Конепоезд. Элементарное в своей кажущейся простоте и грандиозное по замыслу и практической пользу изобретение дварфийских конструкторов и имперских архитекторов, что, объединяя усилия, всегда создают невероятные, но в то же время крайне востребованные вещи, такие как, например, центральная система городских канализаций и многое, многое другое. Жаль, что такие кооперации случаются крайне редко из-за частых разногласий, имеющих глубокие исторические корни. Ну а поскольку конепоезда и пути, проложенные по всем крупным городам Империи, стали достоянием цивилизации относительно недавно, значит, очередное новшество ждать ещё долго.
- Деревца вдоль дороги движутся так быстро, мелькают перед окном. Вжух! Вжух! А деревья вдалеке двигаются так ме-е-едленно, о-о-очень ме-е-едленно. Почему так, бабушка?
Ребёнок на скамье впереди всю дорогу таращится в окно. Кажется, он сосчитал все придорожные столбы, все остановки - да даже все деревья, наверное - о чём не стеснялся громко и радостно оповещать на весь вагон. При посадке он битый час оглядывался назад и пялил глаза на Кэтчера, дивясь цвету его меха, и тоже это комментировал. Как же хорошо, что он переключился на дорогу - лишнее внимание лису ни к чему, да и, как бы он ни привык за последнее время, нельзя сказать, что его окрас был поводом для гордости. Но остальных пассажиров он не интересовал вообще - все были заняты своими делами. Бабулька, сопровождавшая мальчика, и вовсе дремала, изредка вздрагивая, когда парень видел какую-нибудь птицу, летевшую перед окном вслед за поездом и равнявшуюся с ним по скорости так, что, казалось, она застывала на месте перед стеклом, и вскрикивал громче обычного. В такие моменты и сам вульпес отвлекался - по мере его путешествия на восток, в центр страны, птицы вот так взлетали не единожды, но каждый раз это были разные пичуги, отчётливо дававшие понять, как менялся мир и климат вокруг. Становилось прохладнее, но немного.
- Ха-ха, а кем ты будешь работать?
- Ха, а разве нам не дадут работу сразу по прибытию?
- Думаешь, хи-хи, доктрина так работает?
- А почему бы и нет?
- Хи-хи, а если скажут работать в борделе?
- Ха-ха, тогда это будет лучшая работа на свете!
- Ха-ха, приятное с полезным!
Две зверодевочки на скамье с противоположной стороны шутят и щебечут всю дорогу так, что вроде бы и отчётливо, а так будешь пытаться вслушивать целый час, а потом поймаешь себя на мысли, что ничерта не понял, о чём они вообще говорят. Эти не из Топаса, слишком мало загара на плечах, что смело демонстрирует наряд, который, надо сказать, совершенно не традиционный и даже не имперский, а вообще пошит по эльфийской моде, причём такой, какую в Зильберне посчитали бы пошлой, вызывающей, годной только для дам лёгкого поведения. и эти двое действительно были лёгкого поведения, но, к счастью, буквально - так мило щебетать могли только дурочки, в голове у которых каша из не пойми чего. И если им не улыбнётся удача в виде падкого на пушистые хвосты и женские прелести клерка с хорошим достатком, а попадётся какой-нибудь ушлый проходимец, то тогда, конечно, будет и бордель, и другие злачные места. Лучше не смотреть в их сторону даже - иногда способность читать судьбы и будущее людей подкидывает гадкие штуки в виде тех, кто всем своим видом говорит о своей готовности вляпаться в беду, о которой сам по глупости и не подозревает. А вот они посматривали на Каттера не раз - в основном оценивающе, ну да то надо сказать спасибо ладному костюму, что, несмотря на относительную поношенность, берёгся лисом.
- Мама, почему вы такая бледная?
- Меня до глубины души возмущает глупость этих людей.
- О чём вы, мама?
- Конепоезд. Вереница душных коробов на колёсах, запряжённая табуном безродных кляч, спешащая доставить челядь и прочую рабочую силу как можно скорее к выполнению грязной работы на жирующих однодневок. И это называется прогрессом? Где воздушные корабли, которые они обещали? Это возмутительно. Людям верить нельзя. Они думают, что раз выиграли войну дипломатически, то это юделает их победителями. Но они воспользовались нашим же оружием! Мы придумали дипломатию.
- Мама, но вы так и не ответили, почему вы такая бледная.
- Потому что... эта вонь меня убивает физически. А в душе я уже, кажется, мертва.
- Насчёт последнего не спорю, мама. Но вот, смотрите, я открыла вам окно.
- Замечательно, теперь я чувствую разящий смрад от лошадиного навоза, производимого той когортой, что облепил всё днище вагонов, налип на колёса и размазан тонким слоем зловония по рельсам.
- Вам не угодишь, мама.
- А ещё меня укачивает.
- Вот с этого и надо было начинать. Но попробуйте закрыть глаза, мама, и представить, что вы всё-таки летите на воздушном корабле. Сделайте глубокий вдох, выдох...
- Даже и не буду пытаться. Стоит только попробовать, и сразу задаюсь вопросом, кто же в таком случае умудряется так смердить под небесами..
Пара эльфиек, сидящих на скамейке позади, явно дворянского происхождения каким-то чудным образом оказалась в одном вагоне с простыми людьми. Наверное, у них что-то случилось, что дамы остались без денег на другой транспорт, либо попросту прельстились скоростью, с которым конепоезд мог доставить их из одной части Империи в другую. В таком случае обсуждения, коим они с напыщенной высокопарностью предавались всю дорогу, вызывали лишь улыбку. Зильберн - он и в Империи Зильберн, всегда будет тихо ненавидеть её всеми фибрами остроухой души.
А вот Каттеру повезло - за всю дорогу никто даже не попытался к нему подсесть. В гордом одиночестве он преодолел большую часть пути, и такой расклад его вполне устраивал. Но Меридиан был уже близко, а потому стоило прогнать дремоту, которая, когда была так нужна, не проявлялась никак, и надо было приложить большие усилия, чтобы заснуть, а теперь вдруг начала атаковать со страшной силой. Он прибудет в столицу ближе к вечеру, а до того надо поддерживать бдительность, так как народу в вагоне становится больше.
- Сэр? - мужчина в приличном костюме и шляпе-котелке, точь-в-точь как к лиса, только чернее, остановился напротив его скамейки и всем своим видом дал понять, что просит разрешения присесть.
Отказать было сложно сразу по нескольким причинам. Во-первых, этот господин выглядел так, как выглядит человек, от которого никогда не будет проблем. Короткие чёрные усы, блестящие и лихо закрученные кверху, густые, но ровные брови, чуть нахмуренные, и пронзительный взгляд тёмно-карих глаз - он походил на коммивояжёра, только этот явно не собирался ничего ему продавать. Во-вторых, никто никогда не обращался к Кэтчеру "сэр", а тем более в тех двух случаях, когда к нему всё-таки подсаживались, чтобы проехать ровно одну остановку и уйти. тут вообще никто ни к кому не обращался таким тоном, разве что те эльфийки сзади, мама и дочка, но эти ехали вместе изначально. Ну а, в-третьих, в его руке, опирающейся на блестящую чёрную трость с позолоченным набалдашником в виде головы льва, был пробитый талончик на поездку, словно ненароком повёрнутый такой стороной, что отчётливо читался номер сиденья, соседний скамейке вульпеса. В дешёвых вагонах на это постоянно клали с прибором, садились кто где хотел, но сейчас аргумент был железный.
Каким-то образом уловив в мимике лиса разрешение сесть ещё до того, как он озвучил его, мужчина коротко кивнул и в меру проворно занял место, устроив трость между ног. Его осанка и манеры говорили о хорошем происхождении, а тёмный костюм, пошитый явно на заказ, и белоснежная вопреки окружению, пахнущая лавандой рубашка с хорошо выглаженным воротничком намекали на приличный достаток. Ещё один дворянин, решивший сэкономить время и прокатиться с рабочим классом в ущерб принципам? О нет, этого едва ли заботило общество. Он даже словно испытывал какое-то скрытое воодушевление от того факта, что находится в неподобающем обществе. Извращенец? Ну уж нет, слишком мало странностей как для извращенцы - обычно у них всегда находится во внешнем виде и поведении что-нибудь эдакое. А этот вроде бы нормальный, но почему-то Каттер внутренне напрягся. Впрочем, как и всегда, когда чувствовал, что от него что-то хотят. И незнакомец этот явно хотел поговорить.
- А знаете, есть в этих путешествиях на конепоезде что-то волшебное, коллега. Не в прямом смысле, но в переносном. Карета, езда верхом, а ли под парусом - не то, не то. Совсем другие ощущения, особенно когда дорога дальняя.