд-Ярде, но затем благодаря дружбе с Диккенсом и собственным публикациям в его литературном журнале, открывшим успешную частную практику. К 1867 году мистер Филд был уже давно на пенсии, но читательский интерес к его профессии не иссякал, поэтому накануне описываемых событий старый джентльмен затеял на страницах газеты "Гардиан" игру с читателями. Те, кому удавалось дать правильные ответы на все загадки, получали письмо с адресом и временем.
Так на первое заседание закрытого клуба любителей детективов по адресу Флорал-стрит 37 явилось две дюжины человек. Это было тихое спокойное место в относительно благополучном районе Лондона, когда-то там располагалась контора Филда, а сейчас он превратил её в своего рода музей. Пожалуй, теперь уже можно смело заявить, что на первых двух заседаниях своего новоявленного клуба Филд излишне углубился в собственные воспоминания, повторив для многих уже давно известные по публикациям в газетах истории. Потому на второе заседание пришло куда меньше людей, но и там история с длиннейшим монологом мистера Филда повторилась. Большинство ожидало чего-то другого.
Тем не менее, приглашение на третью встречу пришло раньше на неделю. Оно было написано от руки, а не напечатано, как первые два. Пожилой детектив подчёркивал безотлагательность новой встречи и сообщал, что она будет весьма небезынтересной. Субботним вечером хозяин лично выходил встречать гостей, был заметно возбуждён. В тот необычно холодный осенний вечер явилось только шестеро членов клуба. Мистер Филд был несколько расстроен этим и на протяжении первого получаса встречи, пока не стемнело, с надеждой поглядывал в окно.
Тут уместно дать описания мистера Филда и его скромного жилища и по совместительству конторы. В 1867 году Чарльзу Филду было 62 года и он давно уже вышел на заслуженную пенсию. Это был низкорослый джентльмен, который вполне мог сойти за гнома-переростка, особенно сходство прибавлял упитанный живот и чрезвычайно густые седые бакенбарды, часто наблюдаемые у пожилых представителей это расы. Хотя зрение его явно ухудшилось в последние годы, мистер Филд принципиально не носил очков, а потому постоянно щурился. То ли простуда, то ли более серьёзная болезнь регулярно вызывала у него приступы кашля, которые он прерывал глотком ароматного горячего чая.
Комната для встреч располагалась на первом этаже здания, а на втором находилась квартира мистера Филда и комната его слуги. Свою старую контру бывший детектив заставил стеллажами с книгами, по стенам развесил вырезки из газет, посвящённые в первую очередь собственным делам, а также портреты известных преступников. Напротив камина полукругом были расставлены удобные диванчики, перед которым располагалось высокое хозяйское кресло-постамент. Гостей обслуживал неповоротливый слуга-огр по имени Сэм. Уже первая встреча показала его тупость и неуклюжесть, из-за которых эта детина умудрилась пролить горячий чай на одного из джентльменов.
Поняв, что больше гостей ждать не стоит, после затянувшейся паузы бывший инспектор повернулся к тем шести, что почтили его визитом, и выудил из внутреннего кармана пиджака открытку. Мистер Филд преобразился в лице и с заговорщической улыбкой протянул карточку ближайшему из детективов-любителей, чтобы тот, ознакомившись с её содержимым, передал открытку дальше. На передней стороне карточки типографским шрифтом было напечатано приглашение:
Доктор Реджинальд Кантуэлл,
вернувшийся недавно из поездки по Египту,
просит Вас оказать ему честь и стать его гостем
на званом ужине и демонстрации его находок
из раскопок в Фивах и базаров Каира,
включающих доселе невиданную мумию из Нового Царства.
На оборотной стороне было вручную приписано "Берегитесь! Воры что-то затевают".
- Вот, что я получил два дня назад, - с улыбкой сообщил мистер Филд. - Думаю, эта маленькая открытка может стать ключом к интересному делу. Хотя приглашение очевидно адресовано мне, я принял решение отойти в сторону и позволить вам самостоятельно этим заняться.