24-й день месяца Миртула (май) 1370 года. Невервинтер. Утро. +20°
Героям этой истории порядком надоела жизнь в Невервинтере, сытая, безопасная, размеренная и смертельно скучная. Им хотелось большего – опасностей и испытаний, смертельных врагов и верных друзей, славы и богатства. Их манила дорога приключений, но до сего дня им всё время чего-то не хватало, чтобы сделать по ней первый шаг: смелости, решительности, уверенности в собственных силах или же стимула. Как бы то ни было, вчерашним вечером все звёзды наконец сошлись. Сперва в таверне «Упавшая башня» семеро друзей побывали на выступлении знаменитой певицы Аделии Мунфист, прославившейся на всём Побережье Мечей не только своими героическими балладами, но и непосредственным участием в тех событиях, что легли в основу её творчества. Её песни о богах, о героях, о звоне клинков и кровавых битвах так глубоко засели в сердцах друзей, что после концерта все мысли и разговоры были лишь о собственных грядущих подвигах.
Тогда-то все семеро и договорились стать искателями приключений. Правда, немедленно вставал вопрос о реализации этого амбициозного замысла, ведь речь шла об элитной профессии, доступной лишь немногим избранным. Ей не обучали в школах и университетах, в городе не было гильдий, куда принимали бы каждого, кто вознамерился стать героем, а на городских досках не висело объявлений для искателей приключений без всякого опыта. Нет, все работодатели непременно желали иметь дело с матёрыми профессионалам. Кучка неоперившихся птенцов, для которых всякая геройская работа сулила верную погибель, вызывала лишь насмешки.
Но, как это часто бывает, возможность сделать первый шаг сама нашла наших героев. В этот раз она явилась в облике Хартара, старого пьянчуги, который ошивался на городских улицах дольше, чем любой из наших друзей себя помнил. Старик, перебиваясь разного рода нехитрой работёнкой, имел массу знакомств и, как следствие, был прекрасно осведомлён обо всём, что творилось в городе. Быстро поняв, с какой дилеммой столкнулись друзья, Хартар поспешил предложить им решение. Он поведал о старом волшебнике Гаарде, проживающем в башне на Беловодной улице, которому требовалось доставить небольшую посылку в Сильверимун. Смельчаков, готовых отважиться на долгое и опасное путешествие через весь Север, волшебник обещал щедро вознаградить.
Хоть работу в качестве курьеров сложно было назвать истинно геройским деянием, решающую роль сыграло имя потенциального нанимателя. Человек с титулом архимага вряд ли мог тратить время на всякие мелочи, а значит, дело было важным. А потому следующим утром друзья направились на аудиенцию к Гаарду. Проживал волшебник в юго-западной части города, в квартале Полуострова, недалеко от Зала Правосудия.
В это утро Невервинтер был особенно прекрасен. Город утопал в зелени, люди были радостны и приветливы. На площади перед Залом Правосудия проходил какой-то церковный праздник, посвящённый Тиру и другим богам Триады, преподобный судья Олефф читал проповедь, жрецы раздавали беднякам хлеб. Башня архимага гордо возвышалась на высоком выступе, под которым о скалы бились волны Моря Мечей. Жилище Гаарда хоть и было хорошо заметным из всех концов города ориентиром, но никаким особенным великолепием не обладало. В сравнении с богато украшенным храмом Тира башня выглядела совершенно невзрачно. В ней было всего три этажа, из которых лишь первый был выстроен из белого камня, а два других представляли собой довольно нелепую деревянную надстройку с крышей из красной черепицы и металлическим шпилем. Первый и второй этажи были обвиты плющом, а вокруг башни имелся небольшой садик, которому не доставало заботливой руки садовника. Если деревья ещё были подрезаны и их ветви не лезли во все стороны, то трава и кусты росли как им вздумается.
В целом здание мало походило на жилище великого волшебника, чем-то заслужившего право именоваться архимагом. Однако же не могло быть никаких сомнений в том, что живущий в этой башне Гаард является не просто архимагом, но и уважаемым членом магического общества Плащ Многих Звёзд. Хоть он давненько уже не появлялся на публике, имя и репутация его были в городе известны. Возможно, Гаард был просто скромен и не стремился к внешнему блеску, как некоторые его коллеги по ремеслу.
Единственным предметом, что выделял башню как обиталище волшебника, была причудливая каменная статуя мужчины в полный рост, стоящая у массивной входной двери. Мужчина выглядел как слуга и принимал смиренную позу, будто бы ожидая указаний своего господина. Стоило нашим героям приблизиться, как изнутри статуи раздался приятный баритон, который самым вежливым тоном и с идеальным произношением приветствовал гостей:
– Добрый день и добро пожаловать. Пожалуйста, будьте добры рассказать, по какому делу вы пришли к уважаемому архимагу Гаарду.