Любой, кто знаком с варпом и Великой Четверкой, знает, что их интерес к смертным призрачен, а благосклонность мимолетна. Знал, разумеется, об этом и Курзак Несмертный, фанатичный последователь Тзинча и когда-то удачливый вожак банды. Теперь его кости, слипшиеся в месиво с оплавленным керамитом доспеха, заносило колючим песком на безымянном планетоиде где-то на просторах сегментума Ультима.
Еще несколько дней назад корабль Курзака, рейдер "Рваная глотка", оставляя в пустоте за собой многокилометровые ленты замершего воздуха и топлива, изо всех сил рвался к точке Мандевилля. Рвался, перегружая двигатель, унося в своем темном чреве жалкие остатки банды: полдюжины падших Астартес. А по его яркому следу неслись два легких крейсера рабов Трупа-на-троне с черными крестами на серых боках.
Всего семеро из почти трех десятков выжили в умелой засаде лоялистов. Семеро, что бросили своего вожака и наблюдали за его смертью из изрешеченной болтерным огнем "грозовой птицы", поднимающейся к звездам в клубах маслянистого дыма. Семеро, что слышали гневные приказы Курзака, а затем и бессильные проклятья с последним воплем заживо сгоравшего в адском пламени воина. Если уж говорить начистоту, вряд ли хоть один из них испытал хоть что-то похожее на угрызения совести. Всякий знает, что последнее - смертельно опасная роскошь для обитателей Мальстрима.
К счастью для беглецов, Эуклидас Праксос в очередной раз сумел подтвердить свою репутацию превосходного капитана, велев экипажу совершить варп-прыжок еще до того, как "Глотке" удалось достичь точки Мандевилля. Это был опасный маневр, но даже несведущий в пустотной войне пилигрим понял бы, что промедление даже в несколько часов грозило всем на борту смертью от орудий лоялистов или в ледяной пустоте космоса.
Благословенные эмпиреи распахнули свои врата и искалеченный рейдер с протяжным скрежетом облегчения скользнул в объятия безумия.
Пока "Глотка" плыла по Морю Душ, Иериханна тратила все свое время на то, чтобы не дать полю Геллера схлопнуться, отдав нерожденным на поживу весь оставшийся экипаж корабля. Почти двадцать тысяч смертных неустанно трудились, латая дыры в обшивке и пытаясь устранить повреждения, нанесенные Храмовниками. Дух машины "Глотки" раздраженно гудел силовыми установками и скрежетал переборками.
В пути умер седьмой из уцелевших Астартес, Грикх из Пожирателей Миров. Он серьезно пострадал во время битвы и на "Глотку" попал лишь потому, что невесть каким образом сумел доковылять до "грозовой птицы", где и рухнул без сил. Все это время Менгайл пытался спасти ему жизнь, нещадно кромсая в апотекарии, но, по всей видимости, боги решили, что Грикх уже достаточно долго воевал с Империумом. Кто-нибудь мог решить, что к этому приложил руку сам апотекарий, не ладивший с Пожирателем Миров, но доказательств тому не было.
Мичманы регулярно сообщали Праксосу о загадочных и кровавых смертях рабов на нижних палубах: людей давили тяжелые створки, душили внезапно стравливаемые ядовитые газы, плющили внезапно отвалившиеся куски обшивки. С каждым днем, отмеренным бортовым хронометром, напряжение между членами банды росло, грозя перейти в открытый конфликт. Не помогал и тот факт, что после смерти Курзака никто так и не заявил прав на лидерство. Никто не торопился сжать беглецов в железной рукавице, установив порядок.
...
Еретех повернул голову и его расшитый золотом алый капюшон качнулся, на мгновение скрыв яркий зеленый "глаз". Это была их первая встреча, несмотря на то, что израненный рейдер стоял в доке "Вечного сияния разума" уже добрую неделю. Астартес неоднократно пытались связаться с хозяином крепости, но безуспешно. Каждый раз дежурный сервитор с доводящей до бешенства монотонностью сообщал, что владыка Руфарий занят, и предлагал подождать. Снова и снова. День за днем. Будь они в полном составе, а "Глотка" - цела и невредима, у них был бы шанс прорваться в глубины крепости через когорты уродливых скитариев и сервиторов, где они могли бы взять проклятую железяку за горло и... Но их было шестеро, а корабль не выдержал бы залпа и четверти орудий, что взяли его на прицел при приближении к "Сиянию".
Руфарий оказался именно таким, каким они себе его и представляли: массивным, опасным и... блестящим. Его огромное бочкообразное тело покоилось на гусеничной платформе и было укрыто таким количеством красной ткани, что хватило бы на роту бойцов. Мантию еретеха украшали золотой кант и тошнотворно-голубые руны Хаоса, нетерпеливо подрагивающие под взглядами Астартес. В руках и дендритах Руфария не было видно никакого оружия, но только глупец мог бы предположить, что еретех беззащитен.
Крохотные дендриты на "лбу" магос-предателя зашевелились, несомненно, беря пробы воздуха, чей состав изменился в присутствии легионеров.
- Утвердительно, - проскрежетал Руфарий. Было похоже, что пользоваться вокабулятором ему приходится нечасто. - Я способен на девяносто семь целых и три десятых процента исправить повреждения, полученные этим рейдером класса "Неверный". Согласно результатам проведенной мной диагностики, на это потребуется сто двадцать одна тысяча шестьсот семьдесят девять часов. Ресурсы, находящиеся в моем распоряжении, позволят сделать это за десять целых и тринадцать сотых стандартных суток.
Зеленое око еретеха замерцало, переводя фокус с одного Астартес на другого. Когтистые пальцы левой руки Руфария с лязгом сомкнулись и разжались.
- Моя беглая оценка показывает, что вам нечем заплатить за такое масштабное вмешательство в структуру рейдера класса "Неверный".
Вокабулятор протяжно хрюкнул, что, видимо, означало усмешку.
- Однако, принимая в расчет ваши экстраординарные способности Адептус Астартес и приобретенный боевой опыт, я могу предложить вам сотрудничество. Ремонт в обмен на услуги.
Еретех, издав короткий низкий звук, выжидающе умолк.