Любого, кто входил под своды крепостных стен замка Хелген в первую очередь встречал суровый и благородный лик мужчины в годах и с тиарой на голове — лик Габриэля Хельгенского.
Оно и понятно, всё же Габриэль — легендарный основатель династии! Габриэль Кровавый. Габриэль Верный. Габриэль Драконоборец… баронство знает множество титулов своего праотца и много легенд с ним связанных, а ещё больше историй о нём и его сыновьях, Итэре и Хорвальде, вместе.
Эта троица и основала баронство, вместе с небольшой армией пару декад назад отвоевав эти земли у восставшего против Эктодумы самодержца, а после приняв их в дар. Вместе с сыновьями Габриэль правил долгих пятнадцать лет, пока в одну из ночей его ослабевшее с возрастом сердце не остановилось.
Габриэль завещал своему старшему сыну, Итэру, быть достойным правителем этим земель, а младшему сыну, Хорвальду, стать защитником и опорой своему брату.
В те годы, союз двух братьев, взошедших на престол, казался чем-то, созданным самими небесами для долгого правления…
Сейчас же, оба из них давно кормят червей. Итэр — в безымянной могиле во внутреннем дворике замка, куда его вместе с женой перепохоронила новая владелица четыре месяца назад. Хорвальд же неловкой походкой мертвеца прямо сейчас ковылял под аркой ворот, заходя в замок. На него, казалось, с укором и болью смотрело лицо основателя рода. Мертвецам на его взор было абсолютно плевать, к сожалению.
Скорбная процессия зомби и скелетов тянули через наспех сколоченные ворота крепости гигантский чёрный кусок камня. За ними со строительных лесов, которыми обрасли разрушенные стены замка, наблюдали мёртвые гвардейцы.
В крепости кипела работа: молчаливые рабы магии Эйба день и ночь работали над восстановлением этой крепости вот уже как месяц — с тех самых пор, как внутрь был доставлен первый “контролирующий обелиск”. Им помогали и живые строители.
— Выше. Ещё выше! — По привычке кричал на своих костяных работников бригадир, стоя напротив крана. Здоровенная махина, похожая чем-то на цаплю, ловко поднимала на одну из уцелевших башен громадный чугунный котёл. Если какой-то идиот решит напасть на укрепление, то именно из этого котла на него выльется поток кипящего масла или густой смолы.
Всего в паре футов от него кучка мёртвых детишек разносила среди немногих живых работников сегодняшний ужин: он готовился на кухне, в одном из десятка мелких домиков работничьего городка, что вырос в пору бурного строительства в стенах замка. Там ютились труженики, вдалеке от нежити и слуг имения — последние ютились в стенах замка Хелгена.
— Их надо будет стереть им память после работ. — Задумчиво прошелестел силуэт, что наблюдал за стойкой. Его одинокая фигура взирала на внутренний дворик из окна самой высокой башни. — Быть может, их глотки сгнили… но они всё ещё кричат. Меня это несколько беспокоит. — Сказал Эйб своим сторонникам, в частности обращаясь к Габриэлле.
Из трёх башен Хелгена полностью целой и почти что нетронутой осталась всего одна — башня Вороньего Гнезда, где некогда располагались покои прошлого барона.
Именно в старой комнате Итэра Хелгенского, при свете свечей и магического света, сейчас сидело семеро... у окна, наблюдая за работой, застыл фантом свитый из дымки — Эйб пришёл навестить своих маленьких слуг перед установкой в замке второго из четырёх Чёрных Обелисков. Он наблюдал в основном за нежитью, что трудилась на благо Хелгена.
Все немёртвые — бывшие родственники (со стороны дяди), слуги и сторонники Хорвальда Хелгенского. Как трупов их Эйб воскресил по просьбе Габриэллы Хелгенской. И по той же просьбе сохранил им самознание, но забрал свободу слова.
А так же не наложил заклятье, предотвращающее гниение.
От этого от части трупов в первые месяцы стояла ужасающая вонь. Но постепенно, время смыло не только её, но и плоть с костей несчастных. Тела высохли. Надежда растворилась. Зато осталась Габи, что могла наблюдать за их вечной агонией.
Сама виновница торжества сидела в той же самой комнате, что и Эйб, за большим круглым столом напротив массивного трельяжа в углу комнаты. На столе стояла блюда, частью уже подъедены, бутылки с выпивкой, частью осушенны самой волчицей, какие-то бумаги с мелочёвкой и наполовину полные кубки. Рядом со столом молчаливо завис Эйгор — он подливал.
За тем же столом, а может быть и в стороне от него (у камина, за писмьенным столом или под балдахином широченной кровати) развалились и остальные рыцари погибели: Умбар, Майя, Хава и Эгрофеус — они давно уже жили в замке.
Поодаль от остальных, по правую руку от Эйба, стоял лишь Льюис — его немёртвый маг представил остальной пятёрке только сегодня, введя в коллектив как дополнение отряда.
— Я знаю, Габриэлла, что ты хотела бы продлить их… состояние, — Эйб повернулся к столу и поплыл к своим товарищам, — но мне будет спокойнее, если под вашим контролем будут всецело безопасные слуги. Эти — ненадёжны. Они сохраняют сознание и память сверх положенного… ну да ладно. Друзья!.. — Поднял он руку к потолку, впервые улыбнувшись.
Так маг привлёк внимание уже успевшей расслабиться группы.
— Я поздравляю вас всех с установкой второго монолита! — Этого пятёрка (теперь уже шестёрка) ждала целых два месяца, застряв на это время в замке. — С ним вы не только сможете совершать ритуалы призыва или поднятия мертвецов, но и вам больше не нужно будет каждую неделю обновлять заклятье удержание мертвецов моими свитками. — Все это и так знали, но Эйб решил проговорить все плюсы обелиска ещё раз — всё же, это лучшее его творение и мага просто распирала гордость. — Теперь монолит будет поддерживать нежить в замке сам собой, а так же регулировать её численность и пассивно приманивать в крепость ещё мертвецов. Вам наконец-то не нужно самим беспокоиться о безопасности замка или ближайшей деревни: это на себя возьмут немёртвые гвардейцы. Ваше передвижение по баронству больше ничего не сдерживает. — В его руках появился призрачный кубок, который некромант поднял в воздух. — Поздравляю! — Эйб отпил иллюзорного кагора, просто чтобы не отрываться от остальных гостей маленького праздника.
И вправду. Два месяца… ровно два месяца как они безвылазно сидят в крепости, срываясь только на короткие миссии. А всё потому, что кто-то должен был сторожить замок, пока в него устанавливают “монолит” — здоровенную чёрную булыгу, что служит этаким ретранслятором воли и сил Эйба на расстоянии.
Всего таких монолитов должно было быть четыре: первый позволял Эйбу в любое время переместиться в замок, второй позволял призывать сюда его воинов за деньги и поддерживать связь с магом, а так же управлял мелкой нежитью и поддерживал магию, третий генерировал постоянное защитное поле вокруг замка, а что делал четвёртый — неизвестно!
Но, на время их установки пятёрке пришлось сидеть внутри и караулить ублюдков, что пытались прервать ритуал. Трижды их пытались штурмовать загулявшие паладины, что “почуяли концентрацию зла” в замке. Пару раз ловили шпионов из соседних баронств. Один раз отражали нападение монстров…
...В общем — скукота! Только мелкие сошки, годящиеся на зубочистки или новых болванчиков-строителей в армию зомби. И все как на подбор с рожами стрёмными и тупыми. Последнее — вполне логично, раз уж они на замок лезли.
Но, это в прошлом. Ведь теперь, когда второй монолит вскоре будет установлен, они станут свободны. А это значит…
— ...Но, в любой чудесной новости есть ложка дёгтя, друзья мои. Ведь с установкой монолита, кончается и ваш отдых от работы в поле. — Обрадовал всех присутствующих маг со скорбным видом. Верно, теперь у них будет работа. — За время, пока вы охроняли монолит, в баронстве успело накопиться для вас достаточно дел и достаточно выскочек, которым вам нужно будет решить. Чем быстрее — тем лучше. — Чётко обозначил свою позицию Эйб. — Для этого я и привёл к вам Льюиса: он будет хорошим дополнением вашему отряду.
— Завтра утром я перенаправлю вам все запросы, на которые в следующий месяц вашей группе надо будет обратить особое внимание. Но перед эти, я бы хотел, чтобы вы выполнили одну особую работу сразу же. — Некромант подплыл к столу, создавая на нём иллюзорную карту герцогства.
— К северо-западу от Хелгена есть небольшая подконтрольная баронству деревенька: Даскван. Ничего особенного в ней нет, кроме двух вещей: первое — после захвата земель герцогством они не уплатили вступительную десятину, но и отсрочки не уплатили, игнорируя большую часть моих запросов к ним и сжигая большую часть моих немёртвых посланников… и второе, — тут уже лицо Эйба стало серьёзнее, — по моим рассчётам, через них проходит один из контрабандных путей речных пиратов в обход Аберабермэй.
— Вам надо будет приехать в эту деревню, деликатно попросить их выплатить вступительную десятину и неустойку в размере половины от цены создания за каждого сожжённого ими своего прихвостня, затем искать, а если найдёте — то уничтожить всю контрабанду и всех контрабандистов, что решили, что могут хозяйствовать на этих землях без спроса, а затем выдать мой эдикт. — Постепенно голос мага становился всё выше и выше, и вскоре он говорил громко и ясно, с нотками гнева в голосе. — Я хочу начать кое-какую разработку полезных ископаемых вблизи их деревни. — Эйб хлопнул в ладоши. На столе появился свиток с печатью — эдикт. — И хочу, чтобы эту разработку начали жители деревни: оборудования я предоставлю, но нежити на них у меня уже просто нет… по крайней мере, в ближайшие пару месяцев. — Он взглянул на всех собравшихся. — Если они откажутся… — Эйб не договорил, — ...а впрочем, не мне вас учить. Вопросы?..