- Чудненько. - красноволосая деловито хлопнула в ладоши, - У вас будет не менее двух часов по прибытию, чтобы совершенно спокойно и без лишней суеты осмотреть все уголки поместья до того, как прибудут работницы и возьмут заботу о его благоустройстве в свои руки.
- Господин, позвольте сказать. - сделала комментарий служанка, - Мне потребуется лично проинструктировать работниц, а потому я не смогу сопровождать вас в процессе. Предположу, что это и не требуется, но могу пойти и с вами, вот только едва ли смогу координировать работы.
Само собой, отпустить эльфийку после того, что она сделала и в чём искренне обещалась, всего лишь на пару часов было сущим пустяком - Эллеору и впрямь могло показаться куда удобнее бродить по поместью в одиночестве, предаваясь воспоминаниям и не ограничивая себя в присутствии пускай и присягнувших на верность, но некоторым образом посторонних лиц.
- Мне больше нечего здесь делать. Я с радостью прогуляюсь с тобой до особняка. - Элли смущённо помялась.
Попрощавшись с леди Уильямс, парочка оставила "Красные ветра", а те в свою очередь оставили в их умах и сердцах самое приятное впечатление и обещание, что любой визит в следующий раз будет ничуть не хуже. По крайней мере, дампиру так точно могло думаться, и всю дорогу, что они преодолели по городу, его не отпускало чувство, что экстравагантный бордель тоже не хотел его отпускать, самым наглым и коварным, но в то же время чертовски приятным образом впившись своими красными щупальцами в самое, как говорят в Топасе, "кокоро".
Но, уже минуя городские стены, отделявшие столицу от пригорода, следовало отрезвить рассудок и подумать о грядущем, оставаясь, между тем, в оптимистичном настроении. Сперва пара двигалась по главной дороге - её полотно было хорошим, ровным, хотя и несколько вытоптанным, но пешеходам стоило держаться обочины, дабы не рисковать оказаться под копыта лошадей и колёсами телег, ездящим туда-сюда. Поверхность здесь уже была куда ухабистей, но привыкший к провинциальной жизни Скивейлен уверенно ступал по камням и щербатому грунту, ведя спутницу. Та в свою очередь тоже оказалась на удивление неизбалованной - конечно, она то и дело смотрела под ноги, но шла уверенно. Мужчина даже готовился поймать её в случае падения, элегантно подхватить и всё такое, но, к счастью (или увы?), они благополучно дошли до пункта назначения.
Особняк, конечно же, было видно издалека, и тем раньше его увидел сам Скив, потому как искренне этого желал. Сначала вдали показалась крыша, потом стали видны стены и окна верхнего этажа и надстройки, а потом и всё здание целиком вместе с прилегающей территорией и высокой решёткой ограды. Казалось, последняя за время отсутствия дворянина стала ещё выше - забавно, ведь если даже он и изменился в росте за прошедшее время, то, прибавив в росте, должно было статься наоборот. Возможно, просто зрительный обман, потому как литые прутья и кованые завитушки почернели от времени и стали казаться крупнее. В остальном же поместье Максимиллианов ничуть не изменилось, разве что выглядело несколько запущенным по части дворовой растительности, но при этом главная дорожка от ворот к парадному входу была мало-мальски выметена от опавших листьев, что иначе бы лежали бы в три слоя - сколько лет-то прошло.
Но взгляд мужчины, исполненный памяти о том, как всё было раньше, не мог не заметить одного маленького, но заметного изменения, встретившего его буквально с порога. У главных ворот, как он помнил, был небольшой навес с лавочкой, подобный скромной часовне, но служащий более мирским целям. Обычно под ним стояла охрана в дождливую или излишне солнечную погоду, а иногда гости, по тем или иным причинам задержавшиеся на выходе. Сейчас же навес было не узнать - его обшили досками со всех сторон, вывели через крышу железную трубу, поставили дверь. Она стала выглядеть как какая-то хибара, обжитый сарай с печкой и лежанкой. Словно какая-то сторожка - наверняка и "сторож" сейчас внутри, судя по поднимающемуся из трубы дымку. На секунду гордость дворянина подверглась угрожающему давлению - кто посмел?! Куда смотрели Картеры всё это время, что допустили заселение всяким сбродом? К счастью, в тот же момент они же в лице Элли взялись давать пояснения.
- Мы нашли человека, который был бы готов присматривать за приусадебным хозяйством. Разумеется, держать нормальных садовников было бы накладно, но если не следить совсем, то сейчас бы тут всё поросло бурьяном в человеческий рост. - пояснила Элли, подходя к воротам, на больших створках которых висел большой и успевший заржаветь замок, скреплявший толстую и такую же ржавую цепь, обмотанную вокруг прутьев в несколько слоёв и, наверное, прикипевшую к ним, - Обычно мы стараемся не связываться с бродягами, но некоторые из них славные, хорошие люди, волей судьбы оказавшиеся на задворках жизни. Одного такого мы и наняли, чтобы он хоть как-нибудь по мере сил укрощал косил высокую траву, мёл листья на главном проходе, ну и посматривал, чтобы ворьё не лазало. Взамен он может жить вот здесь, а раз в неделю служанка приносит запас еды и немного денег на карманные расходы. Что же, дорога до особняка расчищена, сильных зарослей не видно. Но давай проверим, как всё-таки с бдительностью.
Девушка подошла к маленькой двери в воротах, которая была не заперта, лишь щеколда накинута, и легонько толкнула её. Металл громко и протяжно заскрипел. Тотчас в сторожке загремела посуда, кто-то заохал старческим голосом, а через несколько секунд из распахнутой двери, не прекращая охать, выполз немолодой горбатый дварф с лопаткой в руках. Ею он и замахнулся, разинув рот и издавая мерзкий рык.
- Хулигань-а-а-а-о-оу! - опасно занесённое орудие тотчас было опущено, а сам дварф шлёпнулся на пузо, - А, госпожа... Картер... ух, простите, не признал... не признал сразу.
Элли, ничуть не дёрнувшись, когда её попытались атаковать, снисходительно вздохнула.
- Да, всё в порядке. - констатировала она с лёгкой улыбкой, а затем обратилась к поднимающемуся с земли и тщательно отряхивающемуся горбуну, - Здравствуй, Модест. Познакомься с человеком, который является истинным господином этого поместья.
Она жестом указала на Скива, и тогда дварф поднял голову, чтобы лучше разглядеть мужчину из-под своих густых, каштановых с проседью бровей, настолько махровых, что он-то дворянина разглядел наверняка, а вот сам Эллеор так и не смог понять, есть ли под этими бровищами глаза.
- О, а я тут это... убирался... листья грёб... траву косил... мда... значит, всё? А служанка вчера только харчи приносила. Я-то их уже того... того самое этого... но деньги вернуть могу. А халупу вмиг разберу, это я быстро... только... только дайте вещи собрать что ли...
Похоже, сторож расценил визит подлинного владельца как окончание своей скромной деятельности, и в тот момент мало кому не стало бы его жалко. Конечно, усадьба была страшно запущена, и тут за месяц отряд садовников порядок не наведут даже ударными темпами, но всё-таки этот малый не зря свой паёк отрабатывал все эти годы. Уж как для старого коротышки в полном одиночестве он весьма неплохо справлялся.
- В конечном итоге, это теперь решать уже господину Максимиллиану. - брюнетка с интересом покосилась на Скива, как бы вопрошая, что он думает по поводу дремучего горе-работяги, а затем продолжила, - Но давай пройдём дальше и посмотрим, что внутри. Дальше дверей парадного входа всё это время никто не должен был заходить. Надеюсь, так оно и было.