Жидкая грязь чавкает после каждого шага, облепляя ноги. Черное скользкое месиво липнет к подошвам со страстью немолодой любовницы, так и норовя содрать сапоги. Похоже что битва за север уже началась - приходится сражаться за каждый шаг, чтоб не остаться без обуви.
" - И это здесь называется дорогой - ", с содроганием думает Роберт, стараясь запахнуть теплый плащ поплотнее и сгорбившись, словно нищий попрошайка перед храмом. Вот так годы муштры и тщательно выпестованная мастерами-наставниками военная выправка мгновенно улетучились, столкнувшись с местными погодными условиями, еще даже без намека на реального противника. Лучший союзник севера это сам север, говаривал Роберту перед отправкой предыдущий лорд-маршал, который уже бил северян раньше, прежде чем его самого разбила подагра. Грейхоук тогда вежливо отмахнулся от горячечных бредней старого ветерана, а ведь тот оказался прав.
В офицерскую палатку лорд-маршал входит с одной мыслью - поскорее закончить с этим фарсом, вернуться в свой шатер и там остаться на веки вечные, только время от времени посылая адьютанта за глинтвейном. По крайней мере, до тех пор пока не развеется эта серая хмарь, которую здесь почему то называют небом, и не покажется солнце. Роберт вспоминает залитые светом зеленые оранжереи родового замка, и сердце сжимает щемящей тоской. Клятый север с их клятой свободой. Грейхоук был не в восторге от этой кампании - немного чести в приведении к покорности кучки немытых дикарей. Впрочем, положа руку на сердце, в прошлых заслугах Роберта на военном поприще тоже было не то чтобы много героизма и славных битв. Но, как сказал отец, эта победа должна сильно укрепить позиции семьи при дворе - явно намекая на открывающиеся возможности более удачного брачного союза для сына. А недостаток ратных подвигов потом компенсируют трубадуры. Вообще, вспоминая, какой бойней обернулся разгром мятежа Тиррано, Роберт начинал подозревать, что во многих славных воинских победах Альянса большую часть заслуг стоит приписать стихоплетам.
Он решительно входит под полог офицерской палатки, натягивая свою дежурную лучезарную улыбку. Не глядя, протягивает плащ адьютанту - незримое присутствие за правым плечом старательного юного Мартина уже вошло в привычку.
- Вина, - коротко бросает Грейхоук. - Желательно горячего. Черт, ну и погодка, а?
Последнее было обращено уже собравшимся вокруг карты офицерам.
- Клянусь честью, если этот проклятый дождь не закончится в ближайшее время, у меня начнут отрастать жабры, - дежурная шутка должна была доделать то, с чем не справилась дежурная улыбка. Роберт знал, что многие в штабе считают его выскочкой, не заслужившим столь высокого чина. И за неимением возможности доказать свое право на титул лорда-маршала делом, приходилось пока налегать на личное обаяние.
- Господа, - небрежным кивком приветствует свой штаб Грейхоук, занимая свое место возле импровизированного стола с картой, на котором должна решиться судьба Свободных земель. - Вижу, вы уже оживленно обсуждаете нашу грядущую победу. Буду рад выслушать ваши соображения.
" - И чертовски надеюсь, что они будут не слишком длинными и противоречивыми, " - добавляет Роберт про себя, понимая, что скорее всего будет строго наоборот.