Закончив со знакомством и обсуждением дальнейших планов, друзья и родственники Беккета решили хотя бы изучить зацепку, оставленную им шеф-инспектором. Их путь лежал на планету, а потому, забрав свои вещи, которыми можно было пользоваться на Реджине, они направились к шаттлу. По пути на Скорпио набросился какой-то тип из толпы, кричал что-то о том, что «грёбаный репортёришка сломал ему жизнь». Впрочем, до рукоприкладства не дошло, мужчину смутил факт наличия оружия у спутников Терры, а потому, выкрикнув на прощание парочку крепких слов в адрес журналиста, он удалился прочь. Кто это был? Кто-то, кому Скорпио сломал жизнь, то есть один человек из очень обширного списка.
Дальше была погрузка на шаттл, огромный, рассчитанный на 500 пассажиров, и полёт к планете. В иллюминаторы путешественники вновь могли наблюдать завораживающее зрелище скопившихся у орбитального порта кораблей. Сотни их, может быть, даже тысячи. Великое множество мелких торговцев и грузовиков, роящихся подобно насекомым у доков. И грандиозные космические титаны, в пять тысяч раз превосходящие размерами не такой уж и маленький шаттл. Некоторые имели весьма экзотическую форму, намекающую на то, что прибыли они из дальних миров, из Ядра, а то и дальше. А дальше, на фоне газового гиганта Ассинибойи вырисовывалась россыпь имперских боевых кораблей, составлявших значительную часть военного флота сектора. Отдельно выделялся 200000-тонный дредноут класса Коррирар «Гордость Эфата» с такой здоровенной пушкой, что весь шаттл мог залететь внутрь её ствола. К дредноуту тянулась вереница транспортников.
Примерно половина пассажиров шаттла была местными, другая – путешественниками с других планет, секторов, даже других государств. Для больших космических хабов, к числу которых относилась и Реджина, обилие представителей нечеловеческих рас было делом привычным. В салоне шаттла звучала настоящая мешанина из языков и акцентов. За короткое путешествие к планете, длившееся около получаса, можно было послушать свежие слухи. Местных, как обычно, интересовали дела в столице, последние веяния тамошней моды, сплетни о жизни знаменитостей и подобного рода чепуха. Приезжие же по большей части волновались о том, как на Реджине обстоят дела с жоданийскими шпионами и в целом влиянием соседнего недружественного государства. Традиционно парочка пассажиров излишне увлеклась обсуждением политических вопросов, которая переросла в драку. Офицеры КОПа на борту немедленно арестовали дебоширов.
Шаттл довольно долго летел над хребтом гигантского грузовика, его сопровождало три истребителей, напоминавших о том, что это пограничная система, где действуют повышенные меры безопасности. При этом мимо пронёсся ярко раскрашенный асланский корабль-торговец, из тех, на которых доставляли из Иерата специи. В это время на коммутатор Миккеля Веларди пришло загадочное сообщение с неопознанного номера следующего содержания:
«Я знаю, кто убил Лена Беккета, и могу помочь вам найти его. Встретимся в баре «Флотсам» в Звёздном городе в 10 вечера. Убедитесь, что за вами не следят. P. S. Остальные тоже пусть приходят.»
Дарен во время полёта занялся изучением того, какую информацию можно извлечь о своём членстве TAS. У службы был свой удобный сайт, на котором он смог зарегистрироваться, введя кучу данных о себе, в том числе со своей членской карточки. Сведения там были весьма обширными, фиксировались все случаи использования карточки для оплаты перелётов и проживания в хостелах, а также любые выплаты членам. Проблема была в том, что данные по другому человеку было получить совершенно невозможно, требовалась авторизация с личным паролем и проверкой ключа через личный почтовый ящик.
И вот внизу открылась Реджина, планета (а точнее луна) так называемого земного типа, с обширными океанами и россыпью материков. По ночным огням в неосвещённой части планеты можно было судить о том, что количество городов тут весьма велико. Впрочем, шаттл направлялся к той части планеты, где ещё был день, к планетарному космопорту, лежащему аккурат между двух мегаполисов: Кредо-Сити и его сестры Аторы. Два города простирались в высь и в ширь, заполонив собой значительную часть континента. Место, где они почти срослись, было почти незаметно на фоне монотонного городского пейзажа.
Там-то и находился Звёздный город, болезненный нарост вокруг космопорта, тесный, шумный, хаотичный. Здесь жили мигранты из далёких миров, не владеющие ни англиком, ни другими распространёнными в Империуме языками, для них здесь были свои магазины с непонятными вывесками и своя зловонная уличная кухня. Дома Звёздного города походили на длинные шпили, натыканные так плохо, что лишь в редких зазорах можно было разглядеть небо и смотрящий с него будто всевидящее око газовый гигант. При этом света было много от невероятного количества раздражающих неоновых вывесок. Здесь предлагали любые удовольствия за ваши деньги: закусочные и бары, голо-кинотеатры и караоке-клубы, казино и бордели. Последних тут было по пять на квартал. Многие из предложенных удовольствий допускались только в Звёздном городе и нигде больше. Присматривали за всем офицеры КОПа, коих тут было не меньше, чем на станции. То и дело в толпе слышались крики: «Граждане, проходите, нечего тут толпиться», хотя никаким порядком тут и не пахло.
Без всякого труда компания из пяти человек пешком (потому что почти все улицы Звёздного города пешеходные) добралась до хостела TAS, одного из пяти на Реджине. Расположен он был в обветшалом трёхэтажном здании, которому было лет сто, а то больше. Только вывеска с логотипом TAS и надписью: «Вход только для членов общества» и выглядела новой, всё остальное будто из позапрошлого века. Вокруг был довольно гнусный райончик, даже по меркам Звёздного города. Напротив хостела – что-то вроде прачечной, где неприятного вида полуголый мужик драил бельё в тазу. Рядом переулок, в котором трудятся самые дешёвые шлюхи, обслуживающие клиентов тут же, на куче картона за мусорным баком.