Не все автоматические зонды, отправленные в Ксен, передали хоть какую-то информацию, однако за те снимки и видео, что они всё-таки передали, любой учёный готов был продать душу. Мир по ту сторону дименсионального портала поражал воображение - на кадрах были видны гигантские острова, парящие в пустоте (наполненной газом пустоте), диковинные существа вроде летающих скатов и ни на что непохожих созданий на трёх ногах-ходулях, и, что самое важное, несомненно искусственные постройки, следы деятельности разумных существ. Увы, автоматические зонды не могли собрать больше информации, а каждый запуск такого зонда означал безвозвратную потерю пусть небольшого, но всё же безвозвратную потерю небольшого количества бесценного ксения (возвращать зонды научная команда "Чёрной Мезы" научилась не сразу). Значит, пришло время отправить туда людей. В комплексе "Лямбда" началось сооружение дименсионального портала для отправки в Ксен людей, доктор Блан и доктор Искриг должны были стать членами первой экспедиции людей в Ксен, с чем их торжественно поздравил доктор Брин.
Лейтенант Андерсон и сержант Веттер мало что поняли, когда им сообщили, что их переводят на новое место, дали подписать какие-то документы о неразглашении, и повезло вертолётом куда-то в пустыню Нью-Мехико. Посреди пустыни, рядом с огромной столовой горой, обнаружилась секретная научная база - и она была ОГРОМНАЯ, у неё была собственная сеть подземных монорельсовых дорог, по которой морпехов повезли по чудовищно огромным подземельям научной базы, пока приятный женский голос бубнил что-то про "Добрый день, и добро пожаловать в транспортную систему "Чёрной Мезы". Этот автоматический поезд предназначен для обеспечения безопасности и удобства персонала Научно-исследовательского института "Чёрная Меза"..." Наконец, их привезли в какой-то сектор F, где седой благообразный мужчина, представившийся как доктор Уоллес Брин, администратор этой их "Чёрной Мезы", толкнул длинную пафосную речь, где было что-то про великие открытия, которые изменят всё человечество, и всё в таком духе. Кое-как морпехам объяснили суть дела: учёные из "Чёрной Мезы" строят портал в другой мир (чё???) и собираются отправлять туда научные экспедиции, и морпехи были выбраны, чтобы обеспечивать безопасность этих экспедиций.
Потом было знакомство будущих членов экспедиции, где кроме двоих морпехов и двоих учёных был ещё Ричард Кларк из службы безопасности "Чёрной Мезы", который, кажется, сам не до конца понимал, как он сюда попал, и для которого вся эта фигня с исследованием чужого мира была такой же новостью, как и для морпехов, - про этот самый Ксен не знало большинство персонала "Чёрной Мезы", настолько это всё было засекречено. Потом их повезли в сектор А, где их учили использовать моднявые оранжевые защитные костюмы для путешествий в чужие миры под руководством доктора Кросс - неправдоподобно молодой спортивного телосложения женщины, утверждавшей, что она является разработчиком этого костюма (серьёзно, сколько ей лет?). С тренировками возникла небольшая заминка - ни один из костюмов не налезал на Аллана, но доктор Кросс обещала решить эту проблему. На тренировках нужно было бегать, прыгать, подтягиваться, ползать, стрелять по мишеням - в общем, всё как в учебке, только с вежливой молодой женщиной вместо орущего сержанта-инструктора, ну и ещё в слегка непривычных оранжевых скафандрах с HUD-интерфейсом на забралах шлемов.
Тренировки, когда Аллану, наконец, подогнали костюм его размера, заняли пару недель, в течение которых к команде присоединился Лиам Уилсон - он был не из учёных и не из морпехов, кто он был, непонятно, удалось только узнать от учёных, что этот Уилсон был включён в команду по настоянию "одного из наших спонсоров". Но, по крайней мере, бегать, прыгать и особенно стрелять он умел. Большую часть этих тренировок проводила уже не доктор Кросс, а другие инструкторы плюс голографический ассистент с внешностью доктора Кросс.
И вот, наконец, настал "красный день календаря" - портал в комплексе "Лямбда" был готов, исследовательская команда была признана готовой, и вот отважная шестёрка, облачившись в оранжевые защитные костюмы, деловито снаряжалась перед экспедицией, пока доктор Розенберг - строгого вида мужчина с сединой и залысинами, аккуратной бородкой и в очках и белом халате - объяснял им суть миссии:
- Ваша задача: исследование Ксена. Вам будут выданы контейнеры для биологических образцов, для минералогических образцов и так далее - чем больше вам удастся собрать, не подвергая, разумеется, себя риску, тем лучше, тем больше мы узнаем о Ксене. Когда вы будете готовы возвращаться, и когда вам потребуется возвращаться, передайте сообщение по ПАТС, мы откроем вам портал обратно. Но учтите: мы можем открыть портал только с точностью плюс-минус примерно тысяча футов, мы не сможем открыть его непосредственно рядом с вами. Когда портал откроется, используйте D3, чтобы узнать его местонахождение, и двигайтесь к нему как можно быстрее - мы не сможем держать его открытым слишком долго.
Если вам во время экспедиции потребуется какое-то снаряжение: медикаменты, боеприпасы и так далее - вы можете связаться с нами по ПАТС, и мы телепортируем капсулу со снаряжением к вам. Опять-таки, мы сможем сделать это только с точностью плюс-минус тысяча футов - после телепортации капсула будет излучать сигнал, по которому вы сможете её найти.
Всё ясно?
И вот исследователи стояли... точнее, сидели в "ксеноходе", за рулём которого сидела Тони, перед гудящей и искрящейся громадиной дименсионального портала, двигались части огромного механизма, перебрасывались фразами учёные, работавшие с порталом. И вот, наконец, посреди портала вспыхнул шар жёлто-зелёного света, учёные крикнули "Готово! Портал открыт, можете идти!", и Тони дала по газам, направляя ксеноход в шар яркого света. Яркая зелёная вспышка, и...
ХРЯСЬ! - "ксеноход" приземлился с высоты в несколько футов (никто не пострадал, но тряхнуло знатно) посреди... какой-то равнины. Только вместо травы эта равнина поросла чем-то вроде огромный толстых чёрных волосков, местами перемежавшихся чем-то вроде полипов... а может быть, грибов? В нескольких футах над землёй позади всё ещё переливался жёлто-зелёным портал, над ними было небо чужого мира, переливавшееся оттенками синего, в котором светило бело-голубое чужое солнце, парили летающие булыжники и пролетали диковинные существа, похожие на птиц или летающих скатов и... это что, летающий кит??? Равнина простиралась на милю или больше в каждую сторону, с одной стороны вдалеке просматривалось что-то вроде леса... с инопланетными "деревьями".
...И, похоже, прибытие исследователей не осталось незамеченным: по равнине прогуливались два диковинных существа, будто сошедших с картины Дали, каждое на трёх длинных ногах-ходулях высотой с трёхэтажку, а за ними поспевали четыре трёхногих существа поменьше - три всего лишь в рост человека, одно высотой "всего лишь" вдвое выше человеческого роста. При виде незнакомых существ на машине, трёхногие шагатели встрепенулись, обернулись к людям, и маленькие торопливо спрятались за больших.
- Проверка связи! Ксен, ответьте Земле! - послышался голос доктора Розенберга. - Как прошло перемещение? - тем временем два трёхногих гиганта расставили ноги, пригибаясь к земле, и издали угрожающий рёв.