Группа 2Мацел шел к столице со спокойным сердцем. Да, пусть он сбежал из-под венца, и Маришка его, может, сейчас грустит и убивается - но с тех пор множество знамений говорили ему, что он, черт возьми, все правильно сделал. Перво-наперво, Мацел встретил в ближайшей к своему селу таверне Хардвина из Горста - старого товарища, который служил под его сержантским началом с самого зачина той заварушки с мятежными баронами. Вместе начинали, вместе приняли гвардейские знаки отличия, вместе стали элитным отрядом стрелков. Когда последний из мятежных портов сдался, признавая право Короны на безраздельную морскую торговлю, все разошлись по домам - да вот нате, не так далеко и убежали! Хардвин как раз и рассказал про возможность стать лендордом - и Мацел тут же собрался в дорогу со старым приятелем. Не стоило забывать и тех, с кем ты служил не столь долго, но столь же верно - и двое друзей заглянули в Тисовые Луки, надеясь там застать Нору Сэвени. Редкая женщина удостоится чести служить в элитной стрелковой роте, да еще и в роли разведчика, и в отряде Мацела это все хорошо понимали. Как понимали и то, что без Норы, по большому счету, они как без глаз. Именно Нора напомнила, что, конечно, стрелки могут по праву гордиться своим мастерством и удалью, а все ж победу в последней осаде взяла пехота. И негоже забывать тех боевых товарищей, которые мастерство заменили храбростью. Этот намек нельзя было понять иначе - конечно, как они могли забыть Дантиоха? Если бы не он и его ребята, ряды лучников просто смяли бы наскоком кавалерии, нанятой баронами за звонкую монету.
Итак, как могло случиться столько совпадений, что четверо людей, уже отправившихся на покой после военной карьеры, вдруг снова идут нога в ногу по пыльной дороге? Безусловно, в том была воля богов. И уж точно лишь воля богов могла объяснить тот факт, что к их суровой военной компании присоединилась Минди - уж про нее никак нельзя было сказать, что у девушки есть опыт сражений, или хотя бы пролития крови, пусть и куриной. А раз сами боги вмешались в их судьбу - кто таков Мацел, чтобы им перечить? Тут уж не до женитьбы, вдруг мир спасать придется?
В заплечной котомке Мацела было пусто. Еды - на неделю с лишком, палатка да одеяло-скрутка. Легкий походный вариант. Но было там еще кое-что, нарисованное заточенным угольком на простой бумаге. То, во что Мацел Кошик начал верить, когда повстречал старых друзей. То, что еще не был готов показать никому. Знамя.
Те, кто мало сведущ в геральдике, вряд ли поймут его значение. Оттого Мацел и не надеялся, что скоро удастся вывесить его как стяг. Значения же были такими. Петух - отвага, козел - верность, осел - упорство, последний же зверь, которого Мацел назвал "мом
онтом", означал веру в мечту - и одновременно прочный фундамент. На этой вере в мечту и будет построен форт.
Когда же их компания добралась до столицы, Мацел Кошик спокойно вышел еще чуть вперед строя
- Я тот человек. Я, и мои друзья. Мое имя - Мацел Кошик, и горе тому, кто подумает об этом дурно.