- Ванесса?.. - Глядя на неё удивлённым взглядом, прошептала распростёртая на алтаре Веления.
- Ох.. Бедное.. Наивное дитя.. - Вновь зазвучал в ушах эльфийки, ощетинившейся на белёсую пелену витым жалом клинка, проникновенный голос. Нет, не в ушах.. К своему ужасу девушка осознала, что слова эхом отражаются прямо в разуме. - В таком возрасте уже пора бы понять, что твой ничтожный выбор ничего не значит.. Ты - лишь невесомая мошка, застрявшая в великой паутине. Бейся сильнее - и лишь продлишь агонию.
Паук на гарде неожиданно пришёл в движение. Ещё недавно бывший куском обсидианово-чёрного металла, он коснулся кожи её запястья твёрдым хитином волосатых лапок. Рука, что должна была отбросить мерзкую тварь, лишь едва вздрогнула. Жрица же, будто заворожённая, не отрывала взгляда от восьми маленьких непроницаемых бусинок, внимательно изучавших её лицо. Голос тем временем продолжал:
- Ты убивала.. Предавала.. Ломала себя.. Пыталась сбежать, скрыться.. И всё ради чего? Чтобы быть посмешищем в глазах чужаков? Терпеть оскорбления в надежде обрести признание и новую цель? Вырваться на свободу? Глупышка.. Никто и никогда не выйдет за пределы паутины. Пытаясь, ты только глубже увязаешь в шелковых нитях.
Будто сам паук разговаривал с Ванессой. Он притворно-доброжелательно щелкнул жвалами, на которых набухла крупная сизая капля яда. Сбросив овладевшее ей оцепенение, эльфийка взмахнула рукой, ощущая цепкое касание уже всех восьми лапок. Пролетев несколько футов, тёмное, покрытое едва заметными волосками, тельце приземлилось на алтарь - прямо на грудь её сестры.
-Лишь один выбор важен, дитя.. Кем ты желаешь стать внутри паутины? Мухой или Паучихой? И похоже, что ты уже сделала его.."
Тварь пришла в движение. Она молниеносно клацнула резко увеличившимися жвалами, разрывая горло распластанной на чёрном камне жертвы и нырнула внутрь, уверенно прокладывая себе дорогу неожиданно сильными лапками. Расширившимися глазами дроу наблюдала за гримассой боли и паники на лице Велении. Она видела, как внутри рваной раны исчезает последняя конечность паука, а затем.. Младшая де'Ланж выгнулась дугой и издала душераздирающий крик, что заставил кровь Ванессы похолодеть в жилах. Постепенно пропитываясь ужасом от кончиков пальцев до корней волос, жрица Шар наблюдала, как из тела её сестры вырастает нечто.. Треск рвущихся связок превращал мысли в студень и лишал воли. Хруст костей под влажный аккомпанемент трансформирующейся плоти заставлял костенеть тело. Стоя прямо напротив развернувшегося дьявольского представления, Ванесса не могла заставить себя даже просто отвести взгляд.
Всё закончилось через несколько мгновений, показавшихся вечностью.. На алтаре, теперь ещё более чёрном, стояло то, что осталось от её сестры. На мощных многосуставчатых лапах, нависая над землёй тусклым хитином необъятного брюшка, оно слегка покачивалось. Там, где должна была быть голова, от тонкой, изящной талии уходила вверх так хорошо знакомая эльфийке фигура в обрывках ритуального одеяния. Разве что руки обросли элегантной хитиновой бронёй с чрезвычайно длинными и острыми когтями. Аватар преданной ею Богини.. С телом преданной ею сестры..
Тварь подняла на Ванессу пылающие алым маревом глаза.
-БЕГИ, СЕСТРЁНКА! - Голос гремел в голове, словно жрица сунула её в колокол во время удара. - БЕГИ, ПРЯЧЬСЯ И НЕ ОГЛЯДЫВАЙСЯ! ЭТО У ТЕБЯ ОТЛИЧНО ПОЛУЧАЕТСЯ!
Громадная паучья лапа с грохотом опустилась на землю.
Трюк удался. Ирэн(или то, что притворялось ей) совершенно не сопротивлялась. Длинный тонкий кинжал проник в сочленение лёгких посеребрённых лат, пробил кольчугу и взрезал поддоспешник, добравшись до мягкой податливой плоти. Захрипев, вышедшая из тумана девушка рухнула на одно колено. На изящном изгибе губ показалась кровь и тонкой каплей стекла к подбородку. На глазах у настороженно ловящего каждое её движение Гидеона девушка поднялась, пошатываясь и зажимая рукой кровоточащий бок. Две пары янтарных глаз столкнулись взглядами.
-Подделать? - Произнесла она и рассмеялась. Громко, издевательски. - Мне кажется.. Из нас двоих здесь только одна подделка.. Подделка под мужчину. Подделка под воина. Подделка под истинного д'Анвар! Подделка под брата!
Под конец девушка уже не говорила - вещала. Громко и уничижительно. Как обвинитель на суде.
-Клянусь Лириэль, я надеялась ошибиться. Надеялась.. Но вот твой ответ! Ещё одно предательство.. Затаённый кинжал.. Не стоило, "брат". Ведь ты убил меня ещё тогда, на том проклятом поле боя, опоздав к назначенному сроку. Скажи, тебя правда задержали обстоятельства, или ты руководствовался своей знаменитой осторожностью, под которой так хорошо маскируешь трусость?
Под её взглядом, пылающим яростью сквозь туман, Гидеон стоял, как вкопанный, не в силах пошевелиться. Словно воля его была скована. Словно он всегда оставался лишь непутёвым младшим братом, которому сейчас преподадут очередной урок. Сквозь прижатые к боку пальцы пузырилась кровь. Нанесённый удар определённо достиг своей цели, однако Ирэн(или то, что ей притворялось) упрямо держалась на ногах. Свободной рукой она вытянула из ножен так хорошо знакомый ему клинок.
-Зачем? Ответь мне! Ради чего ты предал свою честь? Почему лучшие из родичей давно сгнили растерзанными трупами, а ты, недолорд, по-прежнему поганишь землю своими ногами? Скитаешься жалким изгоем.. Прячешься по углам, как загнанная крыса.. Не лучше ли было принять бой и смерть, сохранив те жалкие крохи достоинства, что у тебя некогда были? Ничтожество.. Мне стыдно, что когда-то я звала тебя братом..
Туман вокруг неё сгустился и из него, одна за одной, стали выступать фигуры. Он узнавал все эти лица, даже спустя столько лет. Узнавал и замершие в мрачной готовности обнажённые клинки. На единственный уцелевший росток некогда великого рода с укором и презрением смотрели его мёртвые соклановцы.
-Ты знаешь.. Многие из нас умерли не сразу. Те, кто попал в руки к клану д'Алв, вкусили участь ужаснее смерти, прежде чем отправиться гнить. У них очень реалистичные иллюзии.. А ты всё это время бежал прочь, заботясь лишь о собственной шкуре. Что ж.. Делай так и дальше.
Она вскинула клинок и Гидеона окатила волна презрения, ярости и гнева. Янтарные глаза с ненавистью глядели на него со всех сторон.
-БЕГИ! - Зазвенел в голове ослеплённого чужими эмоциями воина голос его покойной сестры. - БЕГИ И ЗАБЕЙСЯ В УГОЛ, НИЧТОЖЕСТВО! У ТЕБЯ ЭТО ОТЛИЧНО ПОЛУЧАЕТСЯ!
Не подозревая о творящемся снаружи безумии, в доме не покладая рук работали трое. Достав из походного рюкзака шлямбур, Ос намётанным глазом примерил его к пока не испорченной стенной панели. Воспользовавшись предложенным Андреа молотком, он умелым движением вогнал крюк на новое место, после чего натянул верёвку. Если доспех действительно был очередным стражем, который имел видимость хоть чуть-чуть дальше своего носа, он, должно быть, сильно потешался над происходящим. При том условии, что магическому конструкту вообще было дозволено иметь хоть какое-то подобие эмоций.
Когда немудрёная ловушка была установлена, Освальд извлёк из сумки очередной шлямбур и, оглядев готовых ко всему девушек, метнул его в доспех. Со звоном лязгнув о шлем, предмет для покорения гор бесславно пал к ногам по прежнему неподвижного доспеха. Впрочем. Было ли этого достаточно? Возможно, с такого расстояния стражу, чтобы явить себя, необходимо подвергнуться атаке именно оружием?.. Следом за шлямбуром последовал кинжал, разделивший его судьбу. Лишь массивный шлем съехал от удара чуть набок. Теперь доспех разглядывал ночных пришельцев несколько скептически склонив голову к левому плечу.
Соблюдая все меры предосторожности, они приблизились к потенциальной опасности и Силва, откинув забрало, заглянула внутрь. Отсутствие внутри шлема золотого тиснения позволила троице, наконец, расслабиться. Хотя бы относительно конкретно этого комплекта доспехов. Отошедший на пару шагов в сторону дабы подобрать кинжал Ос внезапно насторожился. Что-то тревожило его чувства. Тряхнув головой и прислушавшись он наконец понял, что..
Из-за ближайшей к нему двери звучал голос. Едва-едва слышно. Молодой женский голос напевал что-то мягкое, нежное.. Тягучее. Сосредоточившись, разведчик наконец смог разобрать сова:
-Тили-тили-бом..
Закрой глаза скорее..
Кто-то ходит за окном
И стучится в двери.
Тили-тили-бом..
Кричит ночная птица.
Он уже пробрался в дом.
К тем, кому не спится.
Тили-тили-бом..
Ты слышишь, кто-то рядом?
Притаился за углом,
И щекочет взглядом.
Тили-тили-бом..
Все скроет ночь немая.
За тобой крадется он,
И вот-вот поймает.
Колыбельная?.. Здесь? После всего произошедшего внизу?.. Да и само содержание песни не то, чтобы внушало сильное благодушие и спокойствие.
Андреа и Силва увидели лишь, как напряглась спина шедшего с ними мужчины.