После войны окрестности Столицы опустели. Множество деревень, что прежде жили своей жизнью и кормили город, опустели настолько, что большая часть из них была покинута. Какие-то разгромила сама война, какие-то развалили мародёры, а где-то, бывало, осерчавший мужик решил камня на камне не оставить от дома, где жил с детства и горя не знал, но вот пришла пора покинуть его навсегда. Некогда процветающий центр Старого Королевства, притягивавший к себе народ со всех концов континента, превратился в свой самый мрачный антипод, погряз во мраке и стал отпугивать всех, кого только можно. Раньше каждый солдат мечтал попасть в городскую стражу Александрии. Сейчас же как минимум каждый второй хоть раз задумывался о том, чтобы сбежать из гарнизона вокруг столичных руин. Раньше получить клочок плодородной земли в предместьях города было поистине королевским наследством, сулившим безбедную жизнь тебе и всему твоему роду, а сейчас даже зажиточные селяне вынуждены были покидать родные места и уходить как можно дальше, вверяя себя в руки судьбы, Сола и новых господ, возжелавших быть отныне полностью независимыми и самодостаточными как в прежние времена, но, кажется, теперь только ещё злее и жаднее. Северо-восток Старого Королевства пустел. Но что-то всё ещё держало некоторых здесь. Может быть, вера?
Но не для всех жизнь кардинально изменилась. Некоторые нашли в таком раскладе новые для себя возможности, заключавшиеся, главным образом, на паразитировании, использовании чужой беды и собирании того, что имело ценность, но было оставлено впопыхах или в силу невозможности больше взять с собой за раз. Кто-то мог называть это иначе, кто-то и вовсе не признавать, что занимается чем-то подобным, но суть, как говорится, не изменится. Однако, для тех, кто ещё не растерял человеческий облик, тоже находились возможности обеспечить себя. Правда, с каждым месяцем их становилось всё меньше и меньше.
Иногда Терпсихоре казалось, что только двое её изувеченных друзей являются единственной причине, по которой она до сих пор здесь, не перебралась куда-нибудь ещё. Оба оказались неспособны не то что самим себе кусок хлеба добыть, но и нормально передвигаться. Один, задетый зелёным демоническим пламенем, получил ожоги ног от самых пят и почти до пояса, и теперь на тех гнили незаживающие раны - только регулярным промыванием с травяными отварами тот ещё держался. Толковый знахарь мог бы помочь ему, но где же его сыщешь. А, может, тут нужен был мудрый старец из монастыря? Ну, уж кому-кому, а второму он нужен был точно - парня поразила странная болезнь, из-за которой он не мог находиться на открытом пространстве - достаточно было впустить в окно свежий воздух, и он начинал задыхаться, а пробивающиеся сквозь ставни солнечные лучи и вовсе обжигали кожу. Он весь побледнел, исхудал и почти не покидал погреба, лишь изредка, когда наступала ночь, поднимался и прохадивался по дому, разминая ноги и тихо стеная - последнее уже начинало пугать. Но, как бы то ни было, это всё ещё были друзья Корал - благодаря им она в своё время выбралась из объятом огнём и наводнённой чудищами Александрии, и если бы не их самоотверженность, та бы давно сгинула или обратилась в уродливую нежить, приспешницу Армии Тьмы.
Вот уже как несколько недель эльфийка и её знакомый дварф перебрались в заброшенный фермерский двор. Прежние хозяева покидали его не так торопливо, как некоторые, а потому забрали всё съестное, практически всю утварь. Только крупная мебель осталась на своих местах, да что-то из старого тряпья, но, по крайней мере, этот дом выглядел целее других и был в относительном порядке. Привести его в обитаемый вид и пристроить здесь двоих калек труда не составило.
Но, выходя каждый день в ближайший прилесок, Терпсихора всё чаще задумывалась о том, что, наверное, собрала все целебные травы, весь желтоцвет и мяту для своих больных друзей. К счастью, те ещё попадались, иногда даже на старых местах, но всё реже, и реже... и реже. Бранн никогда не был искусным охотником, мастером ловушек, как некоторые из его родственников Чернобородов, но даже ему теперь приходилось всё дальше и дальше уходить от двора, расставляя западни для мелкого зверя, а, наведываясь к ним в утренние часы, он почти перестал находить там добычу. Долго здесь оставаться при таких раскладах было нельзя. Но что один, по сути, безногий, что другой, сидящий в подвале безвылазно как мертвец в гробу, уже не перенесут нового переезда. Если не найти лекаря... да хоть кого-нибудь, кто смог бы за ними просто присматривать, этого уже было бы достаточно, чтобы эльфийка смогла добраться до села Заячье и попытать счастья там. По последним слухам, это было ближайшее безопасное место, и наверняка народу туда стеклось много всякого разного, а там где люди, там всегда есть полезные связи и возможности. Всего каких-то два дня пути. Разумеется, совершать поход в одиночку опасно - позавчера Бранн видел странные тени в тумане оврагов, когда в очередной раз переставлял ловушки. Остатки армия Тьмы, разбитой в руинах Александрии, сдерживались там гарнизоном солдат, но кто знает, какая мерзость смогла найти лазейку в оцеплении? Встреча с ней уже закончилась для парочки человек инвалидностью. Корал и её друг дварф могли и вовсе не пережить такое.
Настало время что-то решать. Продолжать превозмогать, сделать что-нибудь такое, чего они не могли сделать раньше...
или, может быть, избавиться от больных? Едва ли Чернобород будет против, если хорошо с ним поговорить с глазу на глаз...
Но ты ведь понимаешь, Теа, откуда такие мысли, и куда они приведут.