Отправляться в поход ночью, да ещё подвыпившими, да ещё в местные болота было сродни самоубийству, а потом на этот раз никто уже не поддался шарму Умбара, поняв что с него хватит на сегодня вина и планирования, и что деду пора идти баиньки.
Рыцари (кроме Габриэллы, в чьей комнате и было проведено это собрание) стали разбредаться по своим покоям. Льюис — в гостевую комнату. Эгро в комнату бывшего библиотекаря у основания одной из трёх разрушенных башен. Умбар мог ехать домой, в деревню у замка, где ему выделили большое здание под собственные нужды — небольшой подарок в начинаниях.
Вышедшая из комнаты раньше всем Хава медленно шла по корридорам замка, на своём пути испугав до чёртиков старика-дворецкого и двух горничных-фрейлин до икоты.
Спустившись по винтовой лестнице на пару этажей ниже и пройдя длинный и унылый замковый двор, она увидела как едва заметная тень мечеться между нежитью, касаясь их.
Эйб на секунду появлялся у каждого мертвеца, кладя на чело свою ладонь. И тут же исчезал. Она знала, что он так может менять содержимое их черепушек. Стирает память видимо.
С последним очищенным от прошлых мыслей зомби вся стройка разом потеряла какой-то свой шарм: из воздуха улетучилась вся свежесть чужих страданий и отчаяния.
Луну на небе затягивали тучи: в такие дни Габриэлла чувствовала лёгкую тоску, а на улице становилось холодно. Демоница с каждым выдохом выпускала изо рта облачко пара. Но благо, её грел кубок. Вещи, которых касался Эйб ещё какое-то время сохраняли в себе слабое тепло, и сложно точно сказать почему. В них словно была частичка его магии: той же самой магии, с помощью которой он насылал на своих врагов волны жидкого огня, срывал звёзды с небо и управлял погодой. Во время битвы горячее и злее него были разве что Габи с Хавой и Майей, но они такими были и вне поля брани.
Хава долгое время ходила по двору, обдуваемая ветром.
Внезапно, со спины кто-то накинул ей на плечи плащ, бережно укутав её и подтянув завязки на плаще, чтобы тёплую и мягкую ткань не сорвало с воительницы очередным порывом ветра. Ветер что-то неразборчиво прошептал ей на ухо. И вместе с ним улетучились последние признаки присутствия в замке духа.
Эйб ушёл: теперь уже окончательно. Но наследил после себя: в комнатах Хавы, Майи, Эгро и Льюиса лежали небольшие коробочки с маленькими жевательными сладкими шариками — одна из сладостей, которые случайно открыл, а позже готовил Эйб для своих последователей. Это он назвал “жвачкой”.
Умбар, пришедший в свою маленькую обитель, мог найти на столике в своей комнаты небольшую бутылочку вина, от которой пахло родительским домом и записку с поздравлением от мага: он желал удачи после возвращения на работу в поле и просил паладина не переусердствовать с товарищами. Последнее Эйб скорее всего не сказал в открытую на встрече, чтобы не подрывать авторитета паладина. Здесь же лежал свёрток с его обновлённой маской, которую по просьбе воина некромант немного преобразил и улучших за последний месяц. К ней же он подарил балаклаву, которую мужчина мог бы одевать под маску чтобы “во время миссий зимой лицо не сильно мёрзло”. Он как всегда был в своём репертуаре…
Оставшаяся в одиночестве Габриэлла могла наконец насладиться тишиной своих покоев и теплом, что распространяли по комнате вяло горящие угли.
Наконец-то она полноправная владелица своих земель. И вот уже и отец дал ей самостоятельность. Но почему-то… всё было не совсем так, как она это себе представляла изхначально.
В замке было очень тихо. Спокойно. Но это не приносило ей душевного покоя и уюта, как было в те времена, когда она вместе с другими “рыцарями-приёмышами” жила вместе с магом в его башне. С тех пор, как он подобрал их прошло так много лет… столько всего изменилось… многие умерли…
От размышлений её отвлёк навязчивый знакомый запах. С тихим шипением вуаль невидимости и бестелесности спала с коробочки на столе — в том месте, где крутился ранее Эйб. От коробочки пахло печеньем. Его маг часто таскал девочке и остальным своим юным ученикам ещё в детстве, как подарок.
На коробочке с ладошку размером так же лажло и письмо.
В нём Эйб извинился за то, что в данный момент не может провести больше времени с Габриэллой и с остальными рыцарями (из-за войны на севере). В нём же он просил не переусердствовать с татуировкой, контролирующей беременность (так как от частого использования ему надо будет её чаще обновлять), теплее одевать (всё же наступили холода, а ещё она пока что ни разу не надевала тот шарф, который он отправил ей после захвата крепости) и следить за своей диетой — есть побольше мяса и жирных продуктов для наращивания и стараться не есть потроха и много сырого мяса своих врагов, потому что в них могут водиться паразиты.
Письмо было написано коротко и по делу, потому что Эйб знал, что его “маленькая девочка” не особо любит читать, и от него веяло знакомым теплом…
Холодный ветер этой ночью сменился дождём с градом, а затем грозой, омывая холодной водой новый обелиск.
***
***
Холодный липкий дождь лил всю первую половину дня, порой прерываясь на пару минут и вновь обрушиваясь на головы путников с новой силой, стоит очередной свинцовой тучке проплыть по небосводу. В этих землях такой грозы не видели последние пять, потому некоторые крестьяне выходили на улицу под него просто чтобы помолиться или углубить канавы.
По крайней мере, суеверные простолюдины. Кто был поумнее уже давно подготовил свои поля и дома к подобной непогоде и не морозили задницу под леденящим ветром. Резкие порывы последнего хлестали выбеленные рёбра фургончика рыцарей погибели. На сегодня был запланирован выезд и никто не хотел переносить его просто из-за непогоды. Даже в такое ненастье.
Ещё вчера, потратив немного времени перед сном, просматривая карты региона, Эгрофеус проложил маршрут до деревни. Самый короткий и верный путь, кажется.
По прикидкам мага, через эту часть региона должна была когда-то проходить старая грунтовая дорога. И пускай дождь размыл её, а болота поглощали куски тракта, в этих местах всё ещё мог пройти фургон. Или несколько лошадей как минимум.
Как выйдет на месте он не знал, так что за дорогой следила Хава, помогая корректировать путь. За периметром попеременно следили Льюис и Умбар. Мужчины должны были обеспечить сохранность всей процессии и незаметность.
Майя и Габи большую часть пути остались внутри фургона, иногда выходя наружу чтобы подышать свежим воздухом. Им надо было сохранять силы и энергию на случай битвы.
Большая часть дня прошла тихо и мирно. Отряд без труда прошёл обжитые земли баронства, спускаясь в болота.
Постепенно, дорога перед ними стала размытой. Затем и вовсе сменилась камышом. А поля крестьян исчезли за холмами и частоколом деревьев: живых с опавшими листьями и мёртвых гнилых, растущих тут вперемешку и поваленных в топь.
Вокруг сладко воняло гнилью, смертью и запустением. Любой неловкий шаг в сторону с маршрута, намеченного Эгро, могла стоить кому-то жизни: провалиться можно было в два счёта, а после воды утащат тебя на самое дно. Но, маг строго следовал за ориентирами. А Хава своевременно указывала группе, куда им следует повернуть. По крайней мере по своему чутью.
От былых указателей на дороге остались только верхушки верстовых камней, выглядывающих из-под воды. Даже в такой ливень, вода была спокойна. Лишь тину и обрывки сухих веток носило по воде. Все звуки заглушал шум дождя и ветер.
Через пару часов езды, вонь многодневной падали и аромат болотных газов перестал щекотать ноздри собравшимся.
Ещё через пару часов в болоте они вошли в самое сердце топей, где деревья росли плотно друг к другу а дорога стала совсем неровной: если бы кто-то вышел из фургона или же слез с лошади, вода ему была где-то по щиколотку, а под ботинком ощущалась упругая подушка из ила и корней.
Как солнце достигло зенита, а затем стало клониться к горизонту никто в этой мгле и не заметил. Зато стали замечать первые следы жизни в этой местности ко общему сожалению.
Первой ласточкой встречи с обитателями болот стало висящее на верёвке освежеванное тело какого-то несчастного. Как кролика, пойманного во время охоты, его подвесили за ноги на ветке одного из деревьев, используя кишки на манер гирлянды.
Рядом, на стволе дерева, остатком потрохов нарисовали какой-то примитивный знак в виде треугольной лапки. Смазанный и нечёткий из-за дождя, но хороши видимый — видимо, уже давно тут. Кровь успела въесться в кору дерева.
Ещё через примерно полчаса езды отряд наткнулся и на хозяев местной топи, что так украсили дерево на въезде в свои владения. Хава издалека заметила рябь на воде, а Габи ощутила этот запах, известный каждому жителю баронства. Острая вонь, как выпотрошенной рыбы. Жаболюды! Четверо мальков (судя по хвостикам, вылезающим из-под набедренных повязок) скользили по болоту во время дождя, либо охотясь, либо обходя свои владения с копьём наперевес.
Они даже не заметили остановившийся в паре сотен футов от них фургон, как и спешившихся рыцарей. Никто из четырёх не успел так же и поднять тревогу, когда подошли члены отряда.
Пара минут короткой агонии и кваканья, которые заглушал шум дождя оборвали мучения несчастных ублюдков. А их холодная кровь окрасила клинки, клыки и руки рыцарей в бледно-синий.
По всей видимости где-то неподалёку поселилось племя этих примитивных монстров. Хотя, снаряжение у них выглядело не самым худшим. Обрывки формы солдат Эктодумы. Копья — того же образца, что использовались когда-то в армии…
Откуда они пришли Хава, что следила за маршрутом, сказать не смогла. Как и не смогла отметить, какой маршрут теперь будет безопасным: дорога ветвилась надвое в этом месте.
Но, судя по картам, которые изучал Эгро, им дальше следовало двигаться на северо-запад без остановки. Там будет небольшой старый дом, где можно остановиться на ночь, при желании. По рассчётам того же мага, впрочем, если они будут идти всю ночь, до достигнут деревни к рассвету следующего дня, а не к полудню. Но стоило ли оно того?..
Никто не знал. Хава не была так хорошо знакома с этой местностью…
Решение оставалось за мнением большинства!