Минута с лишним - и вот уже закованные в броню парни посекционно выстроились перед рампой челнока. Почти семьдесят человек. Еще через несколько секунд в строю оказался и сержант. Вокруг - беспокойный бардак. Лязг ботинок занимающих свои места бойцов. Тревожные взгляды из-под забрал шлемов. Негромкие окрики сержантов. Третьему отделению второго взвода повезло - Теклберри окинул их взглядом, не найдя изъянов, усмехнулся чуть и замер статуей. А потом щелкнула металлическая плита рампы, разделяясь и опускаясь к бетону плаца. Негромко коснулась прохладной поверхности. Дрогнула.
- По местам!
Десантники четырьмя змейками потекли внутрь челнока. Разбегаясь по трюму, заскакивали в полуоткрытые еще одноразовые десантные капсулы, напоминающие развернутые бутоны. Семь кресел с компенсаторами, спиной к центру капсулы, каждое кресло закрыто собственным броневым лепестком снаружи. Под ногами - выступающие детали опять же одноразового тормозного двигателя, сверху - низким потолком - отсек для тормозного парашюта. Собственно купола там не было - последние модификации движков уже не нуждались в предварительном торможении. Зато свободное место с радостью начали использовать под хранение дополнительного боекомплекта и медикаментов.
Бойцы заняли кресла, опустив на плечи защелки страховки и пристегнувшись ремнями поперек пояса. Люки не закрывались еще - можно было негромко переговариваться, благо капсулы стояли в шесть рядов вдоль центральной линии челнока, на расстоянии четырех-пяти метров друг от друга.
В наушниках раздался голос Юджина:
- Связь проверить всем. Электронику всю.
Снаружи с негромким гулом приводов закрывалась погрузочная рампа. Оставляя отсек в полумраке - только сервисные фонари, очерчивающие контуры "лепестков" капсул, разгоняли темноту.
- В полете будем часа полтора. Все еще раз проверить и можно кемарить, да.
Впереди был еще и прыжок. Кому-то он был почти незаметен, кто-то мог умереть после него от прекращения нервной деятельности. Последних в челноке не было. Но людей, страдающих от переноса было достаточно.
Полчаса. Час. Женский голос:
- Приготовиться к прыжку!
Гаснущее освещение. Тишина, на мгновение отсекающая все звуки. Растекшиеся по всей обозримой вселенной атомы, превращающиеся в чистую энергию, в следующее мгновение уже снова являющиеся десантным челноком "Мадрид-3" с живым грузом на борту.
- С прибытием. Сброс минут через пятнадцать. Жду вводной. - Сержант. Чуть морщится после перемещения. Щелкает забралом шлема, отрезая себя от внешнего мира. Ударив по кнопке, заставляет бронированные стенки медленно подняться, закрывая от этого самого мира и вас. Семь герметичных секций. Семиместный гроб без каких-либо удобств. Щелчок. Очерченная неяркими диодными лампами дверь в никуда перед глазами. Шипение статики в наушниках.