С самого начала всё буквально кричало об одном - быть беде. Мария знала, чем это чревато, знала сама и слышала всюду, начиная от матушки и заканчивая самой последней знакомой - исследование магии без должной на то подготовки и надзора опытных чародеев опасно. И если бы она однажды этому вняла, ничего бы не произошло.
Но леди Грейскалл хотела постичь искусство магии, и это было её целеустремлённое желание, не принимающее никаких "а может быть".. Сэр Волморт обещал научить её мистицизму, и девушка не могла упустить такую возможность. То, что старый маг жил один, был нелюдим и в общении нередко зловещ и пугающ, нисколько её не смущало, ведь в действительности старик её не обманывал. Поначалу. О, сколько вечеров Мария провела в обществе его книг - гораздо меньше, чем в обществе самого учителя, но он был занят своими делами и в ходе работы над ними имел свойство огрызаться и нервничать. Какого же рода были эти дела, Имреза предпочитала не вникать - за свои уроки сэр Волморт просил о странных вещах, требовал приносить ему необычные предметы, алхимические ингредиенты. С каждым разом просьбы были страннее и страннее, и более зловещие. Мария стала задумываться о том, что точка невозврата близка, когда с её руки в доме учителя появились редкие питомцы - впрочем, ненадолго, после они куда-то исчезали. Но совершенно очевидным стало всё, когда с лёгкой руки молодой колдуньи в доме учителя оказалась девушка с улицы, да так там и осталась навеки. Что с нею стало, Имреза думать не хотела, не желала. Потому что это открывало ей доступ к книгам, аналогов коим она прежде не встречала. И тот пласт информации, что впитал её острый ум, иным способом девушка никак больше получить не могла. У сэра Волморта была отличная библиотека, да и сам лично он как учитель был полезен. До определённого момента.
Частный дом на окраине Меридиана скрывал под собой подвал настолько просторный, что это запросто могли бы счесть преступным - здесь можно было разместить целую казарму, притон для банды головорезов, способных терроризировать весь район. Обычно здесь царил мрак, и Мария не придавала большого значения тёмным силуэтам столов и металлических конструкций, мелькавших в свете факела, когда она изредка спускалась сюда с очередным подношением учителю. И точно так же она спустилась сюда и сегодня, но в этот раз подвал оказался освещён полудюжиной магических ламп, и помимо них было кое-что ещё, что излучало свет. Девушке нужно было лишь получить очередную книгу для изучения с сопровождающим напутствием, как подступиться к её изучению, но когда сэр Волморт пригласил её стать свидетельницей окончания работы, над которой он трудился все эти месяцы. Отказаться было сложно - любопытство превозмогало любую осторожность. В конце концов, она не маленькая девочка, уже многое умеет и может за себя постоять как никогда раньше.
Но суровая правда жизни показала, что, как бы ни усердна в своём обучении ни была Мария, своего учителя ей превзойти не удалось. Об этом он даже сам ей сказал, когда приковывал ремнями к прозекторскому столу, поставленному вертикально перед зловещей конструкцией из металла и каких-то каменных пластин, в центре которых на исписанном магическими знаками полу стояла богато украшенная погребальная урна. Ну а чему тут удивляться - сэр Волморт изучал эти книги гораздо раньше и больше, чем Мария, и мистик из него был превосходный. Но куда более превосходный из него был некромант, что и выяснилось намедни. Нет, Грейскалл всегда подозревала что-то такое, но лишь когда увидела готовящийся ритуал своими глазами, тогда поняла окончательно. А уж когда поняла, что всё это время приносила материалы для его подготовки (включая ту девушку!) и теперь сама же стала важным ингредиентом...
- Вернуть к жизни простого смертного можно и более лёгким путём. Даже если он давно обратился в прах, для некроманта средней руки это не большая проблема, а уж для меня... хе-хе-хе. - приговаривал старик, затягивая посильнее последнее крепление на руке вырывающейся девушки, которую он прежде обездвижил при помощи мощной магии, а теперь эту функцию выполняли кожаные ремни, коими эскулапы пристёгивают пациентов перед сложной операцией, потому как иначе те от боли будут вырываться и не давать себя резать, - Но вернуть к жизни существо столь могущественное и обладающее поистине божественной гордостью, выйдет лишь у того, кто принесёт достойную жертву. Жизненная энергия животного? Даже не смей и пытаться. Человека? Если он простолюдин, чернь, без духовного стержня, то всё бестолку. Но кто-то, кто исполнен воли, духа и, конечно же, благородной крови, вполне может удовлетворить древнее существо, которое настолько же умнее всех нас вместе взятых, насколько и привыкло к чему-то... особенному. Поэтому я обратил внимание на тебя, дорогая моя Мария. Признаюсь, не сразу, ох, не сразу я подумал об этом. Но когда увидел, с каким тщанием и усердием ты внимаешь моим урокам, как жадно поглощаешь знания из книг, что уберёг я от костров Инквизиции, то понял, осознал, что ты та самая жертва, которую заслуживает та, которую я собираюсь вернуть к жизни. Возможно, не уверен в этом до конца. Но если не ты, то, боюсь, тогда мне придётся обратить свой прицел на куда более важную персону. Кто бы это мог быть? Может быть, твоя мать? Или сам барон Грейскалл? А что если... хе-хе-хе, ну нет, до самого Императора и членов его семьи я едва ли доберусь. А, впрочем, почему бы и нет, хе-хе-хе?
Лампы горели ярко, но больше всего завораживало зелёное свечение, исходящее из посоха некроманта. Его навершие, выглядящее как притороченное к металлическому жезлу кадило, железный шар с фигурными прорезями, источало зелёную дымку, что сочилась из этих самых прорезей и светилась так, что не оставалось никаких сомнений - в этой штуке сосредоточена одна из заглавных сил, что приведёт ритуал в действие. Впрочем, процесс уже запущен, проклятый старик времени даром не терял, и он всё предусмотрел. Магические силы Имрезы не работали, в частности, те, кои могли быть вызваны словами и усилием воли. Для всего остального ей нужна была хотя бы одна свободная рука, но мерзавец уже надёжно закрепил её, равно как и другую, равно как и ноги и прочие части тела. Сопротивление бесполезно. К счастью, она всё ещё могла говорить, и говорить громко, внятно, хоть криком кричать, но суть одно - напоследок высказать своё мнение касательно сей подлости, проклясть эту старую сволочь и весь его ритуал. Кого он там собирался призвать? Демона? О нет, не похоже. Древнее существо? Да какое? Мария не знала, и сэр Волморт ранее не проговаривался, тщательно всё скрывая, но вот сегодня он, кажется, готов был поведать о своём плане все подробности, уверенный в том, что дело пройдёт как задумано.
- Эта ламия, что прикидывается дурочкой и шьёт трусы скучающим дворянкам - она обладает огромной силой и знаниями, и лишь по хитрости своей не показывает всей своей мощи. Но она жалкая пешка, чернь, простая служанка по сравнению с тем, кого я собираюсь вернуть к жизни. Истинная знать, высшая каста всех змеедев. Её могущество, равно как и её знания, не знают границ. И эти знания, эта сила - они станут моими! Я обрету контроль над существом, что должно быть сродни сильнейшим из демонлордов! Да что там демонам - сродни БОГАМ! И всё это свершится здесь, здесь и сейчас, а потому ликуй, ликуй, дорогая моя Мария, ибо ты станешь частью этого исторического момента, и твоя жизненная сила перетечёт в прах древнейшего и самого высшего существа из когда-либо живших в Предмире!