Как наступила смерть Мясо даже не понял, он умирал долго, но не мог вспомнить точные детали и очертания своей смерти. Парень просто провалился в неё, как в глубокое озеро и начал падать вниз, за пределы мрака и звука, куда не проникало света и где не было сказано ни единого слова ни на одном из известных языков. Мясо погружался вниз, в бесконечном плотном потоке, ощущая как его сжимает всё сильнее и тело… нет, душа, теряет всякие очертания, как если бы её перемалывало давление на глубине. А затем — нечто кольнуло его, нечто горячее до холода, и колкое до того, что вся боль равномерно разливалось по всему ду и было непонятно, куда именно и что ранило Мясо. Боль захлестнула всё его сознание, но очень скоро, когда первая агония прошла, он понял, что резко перестал погружаться. Он… приподнялся? Да, поднялся. И вместе с исчезнувшим давлением его тело развернулось, приняв прошлую форму. Мясо ощущал, как над ним нависло что-то его удерживающее.
Во мраке не было слов, буквы не получались из звуков, а звуки не вырывались из глотки, ведь ни у кого здесь не было ртов.
Но Мясо всё равно слышал. Слышал намеренья. Слышал эмоцию. Чтобы над ним не зависло, оно было громадным — больше чем жизнь, и оно было удивлённым. Приятно удивлённым! Душа умершего мягко сместилась куда-то в сторону и рухнула на твёрдую поверхность. Он не мог двигаться, но ощущал изменения среды и изменение тьмы, как если бы он выплыл из одного течения в другое, очень тёплое.
Боль схлынула. Что бы его не удерживало, теперь оно исчезло, как и странное предчувствие, но сквозь тьму стало… что-то пробиваться. Вокруг что-то шуршало… звук был такой, как если что-то сухое и шершавое трётся о гладкую поверхность. Что-то сыпется. Что-то звенит… звенит? Да.. Мясо слышал музыку, прекрасную оркестровую и возвышенную, какая бывает только на концертах у каких-то богачей. А ещё он слышал… гром фанфар!
Тело Мясо потащила вверх какая-то неведомая сила и его вжало в землю, очень твёрдую, шершавую, металлическую… его тащило через плотную пелену воды, пока в какой-то момент не вырвало из неё на поверхность! Яркий свет ослепил мужчину на секунду, пока он не проморгался и не понял, что завис где-то. Он мог встать.
Бандит оказался в центре висящей на цепи гигантской клетки, чем-то напоминающей клетки для канареек или попугайчиков, но не совсем такой формы и с какими-то письменами, вырезанными на прутьях клетки. Клетка, как и ещё сотни таких висели посреди бесконечно огромной залы, такой большой, что её потолок и стены исчезали в желтоватых облачках или рваных хлопьях тумана.
Из тумана проступали только гигантские колонны, поднимающиеся из бурлящего чёрного моря, где-то в километре над которым, а может и больше висела клетка. Освещало всё это великолепие пара миниатюрных солнц, зависших между цепей на которых висели клетки и служивших светильниками для всего шоу. Почему “шоу”? Ну, кроме клеток в воздухе висело ещё и множество “островков”.
На некоторых из летающих тарелок стояли балдахины, на части из них помещались целые трибуны со зрителями, часть занимали троны. или подушки, или деревья, на которых тоже кто-то сидел. Каждый островок занимало от одного до нескольких сотен существ, самого разного внешнего вида. Именно от них исходила музыка и они смотрели на клетки с интересом. Мясоэто просто… чувствовал.
Прекрасная песнь латунных труб усилилась и песнь на совсем не известном мужчине языке стала громче. И одно из слов в этой песне обитатели островков стали скандировать, буквально заглушая его собственное сердцебиение хором разномастных голосов. Не сразу, но он начал понимать что они говорят. “Жатва”, — скандировали во всю глотку трибуны. И под конце композиции разом заорали.
— …А здесь у нас очередной улов Великого Удильщика — Мясо, гость с Лямбда-15066, до этого не попадавший под радар нашего отбора и не поставившего нам никаких чемпионов, кроме пары малоизвестных вас имён. Возможно, вы помните Бешенного Пса или Арктура… однако, ни одного известного участника, что прошли бы отбор, из этого мира не было, увы… — Мясо услышал рядом с собой грустный голос и вначале даже не понял, откуда тот исходит. Его было слышно как бы со всех сторон. Но затем он увидел что от одного из облачков тумана рядом с его клеткой отделилось белое пятнышко. И у пятнышка были усы, лапы, хвост и чёрные очки.
— Приветствую тебя, новый чемпион! — Сказал невероятно пушистый кот в чёрных очках ему. Он завис перед егоклеткой. — Меня зовут Рурк — глашатай всех богов, меценат, шоумен, кот, а также Бог Внезапной Смерти по совместительству! От лица всех богов, я хочу предложить тебе сыграть в игру… на кону стоит твоя новая жизнь, слава, богатство, власть и возможность исполнить одно любое желание в случае победы в новом раунде. Ты — мертвее всех трупаков, так что терять тебе нечего — советую очень подумать над предложением. А пока, выслушай условия… — И кот коротко объяснил реалии ситуации, условия и особенности этой игры.
После этого, когда Мясо дала ему своё согласие на участие, он объявил “сбор средств на возрождение нового игрока” и перед чашей с бандитом зависла чаша. Магическим в образом, в чашу упала одна небольшая белая монетка, выполненная то ли из кости, то ли из схожего по текстуре материала. За ней ещё одна. И ещё. И очень быстро в чаше накопилось ровным счётом пять момент, на что Рурк недовольно буркнул в сторону “так вот какой типаж нынче популярен у начинающих божков… профаны”, при этом в этот раз его голос не разносился по всей зале. Чаша, наполнившись, растворилась. А котофей хлопнул в лапки и громко продолжил:
— Чудесно! Шесть благодетелей набралось — шесть драхм упали в чашу судьбы, а значит… смерть пройдёт стороной нашего чемпиона! — Публика, особенно те трибуны на которых было больше маленьких, человекоподобных фигур, взорвались одобряющими криками и овациями. Рурк надменно хмыкнуд. — А сейчас… пришло время крутить колесо даров! — Кот хлопнул в лапки и перед мужчиной появилось колесо с десятью секторами на нём. — Это колесо определит какие дары ты получишь на старте игры! Участник может задать мне один вопрос по поводу эффекта какого-то из выпавшего ему даров, а так же три любых вопроса на связанные с игрой темы, на которые я отвечу честно…
— …А сейчас — крутим колесо! Не будем откладывать старт игры!.. — И колесо завертелось.