Та недовольно захрустела, выдираемая из давно насиженного гнезда – и неожиданно легко вылетела вверх, отчего Алекс от неожиданности даже поскользнулся и едва не упал на спину. Ему казалось, что с люком будет справиться намного сложнее. Видимо, из-за постоянного притока тёплого воздуха вездесущий лёд никак не мог заковать чугунную пробку в свои цепи.
Что ж – начало путешествия в неизвестность можно было считать успешным. Если бы ещё там, внизу, действительно оказался добрый волшебник Изумрудного Города, а не… а не то, о чём предупреждала надпись над старым уличным топчаном. Которую, может, в спешке, а может, просто позабыв о ней, Тирд так и не прочитал.
Набрав в грудь воздуха для храбрости, Алекс аккуратно, стараясь не запачкаться, проскользнул в люк… и рухнул в пустоту.
Заброшенный Серебряный Путь.
07.12.12, пятница. Около полудня. +6 градусов по Цельсию.
Пустота кончилась внезапно и быстро: ударила в ноги Тирда тяжестью каменного пола, подставила под кроссовку размокший обрывок картона. Алекс не удержался на ногах и больно ударился коленями обо что-то твёрдое. Да ещё заныла щиколотка.
Кое-как поднявшись, мальчик включил телефон, по счастью, не пострадавший при падении – и обнаружил себя в почти круглом (если смотреть во фронтальном разрезе) каменном туннеле с ровным бетонным полом. Этот ход напоминал старинные водоводы, но ничего общего с современной канализацией не имел. Скорее походил на подземные проходы, которые в бесчисленных легендах короли и королевы проводили от собственных замков к зачарованным долинам или логовам придворных колдунов. Камни стен блестели от сырости, и мальчик почувствовал, что ему самому становится жарко в зимней одежде – под землёй было тепло. Задрав голову вверх, Алекс убедился, что кружок голубого неба сияет уж слишком высоко над головой, чтобы допрыгнуть до него с пола. Пути назад больше не было: Тирд сделал свой выбор.
Через равные промежутки с потолка на покрытых ржавчиной цепях свисали пустые масляные фонари, забранные металлическими решётками. Судя по всему, они не зажигались уже очень давно. В неверном свете телефона, которого едва хватало на освещение нескольких метров впереди, Алекс, пригнувшись, чтобы не удариться об потолок, пробирался по тоннелю, стараясь не задеть и стены: неприятно-склизкие, те вызывали какие-то смутные отвратительные ассоциации с выползающими из них жуками и крысами; а где-то вдалеке тихими отзвуками шумели сточные воды.
Правда, ни жуков, ни крыс ему не встретилось. Зато встречались надписи. Страшные, пугающие в своей обречённости слова, выцарапанные на полу, написанные на стенах. Местами – совсем уж неразборчивые; а иногда – вполне читаемые.
«ПОШЛИТЕ НАМ ВЕСНУ, А НЕ СТРАХ!»
Поскорее отведя глаза от следов чьего-то отчаяния, навеки запечатлённого в камне, Алекс ускорил шаг. Шум воды становился всё ближе, но света не прибавлялось – пару раз мальчишка обернулся назад… и по его коже побежали мурашки. Там, позади, не было ничего, кроме такой же непроглядной темноты.
Вскоре он наткнулся на ещё одну надпись.
«ОНИ ОСТАВИЛИ НАС УМИРАТЬ!»
Проклятый коридор всё отказывался кончаться – или это деревенеющие от неудобной ходьбы ноги отказывались шевелиться с прежней скоростью? Сказкой ли была эта старая, давно заброшенная канализация, где несчастные жертвы зимней чумы изо всех сил цеплялись за жизнь? Цеплялись до последнего, отчаянно - до того момента, когда уже ничего не могли написать. Что это была за волшебная страна такая?!
Чёрные мысли не успели лишить Алекса уверенности в своих силах – туннель окончился. Каменный пол обрывался в круглый, бурлящий сточными водами бассейн, по окружности которого шла узкая бетонная бровка. В четыре стороны из этого круглого коллектора разбегались четыре одинаковых тоннеля: оказывается, под каждым из них имелся закрытый полом водяной жёлоб - вот откуда доносилось журчание стекавшей в бассейн воды. С некоторым трудом, подняв телефон высоко над головой, Алекс углядел вбитый прямо в середину бассейна тонкий столб с четырьмя дощечками-стрелками, повёрнутыми каждая в сторону одного из коридоров:
«К рынку гоблинов» - в сторону левого. Табличка была новой и весьма ухоженной, будто бы недавно её кто-то подлатал.
«К *ри*ол*д*» - в сторону правого. Дерево на этой сгнило до такого состояния, что даже пункт назначения прочитать было почти невозможно. А сама табличка покосилась и явственно собиралась вскоре отвалиться.
Стрелка, указывающая в сторону противоположного хода, и вовсе была перечёркнута крест-накрест красной краской. На ней были написаны три слова: «К Поляне Скрипача». И снизу, уже от руки, приписано страшное дополнение: «Чума!»
Последняя стрелка, направленная в сторону Алекса, была озаглавлена просто и понятно: «Выход к Локхид-бульвар». Правда, Тирд уже видел, что без наличия лестницы выход на оный бульвар немного… бесполезен.
А барометр, громко щёлкнув, отключился – стрелка сделала быстрый круг и упала обратно на «осень». Видимо, свою миссию он посчитал на этом исполненной.