Once rejected, the lowest caste
Now they bid us return to their grace
To forget the unfeeling past
To accept this undying embrace
(Miracle of Sound)
Весеннее равноденствие в тот год проходило почти так же, как в предыдущий, как и во многие до этого. Накануне часть подменышей, выполнив все свои предпраздничные дела и обязанности для лорда, ушла жечь костры и развлекаться со смертными, и вырезанный из цельной скалы замок, притулившийся спиной к горному хребту и омываемый с обоих боков студеными водами фьорда, притих, сделался торжественным и радостным в ожидании новых чудес. Обычно в крепости Тающего Снега времена года сменяли друг друга так же, как и в человеческих землях, лорд Финлан любил, когда все идет своим чередом, неизменно, год за годом, любил природу такой, какая она есть, постоянной в своей вечной изменчивости. Но праздник есть праздник, и ради этого дня только начавшая проклевываться во дворе трава подросла, везде расцвел яркий розовый шиповник и яблони в саду покрылись белым туманом цветов. По серым неприступным стенам пополз веселый плющ, зацветший желтыми и голубыми звездочками, а прямо возле ворот раскинулись обширные гостевые палаты с мягкими ложами из кож и вереска для всех пришедших издалека разделить торжество Весны.
Внутри крепости с самого рассвета стоял несмолкающий радостный гомон: барды по очереди пели и играли и развлекали публику, по углам стояли внушительные чаны с бодрящим, кружащим голову вином, поддерживающим силы не только для танцев, парочки то образовывали хороводы, то рассыпались по кустам и лужайкам, чтобы посекретничать и посмеяться вдоволь. За пределами замка устраивали скачки на оленях, в которых первым заданием было, конечно, поймать себе оленя в лесу. Еще были прыжки в мешках, разнообразные фанты в духе “найди кролика в шляпе” или “поцелуй первого, кого увидишь, повернувшись на запад”, похищение майских дерев, соревнования лучников и другие привычные забавы, веками не надоедавшие феям.
К полудню все немного поуспокоились, разошлись по прохладным залам замка вести долгие разговоры о жизни, о политике, о войне, о смертных, о дамах и кавалерах, обо всем и ни о чем, а к вечеру один за другим зажглись костры и настало время страшных и героических историй, сидения у огня, протягивая к нему прутики с нанизанными на них ломтиками мяса со специями, и эпических баллад о том, как когда-то все было хорошо. Лорд Финлан после утренней приветственной речи надолго пропал и вышел, только когда синие сумерки укрыли крепость баюкающим пологом, чтобы присоединиться к посиделкам и узнать, не откликнулся ли кто на его зов. Вид у него был усталый и какой-то грустный, но стоило ему узнать о появлении желающих выполнить его особое задание, как он воспрял духом и велел отвести их в беседку у воды, где можно было тихо обо всем пообщаться, не опасаясь лишних ушей и глаз.
Уже знакомый Зеленице Ивко придирчиво оглядел тех, кому ему велели отвести в тайное убежище у воды, поочередно фыркнул на каждого и повел без долгих разговоров - устал, наверное, к вечеру. С коротким поклоном предложил зайти, жестом указывая на вход, но оружие попросил оставить снаружи - все равно его невозможно пронести внутрь.
Сам Господин Тающего Снега подошел чуть позже, когда все уже расселись внутри и, может быть, даже полюбопытствовали, что за книги стоят на полках, - взять их, к сожалению, не удавалось, но читать корешки было можно. В основном все про Чары, про битвы, про Весну и самую малость - про Осень и людей, много книг по военной тактике и стратегии, много про разные ремесла, есть пара полок с летописями.
- Лесные духи, младший брат, - лорд Финлан с порога приветливо кивнул, прежде чем устроиться на одной из оставшихся лавок. - Рад вашему отклику. Надеюсь, наше гостеприимство оправдало ваши ожидания.
Конечно, он не знал, как давно каждый из пришедших - кроме Ардрета - находится в крепости, но его общий приказ был всегда оказывать гостеприимство тем, кто приносил клятву не вредить никому на его землях.
Он сделал короткую паузу для ответных приветствий и продолжил:
- Начну с того, о чем вы уже должны знать: она мне отказала, - его улыбка сделалась слегка мечтательной от воспоминаний.
Лорд Финлан молод для перворожденного, его приняли в Весну всего за пару столетий до начала Войны Времен Года и, хотя он не сразу присоединился к войскам своего Двора, он мало что видел в этом мире, кроме войны. Туманы щедро благословили его волшебством и облика, и умений, но во всем, что касалось дипломатии и взаимоотношений с другими Дворами, он обычно прибегал к советам более знающих фей, чем он сам.
- В конце лета я отправился к ней с малым отрядом - мы переплыли море, поплутали в ее лесах и нашли проход в ее крепость, но нас туда не пустили. Три дня и три ночи мы стояли лагерем неподалеку и я посылал ей дары каждый час, пока на осеннее равноденствие она не вышла к нам - только для того, чтобы сказать, что ее ничего из предложенного не интересует. И я ее тоже не интересую. Мне показалось, она была чем-то очень занята, и мы пришли не вовремя. Но она не напала и не приказала нас выставить с ее земель, и это я считаю хорошим знаком. Хотя по большей части ее земли выглядели для нас пустынными…
Он ненадолго замолчал, снова погрузившись в воспоминания, но на этот раз не улыбался.
- Она красива и горда, думаю, будет непросто ее заинтересовать, но я не теряю надежды. Я слышал, до войны она собиралась выйти за нашего теперь соседа с севера, - Финлан нахмурился, ему эта новость ощутимо не нравилась, - и я бы, пожалуй, хотел знать, почему не вышла. Ведь если не вышла, значит, он ей не нравился, так? Но если собиралась - значит, были причины?..
В Весне обычно не задумываются о браке, если нет любви, способной пережить века, да и в других Дворах свадьба - это почти всегда о том, что двое жить не могут друг без друга. Реже случаются браки по тем или иным соображениям, отличным от любви, но то обычно у долгоживущих фей, потерявших надежду найти свою любовь и готовых сменить ее хотя бы на дружбу и верность. В любом случае брак у фей - это очень серьезно и всегда надолго, если не навсегда, и оттого случаются они нечасто. Отношения без брака среди фей не рассматриваются как что-то предосудительное, а в Весне и вовсе встречаются чаще, чем обычная дружба. Что движет лордом Финланом? Выглядит сдержанным, впрочем, как и всегда, но с учетом его молодости вряд ли он успел разочароваться в женщинах… Безответная любовь - это не то, что можно пожелать своему правителю.