Пролог
Прекрасная солнечная колония Которра – первая, основанная жителями Сойры в Новом Свете. А столица колонии, Фелиппе, названная в честь деда нынешнего императора, была городом деловым, торговым и богатым.
Вот и твой отец, Хуан Мануэль де Кардона, был пусть и дворянином, но настолько незначительным в смысле родственных связей и древности рода, что избрал для себя стезю цивильного чиновника. И преуспевал.
К твоему рождению у отца было еще трое детей и все – от разных женщин. Насколько уж Хуан Мануэль был хорош в цивильном управлении, настолько же несдержан в любовных отношениях.
Матушка твоя, донна Августа Севилия де Кондорсе, была женщиной отходчивой, умной, не менее страстной, чем отец, а к тому же наследовала огромному состоянию своего родителя, графа де Кондорсе. Возможно, именно поэтому Хуан Мануэль женился именно на ней. А возможно – из-за искренней любви. Тут уж как посмотреть.
После женитьбы отец твой стал богатеть: ему достались два торговых корабля, сотня акров табачной плантации, большой дом в столице метрополии, два десятка рабов и солидный счет в банке. А статус члена городского совета помогал вести дела.
С самого детства тебя окружали братья и сестры от других матерей. Отец признавал их всех, одаривал подарками, обеспечивал учебу и в целом старался не выделять никого. Двое твоих старших братьев, Хесус и Карлос, были сыновьями женщин совсем не знатных, зато отличались крепостью и здоровьем. Оба были старше тебя на пять лет, оба в детстве любили издеваться над тобой и дразнили «идальго». Намекая, конечно, не на благородное происхождение, а скорее издеваясь.
Старшая сестра, названная Марией, была девушкой скромной, молчаливой, а матушка ее умерла родами. Вроде была эта самая матушка индейской крови, но по Марии этого и не сказать было – оливковая ее кожа не особо отличалась от того оттенка, что считался среди знати показателем настоящего имперского происхождения, а черты лица поражали местных парней и вызывали всеобщее восхищение.
Твой отец заведовал водоснабжением Фелиппе. Ты рос в большом доме в самом центре города, а еще из самого детства усвоил, что отцу плевать, чем ты занимаешься, а матушка слишком занята своими поклонниками и чтением новых книжек, чтобы обращать на тебя внимание.
Тем не менее, в колледж тебя отдали. А затем, лет в пятнадцать, отец вдруг предложил:
- А почему бы тебе не поехать учиться в столицу?
Ты был наслышан о столице империи. Это был настоящий центр науки и культуры, город многих университетов, самый богатый на Земле, самый привлекательный, самый…
Если бы ты согласился, отец оплатил бы место на корабле. Пересечь океан и оказаться в лучших землях мира, откуда родом твои предки…
Но как раз в это время судьба махнула перед тобой крылом и представила иную перспективу.
*****
В вашем доме часто гостил мэр города и многие уважаемые люди колонии. Порой они привозили с собой подарки для тебя и мамы, а порой – брали с собой детей.
Так ты познакомился с Изабеллой.
Ей было четырнадцать и ее отец, владелец верфи, человек богатый и влиятельный, показался тебе сначала напыщенным и суровым. Звали его Карлос де Баамонде-и-Эвиа, принадлежал к тем дворянам, что купили себе герб лет сто назад и с тех пор были скорее дельцами, чем аристократами.
А вот дочь мессира Карлоса выглядела точь-в-точь как аристократка. Светлая кожа, черные как смоль густые волосы, прямой нос и правильные скулы. А еще ярко-голубые глаза, большие, смотрящие внимательно и пристально.
Юную Изабеллу признавали красавицей буквально все. Вопросом было только то, кого из юношей Фелиппе она осчастливит. Девушке же кавалеры были не слишком интересны.
Общаясь с ней несколько раз, ты понял, что она предпочитает проводить время за книгами. Юноши вокруг казались ей невеждами, новые платья ее не интересовали и куда она считала, что обсуждать историю, литературу или философию куда интереснее разговоров о новом крое платья.
Отец ее посмеивался, но не запрещал любимой дочери ничего.
Твои с Изабеллой диалоги были будто глотком дорогого вина. Они пьянили, вызывали шум в голове, а еще от волнения ты порой почему-то начинал заикаться. Но девушка только смеялась. И пусть смеялись над тобой, это почему-то вовсе не было обидно – ты радовался, видя ее улыбку.
Вскоре вы стали видеться регулярно. Конечно, побыть совсем уж наедине вам удавалось нечасто: вокруг были родители, слуги, рабы, но все же пару раз вы гуляли в саду губернаторского имения, куда и твоих, и ее родителей приглашали на бал по столичной моде.
Во время одной из таких прогулок Изабелла вдруг посмотрела на тебя своими огромными глазами и спросила:
- А мы с вами поженимся?
Вопрос был на самом деле напрашивающийся. О вашей симпатии знали родители и слуги, и ты и она были из хороших, богатых и знатных родов. Оставалось попросить у отца благословения и потом дождаться ее шестнадцатилетия.
Но если сделать предложение Изабелле, поездка в метрополию, конечно, будет отложена, если вовсе не отменена. Где это видано, чтобы жених по морям скитался, пока его невеста тоскует дома?