Холодный северный ветер был истинным владыкой замка Вудбранд. Так повелось ещё с самых первых его дней, отчего в местных легендах прочно закрепилось поверье, что в старинных стенах в плохую погоду слышен тоскливый вой баньши. Ветер безжалостно трепал фамильные знамёна Вудбрандов с гордым девизом «Сила и честь», едва не срывал со стен многочисленные охотничьи трофеи, которыми так гордилось не одно поколение лордов, врывался в скопления людей, норовя забраться им под одежду и заморозить до самых костей. Ещё и мелкий дождь заморосил, будто боги за что-то гневались и пытались сделать этот день ещё невыносимей.
Во внутреннем дворе замка с самого утра было многолюдно. Такого столпотворения здесь не бывало никогда, даже во время королевского визита. Повод у нынешнего собрания был совсем не радостный. Тяжело было видеть хозяйку замка, молодую красивую женщину, бледное лицо которой залили слёзы, в её глазах поселилось истинное безумие, а подол шикарного платья был весь перемазан грязью. В истерике женщина не могла найти себе места, то срывалась куда-то бежать, то падала на пол и рыдала похлеще всякой баньши, то рвала на себе волосы от беспомощности. Окружавшая её группа жриц тщетно пыталась хоть как-то успокоить госпожу, но их боги были бессильны перед горем матери.
Лорд Вудбранд, когда-то великан, об удали которого барды слагали песни, теперь был сухим скрюченным стариком, уже не способным самостоятельно передвигаться. Вжавшись в кресло и кутаясь во множество одеял, он скорбно глядел в пустоту старинных стен, в которых прошли долгие годы его жизни. Вудбранд казался безучастным к стенаниям молодой жены, да и ко всему происходящему во дворе его замка. Сегодняшние события подтолкнули его к самому порогу смерти, и он вот-вот готовился через него переступить.
С самого утра по Вэймуту разнеслась весть о пропаже маленького Фили, единственного сына и наследника лорда Вудбранда. По слухам, испугавшись птиц, мальчик побежал в лес, его не смогла нагнать старенькая нянечка, не отыскала и замковая стража. В лес устремились отряды охотников, лесорубов, егерей, всех, кто мало-мальски знал окрестности, но даже охотничьи псы не смогли взять след ребёнка. Позже люди лорда прочесали весь город, задерживали и обыскивали каждую повозку, допрашивали каждую подозрительную личность, предполагая возможность похищения Фили. К полудню Вудбранд, осознавая, что его собственных людей недостаточно, повелел использовать все доступные силы, как местных, так и приезжих, для поисков сына и обещал щедрую награду тому, кто отыщет Фили.
Во дворе скопилась целая толпа добровольцев, которым велено было хорошенько подготовиться и вооружиться. О том, как поисковая операция вдруг превратилась в почти военную, собравшиеся могли только гадать. Кто-то вроде бы слышал, что первые из поисковых отрядов, уже успевшие вернуться в замок, будто заметили следы необычайно крупного зверя на лесной тропке, а в чаще заметили волков. Один из местных жителей вспоминал, что Королевский лес ещё пару десятков лет назад кишмя кишел разной нечистью, от гоблинов до троллей, а в давние времена в этих краях и драконы водились. Хоть стараниями лорда Вудбранда от такого соседства удалось избавиться, не стоило исключать встречи с опасными недобитками тех племён или появления новой угрозы, спустившейся с гор.
Седовласый кастелян, ветеран многих войн и битв, отпечатавшихся шрамами на его лице, занимался организацией многообразной массы добровольцев в небольшие отряды по пять-десять человек, которым вверялся определённый участок леса для поисков. Выделив из толпы очередную группу из семи человек, он стал проводить инструктаж. Усталость и нервное истощение кастеляна была хорошо заметна, за мальчика он, похоже, переживал не меньше его родителей, а в его возрасте подобные волнения переносились скверно.
– В последней раз Фильдора видели в полумиле к северу от замка, – медленно проговаривал старик, наверняка, устав от многократного повторения одних и тех же слов. – На опушке есть небольшой парк с беседкой, где молодой господин любит завтракать и играть. По возвращении с завтрака мальчика напугала стая ворон, он побежал в сторону леса и пропал среди деревьев. Поскольку лес он знает плохо, мог пойти куда угодно. Ваша группа отправится от беседки на северо-запад. Глядите в оба, мальчику пять лет, он легко спрячется в норе или за корнями, пройдете в двух шагах и не заметите. Скорее всего, на зов он не ответит, незнакомцев побоится. На ночь лучше привал устроить, в темноте всё равно искать бесполезно. Как на дорогу, ведущую к Эспару, выйдете, считайте, что пришли. Дальше искать бесполезно, ребёнок такой путь не пройдёт.
Седовласый ветеран показал очень схематичную карту леса и провёл пальцем от изображения замка к дороге. Стражники в это время принесли группе связку факелов, плащи от дождя и сумку с походными припасами.
– Еды на два дня, больше не понадобится, – кивнул кастелян на сумки и устало добавил. – Там ещё ленты, которые надобно повязывать на ветви там, где проходите, чтобы мы, если что, могли ваш путь отследить, да и вы сами дорогу назад нашли. Ваш цвет – жёлтый. Ищите на опушке флажок такого же цвета, оттуда начинайте поиски. А сейчас сообщите мне ваши имена и звания. И если есть ко мне вопросы, то задавайте.