Дом... домом для Атаульфа уже много лет служили владения Луция Цельсия Альбина. Земли готов вызывали приятную дрожь где-то глубоко внутри, манили, но считать их родными было сложно. Слишком давно воин не был там. Слишком многое изменилось в нем. От того неопытного юнца, попавшего в плен, не осталось почти ничего, кроме неутолимой жажды сражаться. Не важно, с кем, главное - чтобы после битвы были золото, пиво и женщины. Много женщин.
Видя, как господин кутается в плащ, гот про себя усмехнулся. Да уж, это вам не Рим. И не плен. Атаульф поежился, вспоминая, как его вместе с другими пленными гнали по морозу, предварительно заставив снять обувь, обливали ледяной водой, плевали в лицо, смеялись над ним. Тогда молодой гот впервые узнал, что такое бессильная ярость, когда враг - вот он, рядом, но сделать ему ты ничего не можешь. И остается только рычать, проклинать и терпеть, терпеть, терпеть.
А потом был бой на кулаках. С детства любимая забава, превратившаяся теперь в единственный шанс выжить. Тогда Атаульф еще не знал, как римляне любят зрелища. Тогда - был только соплеменник, которому предстояло сегодня умереть. Воин бросился на соперника, не раздумывая. Пара мощных ударов, бросок вперед, повалить, не дать встать, ярость, еще удар, и еще, лицо - кровавое месиво, но этого мало, нужно добить, добить, добить. Когда Атаульфа оттащили, его кулаки были сбиты, а нечто кровавое, лежащее на холодной земле, мало походило на соплеменника.
- Будьте вы прокляты! - кричал Атаульф, вырываясь из рук конвоиров, хохоча и одновременно плача, - Смерть вам! Слышите, собачьи дети? Смерть вам всем!
Хорошо, что римляне не понимали по-готски.
И вот теперь Атаульф - телохранитель. Почетное место. Есть теплый плащ и не один, девушки для забав, золото... золота могло бы быть и побольше. Подчиняться римлянину Атаульф не стыдился. В конце концов, Альбин такой же вождь, какие есть и среди готов. Более ухоженный разве что. И старый. Но мудрый - не зря же выкупил Атаульфа из гладиаторов. Надо перебраться на ту сторону большой реки. Там - не Pax Romana наконец-то. Дело простое: охранять господина. Проще некуда.
А ведь гот попал в плен из-за проклятого аркана и... Архипа? Имя под стать врагу: мерзкое, будто кто-то плюнул. Архип. Вынырнувший призрак из прошлого. Вряд ли он помнит Атаульфа, но Атаульф помнит его. Атаульф не забывает ни единой обиды. И Атаульф мстит.