Поисковый отряд состоял из очень разных людей, взгляды которых на процесс поисков заметно отличались. Изъяны того, что за краткие минуты обсуждения, оформилось в качестве плана действий, были всем очевидны. Но времени на рассуждения не было, да и немногие хотели в них участвовать. Плохо организованная группа вошла в лес, выстроилась цепью и двинулась вперёд, выискивая следы ребёнка среди деревьев.
Мало кто из членов отряда представлял себе, что в действительности являет собой Королевский лес. С дороги он не казался чем-то выдающимся. Похожие леса встречались во всех уголках Королевств. Но стоило сойти с дороги, углубиться в заросли, и перед путешественником отрывалось всё величие природы в первозданном её виде. Этот лес стоял здесь задолго до рождения человеческого королевства, он был здесь и до прихода эльфов, и даже древние драконы строили свои логова среди исполинских деревьев, будто подпирающих небеса. Сейчас отряд вторгался туда, где человеческая нога если и ступала, то никаких следов о её пребывании не осталось.
Участники поисков ощущали себя первопроходцами, им приходилось продираться через колючие кустарники, прорубаться через бурелом, искать переправу через быстрые ручейки с усыпанным скользкими камнями дном. Ничего похожего на дорогу, только оленья тропа, уходящая в сторону от намеченного маршрута. Построение немедленно рушилось перед труднопроходимой местностью, где-то цепь почти разрывалась, так что уже и свистки были еле слышны, а где-то звеньям её приходилось сбиться в кучу, чтобы обойти препятствие в виде очередного оврага, или осмотреть глубокую нору.
Несколько раз члены отряда слышали поблизости волчий вой, то слева, то справа, то спереди, то сзади. По меньшей мере, несколько волков кружили где-то поблизости, похоже, знали о вторжении чужаков на их территорию и то ли старались отогнать незваных гостей, то ли сообщали о них сородичам. Как ни всматривались люди в заросли, хищников не замечали. Спустившийся на лес густой туман, о котором предупреждала Бани, лишь усугублял ситуацию. Из-за него группа замедлилась и вынуждена была сбиться поближе. Никакие ориентиры уже не работали, даже опытные следопыты не раз теряли ориентацию в пространстве.
Бани ощущала себя в этом лесу не в своей тарелке. Здесь не было гармонии, не было умиротворения. Казалось, все лесные жители словно дрожат в страхе перед чем-то или кем-то. Это беспокойство невольно передавалось и калишитке.
И без того невысокие шансы, о которых Альберт говорил до начала поисков, таяли с каждым новым шагом. В условиях почти нулевой видимости, на которую почти не влиял магический свет, легко было потеряться самому. Если бы не опыт Бани и Хрокра, взявших на себя функции проводников, так бы давно и случилось, и всему отряду горе-искателей пришлось бы с трудом пробираться назад к людям. Эти лоскутки, что дал кастелян, в тумане потерять было легче простого. Но отряд продолжал идти, уже почти потеряв всякую надежду, а с ней и силы, как духовные, так и физические.
Был уже вечер. Наверное. Об этом можно было судить по тому, как стемнело, но солнце и до этого почти не пробивалось сквозь белёсую дымку. Сколько уже прошли, и сколько ещё оставалось идти – никто об этом не имел ни малейшего понятия. Но устали все так, будто целый день провели в пути. Появились мысли о привале, но подходящего места пока не удавалось отыскать. Вдруг что-то хрустнуло под ногой у Рамунда, не ветка, что-то другое, пугающе знакомое. На что-то хрустящее тут же наступил и Вернон. Пришлось нагнуться и посмотреть, чтобы увидеть целую россыпь старых высохших костей. К счастью, животных, не человека. Но их обилие поражало. Земли не было видно под костяным ковром, и он не кончался там, до куда видел глаз, а тянулся дальше вперёд.
Там впереди была поляна, в центре которой выросло огромное раскидистое древо, исполинские очертания которого проглядывались в тумане. Сквозь его крону не пробивался солнечный свет, а его растянувшиеся во все стороны подобно щупальцам корни высасывали из земли все соки, лишая жизненных сил все растения, которым не повезло расти по соседству.
И всё же сосед у этой жуткой громадины имелся. Первыми неладное почувствовали Бани и Рамунд. Сперва их насторожила тишина, нарушал которую лишь хруст костей под ногами. Лесная живность явно избегала этого места, превращённого кем-то в жуткое кладбище. Потом в воздухе стал явно улавливаться запах крови, к которому примешивались какие-то ещё малоприятные ароматы. И наконец у подножья могучего древа зоркие глаза уловили слабое движение. Осторожно подойдя чуть ближе, люди увидели огромного чёрного зверя, размером со взрослого медведя, который почти сливался с деревом. Сложно было по мохнатой спине оценить пропорции и природу этого существа, ибо оно низко склонилось к самой земле над чем-то... чем-то синим.