Город Телфламм, что расположился на берегу Моря Упавших Звёзд, - место очень своеобразное. Нигде во всём Фэйруне, даже в знаменитом Городе Роскоши, не сыскать такого разнообразия культур. Западная цивилизация здесь соприкасается с экзотикой Кара-Тура, и в одном месте можно встретить серого орка с Севера, берсеркера из Рашемена, красного мага Тэя, ронина из далёкой Кадзакуры, кочевника из Земель Орды и, одним богам известно, кого ещё. Это место - котёл, в котором перемешались частички запада и востока, севера и юга. Телфламм - важнейший центр торговли на всём Востоке, и звон монет веками привлекает сюда самых разных людей.
Говорят, что в Телфламме власть принадлежит тем, у кого есть деньги. Это не совсем так. Здесь деньги есть у многих, но вот власть на всех них не делится, как не дели. Много лет город является ареной в тайной войне конкурирующих сил, которая в последние годы стала более ожесточённой. Сейчас ни для кого из горожан не является секретом, что большая часть торговцев платит дань могущественной гильдии воров, Повелителям Тени, что пришельцы из Шу-Луна пытаются отобрать у них хотя бы часть сферы влияния, а городские власти не делают ничего, чтобы этому помешать. Впрочем, город живёт и даже процветает не смотря на всё это.
В семнадцатый день месяца Миртула жители Телфламма отметят 447-летие своего города. Традиционно этот и другие праздники проходили довольно скромно - там, где в каждую минуту решается судьба целых состояний, много отдыхать и праздновать как-то не принято. Но в этом году князь Вендрен Балиндр почему-то решил устроить народные гулянья и за неделю до самого праздника объявил о грандиозном (с его слов) турнире, в котором все желающие горожане и гости города могли бы показать свою удаль. Наградой в турнире должно было стать пустующее здание в самом центре города, бывшее ещё совсем недавно штаб-квартирой гильдии наёмников, известных как Пламенные топоры. После громкого скандала, связанного с возможной преступной деятельностью Топоров, гильдия вынуждена была перебраться в Саршел, что в Импильтуре. Купеческий совет Телфламма, предоставивший награду для турнира, действовал из соображений, что победители будут как раз подходить для деятельности наёмников и заполнят образовавшуюся в результате бегства Топоров брешь. К зданию гильдии ещё полагалась тысяча золотых в качестве подъёмных для будущих наёмников.
Купеческий совет, на который было возложено проведение праздничного турнира, подошёл к делу очень серьёзно. За городом в кратчайшие сроки выстроили специальную арену, включавшую полосу препятствий, площадку для проведения боёв и, конечно, же трибуны, способные вместить почти всех горожан, с отдельными ложами для князя и его гостей. Формат турнира предполагал участие в нём восьми команд по шесть участников в каждой. Команды набирали кураторы от различных городских фракций. Получились отдельные команды от представителей Тэйского анклава, городской стражи, храмов Уокин и Тира, сообщества Шу-Тауна, Купеческого совета, самого князя, а последнюю команду из числа многочисленных добровольцев доверили набирать известному в городе барду Сольвану Демено.
Четыре дня Демено устраивал отбор на заднем дворе трактира с простым названием "Кружка", придирчиво оценивая таланты кандидатов. Желающих побороться за престижную работу и немалые деньги на турнире было хоть отбавляй - большая часть, конечно, оказывалась ни на что не способной. Оставшихся бард заставлял демонстрировать свои лучшие умения - мутузить чучела, стрелять по мишеням, вскрывать замки и творить заклинания. Наконец, после долгого отбора Сольван выбрал тех шестерых счастливчиков, которым предстояло теперь бороться за победу в турнире. В вечер перед турниром, намеченным на полдень, заметно уставший за неделю бард собрал всю команду в той же "Кружке", попивал пиво и рассказывал своим подопечным о том, что их ждёт. Демено было немного за тридцать, высокий, стройный, с короткой бородкой и длинными тёмными волосами, рядом с ним на столе лежала его верная лютня, с которой он никогда не расставался, а на поясе он держал две сабли, которыми по слухам владел не хуже лютни. Отхлебнув пива и вытерев рукавом усы, бард начал брифинг:
- Турнир будет проходить в три этапа. Сначала полоса препятствий - с ловушками, запертыми дверьми, водоёмами и канатами - надо как можно быстрее их преодолеть. Четыре команды с лучшим временем проходят во второй этап - сражение с чудовищем, каким именно - держится в тайне. Половина команд на этом этапе отсеивается, пока неизвестно по какому принципу. Ну и на последнем этапе, когда останется лишь две команды, будет бой между ними для определения победителя турнира. Устройство арены и состав полосы препятствий организаторы также держат в секрете, поэтому будьте готовы к любым сюрпризам - главное не теряться и проявлять смекалку. Что до боёв, то тут следует помнить - мы с вами не в Вестгейте и драться насмерть здесь не нужно. Если вас сильно ранят, бросаете оружие и поднимаете руку, после чего уходите с арены. Но вышедший на первых двух этапах в случае прохождения его команды дальше в последующих участия не принимает. А теперь знакомьтесь и задавайте вопросы.
Бард откинулся на спинку стула и с кружкой в руке и улыбкой на лице стал с интересом рассматривать своих подопечных.