Реджина… Планета контрастов. Это сердце Спинвард-Марчес, славный бастион имперской культуры… И миллионы населяющих его дураков, возомнивших, будто манеры одеваться и говорить, как обитатели миров Ядра, изменят саму их суть. Мне смешно наблюдать, как они высокомерно относятся к ближайшим соседям, называют их отсталыми дикарями, хвастаются своим имперским происхождением, пыжатся из последних сил, дабы продемонстрировать собственную важность. Но они не видят иронии того, что внутри ничем не отличаются от людей, над которыми насмехаются, не видят, что они такие же условные дикари, просто напялившие успевшие выйти из моды столичные шмотки. Для меня они просто посмешище, отсталые, малообразованные и бескультурные, они едва ли имеют значение в большом замысле. Каждый тамошний чиновник, что мнит себя пупом земли, на самом деле являет собой самый незначительный винтик в огромной и сверхсложной бюрократической системе Империума. Даже если этот чиновник и нажмёт какую-нибудь не ту кнопку, в следующее десятилетие этого никто и не заметит… а даже если заметят, то всем будет наплевать.
Однажды я спустился на шаттле в Кредо-Сити, зашёл в самый пафосный бар и убедил местных, что прилетел из Ядра и не прочь поделиться последними столичными сплетнями. Развесив уши, они охотно верили всем тем бредням, что я придумывал на ходу. Всего 20 минут мне понадобилось, чтобы убедить этих людей, будто последним писком столичной моды стало ношение на голове шляпы с живым цыплёнком. И тут же я впарил этим идиотам груз замороженной домашней птицы в сто раз дороже обычной цены. Сказал, будто это не простые, а очень редкие цыплята, образчик «от-кутюр». А ведь птицу я закупил почти там же, в соседней системе. Этих простаков я обманул не выгоды ради, мне лишь требовалось доказательство того, как падки местные на всё столичное.
Но не стоит думать, что вся Реджина такая. У неё есть и оборотная сторона. За пределами Кредо-Сити с его безвкусным подражательством живут те, кто ещё не забыл Долгой Ночи, не забыл и оставленных ею культурных шрамов, кто с недоверием, а то и откровенной ненавистью смотрит на всех чужаков. В той части Реджины можно легко потерять всё имущество или даже жизнь, если забрести не на ту улицу. Хотя в датафайле планеты обычно указывают девятый уровень строгости законов, то есть максимальный, это ограничение скорее бьёт по чужакам, тогда как местные живут по своим законам и традициям…
– Заметка Лена Беккета для Ежегодника TAS (отвергнута редакцией)
* * *
От: Паллод Норрим, шеф-инспектор Комитета общественного порядка Реджины
Тема: Имущество и тело Лена Беккета (скончался)
С прискорбием сообщаю Вам о смерти гражданина Лена Беккета, проживавшего на планете Алелль (Реджина) и скончавшегося в Кредо-Сити на планете Реджина. Перед своей кончиной Беккет оставил инструкции для Комитета общественного порядка, уведомив о том, что вы являетесь одним из ближайших его родных и контактным лицом на случай непредвиденных ситуаций в субсекторе Реджина. Согласно его последней воле, вам надлежит забрать имущество покойного и транспортировать его останки на Алелль. Для покрытия транспортных расходов открыт счёт в Первом банке герцогства.
Именем Его Высочества герцога Норриса и согласно Закону об общественном порядке от 527 года (исправленному и дополненному), я предписываю вам как можно скорее явиться на Реджину для решения вопросов, касающихся дел и имущества Лена Беккета. В случае невозможности выполнить это предписание, прошу вас уведомить меня об этом письмом с целью поиска альтернативных вариантов.
Выражаю вам мои личные соболезнования в связи с кончиной Лена Беккета. Его тело хранится в криогенном комплексе в Кредо-Сити и ожидает скорейшей передачи под вашу ответственность. Однако для выяснения некоторых обстоятельств смерти Лена Беккета я прошу Вас по прибытии первым делом связаться с офисом Комитета Общественного Порядка.
Запечатано в 61 день 1105 года по календарю Третьего Империума.
–Паллод Норрим
* * *
Парадоксальный факт. Силы личности Лена Беккета хватило на то, чтобы в одном месте и в одно время собрать пятерых совершенно непохожих друг на друга людей. В силу своей авантюрной натуры матёрый путешественник и исследователь предвидел, что судьба может оказаться к нему неблагосклонна и обрушит на него неприятности, из которых не удастся в очередной раз выйти живым. На этот случай старина Беккет составил чёткие указания относительно того, как поступать с его телом и имуществом. Вроде бы стандартная практика. Вот только он никак не мог предположить, где именно и при каких обстоятельствах он встретит свой конец, а потому перестраховался и включил в перечень контактов немало тех, кто приходился ему роднёй или же при знакомстве проявил себя человеком надёжным, которому можно доверить выполнение подобной скорбной миссии. Вряд ли Бекккет рассчитывал, что известие о его сильно преждевременной кончине доберётся аж до пятерых человек, и все они немедленно поспешат на зов. А может быть, это имперская бюрократия дала очередной сбой, и вместо одного письма было отправлено по меньшей мере пять.
Из разных мест разными путями и с некоторым расхождением по времени все пятеро контактов Беккета явились на Реджину, побывали в офисе Комитета общественного порядка (или КОПа) и получили стандартный ответ, что делом Беккета занимается шеф-инспектор Паллод Норрим, который в настоящее время находится в отпуске, и никто другой не может его заменить. Никакие просьбы, угрозы, использование авторитета или связей не могли заставить жернова сложного бюрократического аппарата вращаться чуть энергичней. Оставалось только записаться к Норриму на приём, когда тот наконец вернётся на службу. Без предварительной встречи с ним сдвинуть дело с мёртвой точки не представлялось возможным: в криоцентре к телу Беккета не пускали, счёт в банке был заморожен, доступ к материалам расследования был строго ограничен, а формальное предписание шеф-инспектора не позволяло легально покинуть систему.
И вот назначенный день визита к инспектору наступил. 127 день 1105 года. Огромный орбитальный космопорт в форме бублика над планетой Реджина (хотя формально это не планета, а лишь невзрачный спутник в тени газового гиганта Ассинибойя) приютил штаб-квартиру Комитета общественного порядка, главной полицейской структуры этой системы и парочки соседних. Сам космопорт был важным транспортным узлом всего сектора, через который каждый день проходили миллионы пассажиров. Совсем немногих из них интересовала сама Реджина, большинство просто делали остановки на маршруте, кто-то пересаживался на другой транспорт и отправлялся дальше вглубь Империума, во фронтир или же в звёздные империи варгров или жодани. Транзитная часть станции была сущим кошмаром из-за нескончаемого пассажиропотока, состоящего из представителей множества самых невероятных рас, говорящих на тысяче языков, и строгих проверок службы безопасности, стремившейся держать этот хаос под контролем, но на деле лишь его усугубляющей. Про грузовую часть порта и говорить не стоит. Одна суточная смена в этом аду приравнивалась к пяти в любом другом месте.
Впрочем, стоило пройти дальше, в Реджинскую территориальную зону, отдельный отсек станции, выполнявший сугубо административные функции, и ситуация становилось куда лучше, по крайней мере шума и суеты здесь было несравнимо меньше. Штаб-квартира КОПа призвана была служить последним оплотом обороны в случае нападения на станцию, а потому местные охранники облачались в боевые скафандры и вооружались тяжёлыми лазерными винтовками, многие имели на униформе наградные отметки за выдающиеся свершения на военной службе, а старший офицер охраны, наблюдавший за входом через бронестекло, и вовсе гордо носил фиолетовую подвеску полного кавалера Звезды за Особый Героизм, высшей военной награды Третьего Империума. Но властвовали в этом месте вовсе не героические вояки, а надменные бюрократы, большую часть своей жизни просидевшие в крошечном кабинете без окон, но мнящие себя центром небольшой самостоятельно созданной вселенной. Для этих бюрократических демиургов совершенно не имело значения, кто находится перед ними – скандальная знаменитость, имперский аристократ, герой войны или кто другой. Перед законом всем полагалось быть равными.
Центром этого бюрократического царства, этаким Мидгардом, где простые смертные копошатся, пока боги-офицеры делают свою бесконечно важную работу, был длиннющий коридор с выстроенными вдоль стены до смешного маленькими стульчиками и плохо работающим торговым аппаратом. На противоположной стене имелось множество дверей в кабинеты инспекторов КОПа, над каждой из которых электронное табло с сообщало номер следующего рассматриваемого дела дела и время, оставшееся до начала приёма. Единственным украшением всего коридора, призванным внести разнообразие в одинаковые пластиковые панели серого цвета, служили повторяющиеся голографические плакаты с изображением героического профиля герцога Норриса в его флотском мундире и подписями вроде «Вместе на страже безопасности», «Будущее Реджины – твоё будущее», «Отстроим, что потеряли в войне». Типичная пропаганда последних лет. Недавно вступивший на престол герцог обещал подданным очень много всего хорошего, но пока ни в чём толком не преуспел. Его стараниями космопорт был превращён в хаотичный улей, полный жужжащих пчёл. А всё из-за желания перестроить половину транзитной зоны по современным столичным стандартам.
Коридор перед кабинетом шеф-инспектора плохо подходил для неожиданных встреч старых знакомых, но иного места и случая встретиться, увы, давненько не выпадало. Именно сейчас и здесь открылось, что у Лена Беккета, оказывается, было много друзей, готовых ради него бросить все дела и переться в дальнюю даль, и что многие из этих друзей в прошлом между собой пересекались, а то и вовсе имели близкие, почти дружеские отношения. Вот уж действительно полон мир странных совпадений, которые имеют свойство особенно часто случаться со знакомыми Лена Беккета. Поскольку все они получили письма, все явились в штаб-квартиру КОПа по одному делу, то и аудиенцию с шеф-инспектором им назначили на одно время. До неё оставалось ещё около пяти минут.