Распределившись по повозкам, группа начала готовиться к отбытию в путь. Футаслееры выбрали себе Одиннадцатую повозку — большой грузовой вагон, сейчас пустующий внутри. Когда рудокопы соберут нужную им бурду из шахт, они будут грузить их сюда, скидывая в тюки, связывая в цепи и закрывая в сундуки. Оные сейчас и транспортировала одиннадцатая повозка.
Сундуки с верёвкой были закинуты на крышу повозки — им были не страшны погодные явления, а вот мешки и тачки для погрузки оставили внутри транспортного средства, чтобы те не развезло под открытым небом. Всё было продумано до мелочей, включая наборы для починки у каждого из вагона, масленки и мешки с прикормом для тягового скота — дварфы подошли к вопросу основательно и скурпулёзно, даже чересчур, как могло показаться кому-то.
И конечно же, каждая повозка была оснащена ещё одним бочонком с пивом — экстренным запасом на крайний случай.
Повозки тянули на себе лацераты — большие четвероногие рептилии с короткой клиновидной мордой, передними лапами чуть больше и мощнее задних, чешуйчатым и игольчатым брюхом, а так же коротким хвостом с игольчатой кисточкой на конце. Внешне они чем-то походили на кабанов, как формой морды, так и бивнями выступающими из нижней челюсти и периодическим хрюканьем.
Дварфы называли этих существ “иглобрюхами”. Местные, вроде Эда, хорошо знали об этих в общем-то безобидных (если не злить) всеядных существах, которых обитатели болот использовали вместо лошадей, а Алира с Фарном и Тейном могли только припомнить о том, что такие существа и вправду тут водяться.
Остальные же… были без малейшего понятия, что они из себя представляют и как они себя ведут. Дварфам пришлось успокоить группу, что нет — в ящерах нет ничего страшного, они мирные существа, их корям местным хрючевом из отбросов и каких-то специальных зерновых смесей с хмелем, на всякий случай.
Таким образом, иглобрюхи всегда немного “на веселе” и их сложнее вывести из себя без реальной опасности для жизни, а значит куда меньше шанс, что они будут буянить. Кроме того, перебродившие ягоды, что добавляли в ту же еду, делали их куда энергичнее.
На вопрос Фарна будут ли они где-то останавливаться до приезда в шахты, Бурвин четко ответил, что будет ровно одна остановка: на полпути в Клэнк, перед новой плотиной — там местные бросили старый сруб, что-то вроде затасканного сторожевого поста в лесу, в котором иногда останавливаются путники. Можно ли там будет закупиться чем-то? А хер его знает!
Там если кто и бывает, так в основном работяги, кого из деревни да с области согнали строить новый мост да водозабор починять. Или какие путешественники. Старый мост пираты разнесли полгода назад, когда вместе с орками на Оукхарт ещё повадились, вот теперь все по этим дорогам и ходят. Может найдётся кто торговать, может нет. В самом Клэнке они останавливаться не будут, только пошлют туда гонца, а сами свернут к шахтам.
В пути они будут, как сказали дварфы, почти сутки и в шахтах будут к рассвету следующего дня, сделав один перерыв на отдых в том самом срубе с вечера и до середины ночи, а затемно двинуться дальше. Предрассветные часы — самые безопасные. Всякие твари возвращаются в свои логова с ночной охоты, а те кто бодрствует днём ещё не проснулись. Так что это идеально время для финального рывка, по мнению дварфов. Они были опытны в этом вопросе, им в принципе можно было довериться. Бурвину так точно.
В конце концов, все быстро подготовились к отправке.
Эдвард установил на телегу заклинания для её охраны. Фарн завёл внутрь осла (извозчики взяли с него слово, что ушастый не будет внутри гадить и сам друид будет его выгуливать), а остальные определились с позициями вокруг конвоя.
Так же, они познакомились с группами, что шли за ними и перед ними! Сзади, двенадцатую повозку — хвостовой тягач — сторожили заветы. “Семь заветов” — так называлась группа Рорка, и пускай сейчас она состояла из шести разумных, три из которых были вообще лишь недавно вступившими в отряд авантюристами, о прошлой компании Рорка ходили не самые лучшие среди их коллег по цеху, особенно на счёт самого лидера отряда и некую “Агнис”.
Вагон с шахтёрами (десятая повозка) перед ними сторожил собранный из авантюристов-одиночек отряд: он состоял из дуэта орка в хорошо посаженном по фигуре костюмчике и с рапирой, эльфийки за которой постоянно ходила большая псина, трёх людей, один из которых был юношей с копьём, а второй мужчина средних лет в броне с расцветкой очень похожей на таковую у Тейна, а так же юноши в дешевом и грязном плаще, одного дварфа в накидке мага, одного полуголого и татуировнного арсраи и одного мага-эладрина.
Стандартная разношерстная компания — таких, как они, футаслееры видели десятками в гильдии, никто из них не выглядел каким-то особенным, а по значкам выходило, что тут не было никого выше “бронзы”, да и бронзы было всего трое на три фургончика.
Группа выдвинулась из Оукхарта ещё до полудня, миновав главные ворота города и медленно поехав по западному тракту вдоль реки.
Виды тут были в крайней степени прекрасны. Желто-зелёные поля и неестественные круты холмы, будто волны идущие по земле с одной стороны и чернильная гладь полноводной реки с другой стороны, а между ними — дорога, по которой медленно катиться караван. Воздух к полудню, когда колонна спустилась в равнины, наконец прогрелся и стал теплее. Идти стало куда легче.
За всю дорогу, никто из заветов так и не попытался напасть, или подколоть, или каким-либо образом взаимодействовать с шестёркой героев. Они были поглащены в свои мысли, сосредоточены и целиком сконцентрированы на дороге. Смешанная группа перед ними была куда более беззаботной и жизнерадостной. Порой, когда мужчина-авантюрист средних лет в доспехе стражника прикладывался к объёмной бутыли и травил какие-то байки для других авантюристов, его гогот и хриплый голос доносился до одиннадцатой и двенадцатой повозки. Тогда сзади раздавалось рычание Рорка, который велел “не расслабляться” своим товарищам, потому что они совсем скоро прибудут к лесу.
Но это самое “совсем скоро” не наступило через час. И через ещё один час… и ещё через час… к трём часам дня отряд уже преодолел огромную часть маршрута, и только сейчас на горизонте замаячила чёрная полоса леса. Между дварфами с головы каравана и в хвост шла команда подготовиться ко входу в дубовую рощу. При этом сами шахтёры заметно поднапряглись.
Колонна медленно въехала в лес. Одна повозка… вторая… когда дело дошло до одиннадцатой повозки, почти всю линию путешественников поглотила непроглядная стена древних дубов. Деревья так плотно росли друг к другу, что образовывали над дорогой естественную арку, стеной огрождая маршрут от внешнего мира. Просвета мж стволами практически не было!
В тишине леса лишь шумел ветер. Порой раздавалось чириканье птиц или хлопанье крыльев. Стук дятла о ствол. Какой-то вой.
И ещё раз вой. Не как у волка, нет, чуть более высокий и звонкий, как если бы громко мычал олень, подзывая к себе самку. Но сейчас был явно не сезон для спаривания. Вой повторился и в этот раз Эд ощутил, как что-то приблизилось к их повозке, ближе чем двадцать футов из-за чего сработало заклинание, и сразу же удалилось. Он огляделся. Вокруг никого не было. Из леса никто не вышел.
Авантюристы впереди были всё так же беззаботны. Группа позади как-то напряглась. Шахтёры, что вели повозки, оставались настороженными. Но… пока что ничего не происходило. Лес ожидал.