26-й день месяца Миртула (май) 1370 года. Невервинтерский лес. Вечер. Дождь. +14°
Когда друзья уже во всю строили планы о том, какой дорогой отправиться в Сильверимун, учились держаться в седле и были полны энтузиазма относительно грядущего приключения, Дагана не переставали глодать сомнения. Вот что он забыл на этом диком Севере, вдали от дома, от семьи, от моря, без которого уже не мыслил себя? Повёлся на легкие деньги, за компанию увязался? А тут ещё эта лошадь лягачая, и седло неудобное натирает, да и вся эта затея с камнями, как ни крути, сущая бессмыслица. Как ни тяжело было, а понял Весельчак, что не сможет он дальше, что нужно прощаться с друзьями.
– Прости, дальше без меня, – пробубнил Даган Мирене, стыдливо отводя взгляд. – Вот, держи, тут моя доля. Удачи вам, авось свидимся ещё.
Сунув кошель с монетами в руку Мирены, парень быстрым шагом зашагал прочь, не глядя на друзей, которых так подвёл.
Теперь уже вшестером друзья отправились из Невервинтера по восточной дорожке, ведущей в сторону леса. Впереди на вороной лошади скала Ринн, от неё на своём белоснежном коне не отставала Шелтон, остальные же не торопились, только привыкая к новым для себя ощущениям от верховой езды. Увы, посоревноваться в скорости толком не вышло. Дорога извивалась змейкой, повторяя извилистую форму русла незамерзающей реки, что дала имя городу и лесу. Как и предрекал Ксайрон, вылететь из седла на крутом повороте, тут было проще простого, особенно для неопытного наездника. К тому же то и дело дорогу приходилось уступать тяжёлым повозкам, гружённым брёвнами для невервинтерской судоверфи, мебельных мастерских и многочисленных строек.
К вечеру компания добралась до Тандертри, крошечной деревушки, насчитывавшей пару десятков одноэтажных домишек, где жили в основном лесорубы и охотники со своими семьями. Гостей тут нечасто встречали, так что даже постоялого двора в деревне не было. Но радушные жители Тандертри начинающим искателям приключений разрешили переночевать в пустующем доме на краю деревни, на опушки таинственного Невервинтерского леса. Для многих городских, кто почти не ведал до сих пор жизни за пределами родного Невервинтера, было удивительно слышать, как шумит в ночи листва высоких деревьев, как щебечут птицы, как из чащи доносятся звуки диковинных лесных существ. Из всей компании только Ринн всё это было привычно и знакомо.
По утру отряд продолжил путь, который теперь лежал на юго-восток, вдоль леса. Дорогой этой в последние годы пользовались нечасто. Ясно, что проложили её лесорубы, но сейчас, видно, они валили лес где-то в другом месте, а на прежних местах высадили новые молодые деревца, возвращая природе то, что у неё отняли. Стало понятно, почему дорогу не жалуют торговцы – с повозкой по ней было не пройти. Где-то приходилось объезжать поваленные ветром деревья, преградившие дорогу, где-то после недавнего дождя образовались лужи размером с небольшое озерцо, в котором колёса телеги наверняка увязли бы. Всадникам на лёгких подвижных лошадках преодолевать такие препятствия было куда проще. Потом была первая ночёвка в глуши. Друзья выбрали укромное местечко на опушке, где даже ночью чувствовалось тепло от горячих источников, находящихся в сердце леса, и где высокие деревья защищали от холодного ветра, что дул с востока. Начинающие путешественники разбили лагерь, развели костерок, приготовили нехитрый ужин, да и заночевали под открытым небом.
Третий день путешествия стал настоящим испытанием. Хмурые тучи заволокли небо, через два часа после рассвета грянул дождь и не прекращался весь день. Дорога, и без того не слишком удобная, превратилась в грязь, в которой все успели перепачкаться. Особенно печально смотрелся белоснежный скакун Шелтон, ноги и живот которого стали светло-коричневыми. От такой погоды и связанных с ней бытовых проблем настроение в отряде сильно упало. Единственным утешением было, то что отряд, если верить очень приблизительным зарисовкам Арсина, уже преодолел половину пути до Кониберри. По крайней мере, путешественники добрались до самой южной границы леса, и дальше дорога двигалась строго на восток.
Впрочем, во второй половине дня лесные заросли появились и с южной стороны от дороги. До этого участка лесорубы, видно, ещё не добирались. Из-за того, что по бокам от дороги высились огромные деревья, а на небе всё ещё чернели грозовые тучи, видимость сильно ухудшилась. Невервинтерский лес теперь казался особенно мрачным, зловещим и таящим в себе опасность. Даже уханье филина казалось пугающим и сразу напоминало о жутких историях про лесного призрака. Между деревьев мелькали подозрительные тени, и неясно было, то ли звериное семейство вышло на прогулку, то ли там неведомые враги крадутся, то ли у впечатлительных городских воображение разыгралось. Попытки всмотреться и вслушаться каждый раз оказывались пустой тратой времени.
Слишком поздно подозрение превратилось в чёткое осознание опасности. Когда совсем рядом от дороги из северных зарослей раздался звук рога, даже кони нервно задёргались и резко замедлили шаг. И тут же с юга раздался ответный звук. А сразу после него чудовищный треск древесины, и за ним грохот, с которым огромное дерево рухнуло на дорогу впереди. Спустя мгновение, не давая начинающим искателям приключений опомнится, позади упало ещё одно дерево, отрезав путь к бегству. По обеим сторонам от дороги замелькали тени. Не успели приключения толком начаться, как молодые герои оказались в западне…