...Музыка под настроение:ссылка...
Все посадочные доки Кабары были забиты старыми дирижаблями.
Большие и маленькие. Новенькие “Бестии” и старые “Йорк-Кресты”. Громоздкие тягачи и юркие крейсерные классы. Воздушный док в столице всех контрабандистов, как часто называли Кабару, никогда не пустовал и не было ни единого дня простоя для его площадок и ангаров.
Кабара, как и многие подобные ей города, находились на границах Сектора Амплитуд — спорной территории между несколькими утопающими в гористой местности и фьордах государств, бедное на пешие и проездные дороги, да местное население, с суровым и капризным климатом, но невероятно богатые на ценные металлы.
В особенности — на магнетит и те ископаемые, что так что используют во всей современной технике и мощных проводниках для тех же самых дирижаблей — как в их двигателях, так и в системах навигации. Из-за этого, эти земли славятся ещё двумя вещами: воздушным флотом местных стран и обилием дирижаблей!
Эти два фактора, как и очень удобное расположение зоны между несколькими очень крупными государствами, не имеющих береговой линии, сделали Сектор Амплитуд меккой для людей не обделёных смелостью и предприимчивостью… и могилой для каждого, кто решит пересекать эту зону в моменты обострения военных конфликтов между местными державами. Дирижабли падают наземь от случайного выстрела местной артиллерии за несколько секунд. Корабли попадают в воздушные столкновения через день. А местная фауна — падальщики и магические звери, роящиеся в горах — только и рады притоку новой интересной дичи… и игрушек.
Сейчас настала как раз такая пора, когда два местных государства с плавающими границами — Княжество Берц и Единая Беркания — вновь объявили друг другу трёхнедельную войну и бомбят территории друг друга пушками, да сбрасывают корабли с небес — любые корабли, вошедшие в их территорию. И, видит Небо, никто в здравом уме не попёрся бы в эту зону в этот самый момент, да в это время года — к приближающимся заморозка, когда ветер станет ещё сильнее, а магнитные колебания — усилятся!.. Но, как на зло, именно в этой зоне, в нейтральном городке Горотто, через трое суток пройдёт Первый Этап 282 экзамена на охотника в этом году.
И трёх суток (скажу вам по большому секрету) недостаточно, чтобы добраться с любого из концов Сектора Амплитуд до Горотто по суше, просто из-за сложного ландшафта и войны — из очевидных препятствий. Но… трёх суток более чем достаточно для того, чтобы добраться по воздуху от Кабары до Горотто. Более того, каждый, кто собрался попасть на этот экзамен скорее всего приехал в Кабару ещё пару дней назад и в теории у них более чем достаточно времени, чтобы преодолеть путь! Проблема одна — никто не согласен лететь в Горотто. Потому что все знают, что там будет проходить экзамен на охотника. И потому что на пути их будут ждать.
И те из претендентов, что прибыли в город те самые пару дней назад, эти же несколько дней болтаются туда-сюда как деревяшка в проруби, отчаянно пытаясь найти себе судно. Богатые уже купили для себя джет-дирижабли. Удачливые проскользнули на последние грузовые корабли, отбывавшие в зону конфликта не так давно. А все остальные? Что же, им оставалось полагаться только на судьбу и на Фортуну: к таким относились и Онимару, и Шин, и Томи, и даже Майя, которой казалось бы на роду была прописана удача, ан нет!..
И к тому моменту, как времени оставалось всё меньше и меньше, а солнце клонилось к закату, каждый из них мог перебрать в голове кучу разных мыслей: начиная от того, что может быть им стоит пропустить экзамен в этом году, ведь это слишком опасно, и заканчивая тем, какими ещё путями они могут магическим образом за три дня добраться до Горотто?! Все эти мысли звучали до жути упаднически и не предвещали никому ничего хороше в будущем.
И таких как они в городе было пара сотен: авантюристы, которых сюда завлекли обещания о прохождении экзамена. И все они, как жуки в банке, маринуются в этом городе. Начинают друг друга понемногу грызть. Проверять на прочность своих новых конкурентов.
А потому, когда по части этой группы “охотничков” проходит вдруг какое волнение, вся остальная часть толпы, не спускавшая глаз с противников, это замечает. По городу прошёл слушок: кто-то всё же решил отправить в Горотто на дирижабле из шестого ангара!
До Томми, а затем до Онимару с Майей, а затем и до Шина эта новость долетает одними из первым и те сразу же рвуться со своих насестов в искомый ангар. По прибытию, перед ними открывается старый металлический бокс, едва вмещающий в себя дирижабль.
Искомый корабль — старый “Мул”, проржавевший и дышащий на ладан дирижабль прошлого поколения, перетянутый цепями и заплатками, используемый когда-то как погрузочное судно для перевозки всяких грузов и грубых руд между дальними городами.
Его погрузочная гондола, находящаяся прямо под шаром, была переделана в подобие пассажирского отделения на современных судах и могла вместить на глаз человек пятьдесят от силы, а может и того меньше, если внутрь кто-то загрузил ещё что-то по грузам.
И к большому сожалению четвёрки претендентов, почти что одновременно залетевших на склад, перед дирижаблем на эти пятьдесят возможных мест уже выстроилась толпа из ещё двух сотен человек, пришедших на место раньше их и скорее всего первыми узнавших про новость. Они ругались. Они толкали и давили друг друга. И каждый из них пытался первым попасть на корабль и пролезть по трапу в открытую дверь на корабль. Но каждый из них мешал другому, так что внутрь пролезли лишь единицы. Пока что драк не было, но напряжение росло и кто-то в толпе явно уже подумывал взяться за оружие или начать потасовку.
А двигатели корабля уже загудели и винты по бокам от шара стали раскручиваться… каждому из четверых стоило решить, как они будут пробираться на борт, если хотят успеть на последний экспресс на Горотто, и возможно, последний их билет на 282 экзамен для охотников. Впрочем… едва ли для них это будет сложностью.