Наша история начинается в таверне мелкой деревушке на опушке леса в 20 милях северо-западней Даузмора.
Деревенька Костилька. Малюсенькая, всего десяток захудалых покосившихся бревенчатых домиков пахарей и лесников, даже мало-мальской часовни не было. Центром Костильки же была таверна. Нет, не ратуша, которой не было, не дом старосты, которого тоже не было, а именно таверна.
Огромный постоялый двор, обнесенный мощным сосновым частоколом с дубовыми, обитыми железом ворота. За ним высилась, будто белокаменная твердыня, двухэтажная, выкрашенная в белый цвет таверна с почерневшей со временем черепичной крышей и беспрерывно дымившей печной трубой. Рядом, пристройкой, стояли так же добротно сделанные хозяйственные пристройки: баня, сараи и конюшня.
Можно было с уверенностью сказать, что таверна «У Жака-Попрыгуна» - была всем для Костильки. Закройся таверна, и деревенька бы моментально зачахла и исчезла с лица Империи, оставив после себя лишь широкую грунтовую дорогу да остовы разрушенных природой и мародерами домов. Именно через Костильку проходила прямая дорога через Ширенский лес прямиком на Дэрион. Торговые караваны и простые путешественники предпочитали идти этой дорогой до Дэриона, так как делать огромный крюк по имперскому тракту через Чашпир, было долго и невыгодно. И все, кто решался на переход через Ширенские леса, Гисперейскую долину и так далее до Дэриона, всегда останавливались «У Жака», ибо дальше на 100 миль не было ни одного самого захудалого постоялого двора, где могли бы предложить еду и кров.
Хозяином таврено, не смотря на ее название, был не Жак, да и прозвище Попрыгун к нему так же не относилось. Звали его Дикер, хотя он больше привык к обращению Старина Ди. Дикер был уже не молод, располневший и облысевший, он давно уже переступил шестой десяток, а лучшие годы своей молодости отдал служению в гарнизоне Западной Гордыне, о чем у него осталась целая телега воспоминаний и историй, хороших и не очень. Старина Ди был радушным, честным хозяином, коих в Империи было по пальцам одной руки пересчитать. Дикер все уважали и считались с его мнением. В его подчинении была целая орава прислуги, и даже небольшой отряд хорошо обученных солдат в охранении. И Ди крепко держал в руках это обширное хозяйство, а неиссякаемый поток людей, шедших в Дэрион, пополняли его казну.
И на счет названия, так Жаком звали его отца – Жак Гипле, известный в узких кругах наемников Империи под псевдонимом Попрыгун. Со временем, заработав на каком-то прибыльном заказе, остепенился и осел в Костильке, основав таверну, которая вот уже больше пятидесяти лет радовала путников своей едой и периной.
Главный зал был большим мрачным помещением. Нет, потому, что Дикер скупился на свечи, а потому, что так завещал после смерти Старый Жак. Он считал, что такая темная обстановка расслабляла посетителей и создавала неповторимую атмосферу.
Вдоль стен стояли крепкие потертые столы со скамьями на шесть персон, на каждом столе стояла восковая свеча. В центре зала стоял длинный главный стол. Из зала вели три двери: одна на кухню, другая к лестнице на второй этаж, где располагались спальные комнаты, и третья, как можно было догадаться, во двор. На стенах висели самое разнообразное оружие: имперские мечи и оркские топоры, молоты гномов и стрелы эльфов, так же на специальных полках стояли шлема, детали доспехов почетных и знатных гостей, останавливавшихся «У Жака».
Кормили здесь хорошо, пиво не кислило, а вино было отменным. Правда, за хорошее и платить приходилось хорошо. Расценки у Ди были божескими, за пару серебряных можно было от пуза наесться, а за три серебряных сверху еще и комнату снять можно на ночь.
Главный зал был на половину полон. Или пуст. Здесь собрался самый разный люд. И караванщики со своей свитой, занявшие половину главного стола и набивавшие животы самыми разными яствами, и одинокие путники, так же одиноко пившие свое теплое вино и пиво из глиняных кружек, и местные жители, которые в свободное время забегали в таверну выпить после долгого рабочего дня в поле.
Больше всего шума создавали именно караванщики, голдевшие так, что на улице было слышно. Со временем, подвыпившие местные присоединялись к ним, и тогда Ди приходилось успокаивать разгоряченных посетителей. Особо крикливых успокаивали стражники.
За угловым столом, с которого открывался хороший обзор на зал и все двери, сидела странная молчаливая троица, общавшаяся полушепотом и бросавшая краткие тревожные взгляды на посетителей таверны. Они сделали простой заказ на три кружки темного пива и тарелку ржаных сухарей, хотя по виду это были далеко не оборванцы, да еще и при оружии. Они никого не трогали, остальные платили им тем же. Да и Старый Ди не лез с расспросами. Платят – и Дэрон с ними.
А еще здесь была пара хорошо вооруженных мужиков, в которых Дикер сразу признал людей военного ремесла. К таким у хозяина был особое уважение, да и за постой брал в два раза меньше. Оба были стрелками: один арбалетчиком, другой – матерый лучник. Они сидели так же тихо, хотя было видно, что солдаты не опасались ничего и пили свою выпивку в удовольствие. А бараний гуляш уплетали за обе щеки.
Но самым странным посетителем была красивая девушка в плаще с капюшоном, который она не сняла, даже войдя внутрь таверны. Она решительно прошла через весь зал и села за свободный стол, напротив входа. От Ди не осталось незамеченным, что девушка временами поглядывала на тихую троицу в углу, а, судя по крепкому телосложению и оттопыренному плащу там где на поясе должны были быть ножны, ее кормили руки и острые клинки. Она ничего не заказала, а на вопрос девки махнула рукой, не сняв капюшона.
На всякий случай Дикер подозвал начальника стражи, обрисовал ему ситуацию. Так, на всякий случай. Мало ли.