Кровавая Пантера удовлетворённо хмыкнул, когда пленники сложили оружие. Он собрался было вести их дальше, но под навес вошло нечто необыкновенное, и все замерли. Существо было высокого роста, футов десять, не меньше, с широкими плечами и в целом физически развитой мускулистой фигурой, так что даже могучий орк казался на его фоне коротышкой. Внешность у гиганта была вполне человеческая, с довольно приятными, где-то даже благородными чертами, без гротескных орочьих черт вроде приплюснутых носов и торчащих клыков. Правда, живости на его лице почти не было, будто его замещала застывшая восковая маска, сделанная весьма искусно. Ещё большие ассоциации с маской вызывала будто застывшая на его губах улыбка, широкая, с множеством белоснежных зубов, и совершенно неестественная, безумная. Ко всему прочему и кожа великана имела совершенно не свойственный людям цвет. Лицо его отдавало бледной синевой, а руки были цвета мёда. Одеяние этого диковинного существа представляло собой дорогую мантию без рукавов, какую ожидаешь увидеть на могущественном волшебнике или правителе, но не посреди орочьего лагеря.
Судя по тому, как резко отскочил в сторону, принял смиренный вид и склонил голову Кровавая Пантера, великан был тем самым загадочным Ксредом, которому служила вся эта орочья армия. Сейчас он с интересом рассматривал людей и тифлингов, даже присел на корточки, потому как с его ростом ему приходилось пригибаться под низким навесом. Взгляд у него был жутковатый, как и улыбка. Особенно долго он задержался на близнецах-тифлингах.
– А вот и вы, – радостно произнёс Ксред, голос у него был необычайно высокий для существа такого размера и сложения. Радость в нём слышалась довольно искренняя. Произношение было идеальным, словно он всю свою жизнь говорил только на человеческом языке, хотя некоторый восточный акцент намекал на то, что в этой местности он был чужаком. – Как же хорошо вас здесь видеть. Гостей мы очень любим. Уверен, и вам у нас очень понравится.
Неожиданно великан шумно втянул носом воздух, словно ему мало было видеть своих «гостей», но хотелось ещё и запахи их впитать. Кажется, это его порадовало. Ксред резко поднялся и вышел из-под навеса, показав остальным идти за ним. На открытой местности посреди лагеря он остановился, уставившись на девушку-северянку, сидящую на траве. Та наблюдала за ним в ответ.
– Смотрите какая красавица. Хороша, не правда ли? Смотрите, сколько хотите, но не трогайте. Она моя и только моя. Скоро заживём с ней дружно и счастливо здесь, в Жентил-Кипе, – великан вдруг замолчал, резко задёргал головой. – Что? А? Что я сказал? А что хотел сказать? Да, да, она будет тоже очень рада, что вы теперь с нами, – снова дёрнув головой, Ксред пару разу раз стукнул себя по черепу. – Нет, нет, это всё не важно. Главное, чтобы проклятый Маншун держался от нас подальше. Проклятый Маншун и его чёрная Агата. Да, да.
Сейчас это огромное непонятное существо выглядело совершенно безумным. Мысли и эмоции резко сменялись одна другой. Речь его была абсолютно ясна, но звучала как полная бессмыслица. Жентил-Кип, Маншун, Агата. Всё это мешалось в какую-то нелепую кашу. Ни старого орка, ни Кровавую Пантеру эти речи безумца совершенно не удивляли, смиренно опустив головы, они молчали.
– Но не бойтесь, мои маленькие гости, – продолжал Ксред, вроде бы наконец зацепившись за одну мысль. – Я уберегу вас от ужасов леса. Сами вы даже не думайте туда ходить, для вас это слишком опасно. Вы может быть помните, я рассказывал вам о Маншуне на его чёрной Агате? Нет, нет, нет. Как же глупо. Конечно, я говорил о том, что Маншун на своём чёрном драконе заставил Агату покинуть лес. Да, именно так. Теперь верно. А вам у нас очень понравится. Вместе мы столького добьёмся. Вот там наша мельница, где вы будете работать. Вам понравится. А там прекрасная дева Соггрин, но помните, она не для вас, а только для меня. Но мы должны торопиться, пока злой Маншун не вернулся верхом на своей чёрной Агате.
Ксред опять сбился с мысли, стал энергично трясти головой, но этот приём больше не помогал ему сосредоточиться. Великан забился в конвульсиях, так что орки поспешили отойти от него на пару шагов, а после неожиданно сунул в рот свой кулак и со всей силы укусил его, так что даже слёзы выступили на его глазах.
– Вы ДОЛЖНЫ выучить, что лагерь покидать нельзя, – закричал Ксред, едва контролируя себя. – Лес Невервинтер – очень опасное место, где повсюду Маншуны и Агаты. ААА!
Издав пронзительный крик боли, обеими руками безумный великан схватился за голову и быстрым шагом пошёл в сторону башни. Кровавая Пантера направился за ним, оставив пленников на попечение старого орка.
– Вождь Ксред чертовски силён, но совершенно безумен, – с горечью проговорил тот и обернулся к пленникам. – Уверен, это знакомство оставило у вас много вопросов. Раз уж мы с вами в одной лодке, я помогу вам разбавить это безумие щепоткой здравого смысла. Спрашивайте, пока есть время.