Вам все еще тяжело поверить в это. Всего два года назад при слове "чужой" вы вспоминали фильмы Ридли Скотта или, максимум, думали про стену от навязчивых мексиканцев. А когда вы слышали об астронавтах, то это, конечно, были Армстронг и Шепард, Гагарин и Леонов - недосягаемые фигуры, атланты, прикоснувшиеся к небесному своду, и навеки оставившие на нем отпечатки своих сапог.
Всего за два года смыслы изменились. Теперь у всех "чужаков" есть имена. "Серые" сектоиды, Змеелюды, ужасные "Крабы", кибердиски, летающие "черти-флоатеры", динозавры-"жнецы", толстокожие зеленые мутоны и, конечно, таинственные "небесные хозяева", так и не удостоившие Землю своим визитом. А астронавтами оказались двадцать человек - экипаж "Звездного Мстителя", "Star Avenger'a", корабля, принесшего возмездие на Марс, плато Кидония.
Космос всегда собирает жертвы. Так было с Комаровым, так было с экипажем "Челленджера", так произошло и на этот раз. Из марсианской мясорубки вернулось восемь человек. Они видели такое, что другим астронавтам и не снилось. Пирамиды на плато Кидония. Лучи нейтрино из глаз Марсианского Сфинкса. Все эти мгновения развеются во времени, как песок марсианских дюн, заметающий останки четырех "небесных". Тех, кто служил пси-мозгу. Или направлял его?
Теперь все в прошлом, и вы - герои Земли. Всем шести миллиардам одиноких людей очень нужен был ваш подвиг. Но нужны ли теперь вы? Может быть, пришла пора взять домой охолощеный плазма-пистолет, как символ вашей непростой службы, и до конца жизни жить на достойную пенсию, положенную вам по статусу? Многие считают так же. Не только те, кто "слетал" - на Земле остались другие, ведь к моменту старта на плато Кидония на самой Земле также шли бои. Остались летчики-истребители, рейнджеры, гениальные техники и ученые. Теперь они не нужны. Нужно нечто другое, и это вселяет страх.
Элириум.
Секрет производства этого элемента, изобара 115го "московия", так и не был открыт. Тэватрон не дал никаких результатов, Дубна не публикует своих исследований - но, кажется, и там ничего не добились. Запасы элириума у стран-членов ООН составляют, ориентировочно, около 200 единиц, да еще 300 передал Х-СОМ после своего закрытия. На полет "Эвенджера" к Марсу и обратно требуется 50 единиц. Для исследований в Х-СОМ оставлена сотня. Человечество получило в свои руки материал, способный, казалось бы, привести к звездам! Способный решить проблемы энергетики раз и навсегда. Начало нового золотого века!
Однако этот материал конечен. Более того, с каждым годом его становится все меньше, даже если просто хранить его на складах, и к концу нового, 21го века, останутся лишь крохи того, что попало в руки ученых в 2000м году. А еще этот материал опасен. Не взрывами и экологией, нет - тут как раз все гораздо лучше, чем с ураном. Элириум открывает новые способности. То, что во все времена считалось магией, антинаучным и невозможным - псионика, телепатия, управление окружающим миром силой мысли! Внушение собственных мыслей другим.
От этой силы нет защиты. Только естественная сила воли, далеко не всегда идущая рука об руку с интеллектом и лидерскими способностями. Что страшнее - ядерный арсенал США, способный уничтожить планету дважды, или же вновь избранный президент США, восприимчивый к пси-внушениям террористов?
А ведь кроме "официального" элириума есть еще "черный". Аргентина, Саудовская Аравия и Австралия подписали в свое время пакт о ненападении с пришельцами. Конечно, теперь они официально признали свои ошибки, Аргентина даже вернула Фолклендские острова Британии в качестве репараций ущерба. Весь полученный от пришельцев элириум и другие технологии переданы в ООН. Весь ли? И так ли честен сам Х-СОМ, герой-победитель? Не готовит ли эта организация новый мировой порядок? Может быть, ее вообще следует запретить?
Те энтузиасты, кто не оставил проект после победы, сидят в кают-компании базы на авианосце "Энтерпрайз", подаренном Х-СОМу еще на заре его существования. Они обсуждают те же вопросы. В чем теперь цель проекта? В чем смысл элириума? Насколько негативно к нам относятся в разных странах? Но есть и другие, более важные вещи. Те, о которых мало вспоминают в политических кабинетах и на лавочках у подъездов.
Что есть элириум, и прав ли покойный святой отец Джошуа относительно того, что сей материал изготовлен из душ человеческих?
Зачем элириум дан человечеству? Если это нить к звездам, то как ухватиться за нее?
Откуда пришли "небесные хозяева", почему на Марсе было лишь четыре особи, и где остальные?
Зачем пришельцы вообще заключали пакты?
Как цивилизация, на голову превосходящая землян по технологии, смогла проиграть?
И, наконец, зачем вообще пришельцы начали эту войну?
Последний вопрос точно не имеет ответа. Однако ответ на него дает всё. Именно этот ответ нужен, чтобы понять - победил Х-СОМ или нет. Почти две сотни лет назад Наполеон Бонапарт победоносно вошел в Москву. Не уподобляется ли Х-СОМ великому полководцу Франции, празднуя собственную победу? Все больше вопросов, все меньше ответов. Нужно действовать.