Кройц. Ничего не отвечает пси-шиноби в большей мере на уведомлении, чем на просьбу об отдыхе. Но стоит глазам закрыться, как тут же прихватывают тебя ее ладони под скулы, заметно сминая купол капюшона. Жмутся в кости черепа - явственно пульсируют и колко пощипывают те под ними. Тепло.
- Мельник. Память. Опустела.
Еще теплей. Постукивает кровь в висках. Щиплет каждую лунку в десне под каждым зубом.
- Мельник. Образ. Думай.
Заметно вибрировать пальцы фантомные начинают. Так, что даже клыки друг о друга пощелкивают дробно, а теплота, нарастая, обращается в жар.
- Мельник. Квей. Помогу.
Не жар, но чистое, нестерпимо жгучее пламя сочится с кончиков уже не пальцев - когтей, впитываясь в челюсти, прорастая вверх и в стороны, давя на сознание. Щелк - звонок. Щелк - "Оса". Щелк - Сяомин Ю. Вспышка.
- Можно просто Мин.
В сидящей напротив тебя девушке - аккуратно уложенные в так называемый "длинный боб" лимонно-желтые волосы, легкий, но строгий брючный костюм из темно-зеленого, как сейчас модно, шелкового крепа, не черная, а скорее серая до черноты водолазка под ним, практически полное отсутствие косметики на бледном лице и минимум украшений: только тонкое серебряное колечко на правом указательном и серебряные же гвоздики с треугольными то ли изумрудами, то ли хризолитами в ушах - едва ли возможно узнать ту полуголую "мультяшницу", что сунула тебе свою визитку в подклубных катакомбах "Клещей".
- И, да, спасибо, что позвонили.
Вокруг вас - по-вечернему шумное кафе. Интерьеры нейтрально имперские: еще без официантов в кимоно, но уже с раздвижными бамбуковыми дверцами, кухня же - максимально имперская. Пылают, пощелкивая клешнями, крабы в чужих мисках, шипит золотистый рис, порезанные в лоскуты, но все еще живые стеклянные кальмары киснут в кислом соусе, а соевое мороженое со вкусом соленой карамели просто и беззастенчиво лежит и тает.
- Извините за все эти предосторожности, но нам и правда лучше поговорить тет-а-тет.
Почти все столики заняты, но расстояние между ними превращает окрестные беседы в монотонный шум, еще более сглаживаемый довольно громким, но не режущим слух речитативом, что льется, как кажется, буквально отовсюду. Тебя смущает только пара хмурых любителей чая "без ничего", расположившихся точно за твоей спиной: крепкие, коротко стриженые и скуластые джапаниры в строгих и явно дорогих деловых костюмах, что не могут скрыть явно сплошь покрывающие их тела якудзовские татуировки: у одного морда драконья на биопластиковую кисть заползает, у второго со спины водоросли на укрытую воротом дермального бронирования шею накатывают. Но больше всего тебя напрягает то, что эти ребята не стесняются пусть и не в центре города, но и не на каких-то диких его задворках открыто таскать с собой пару пистолетов, минимум один ПП и, кажется, настоящую катану. На Аргентине-Один такого и подавно нет: любителей колюще-режущего давно бы приняли патрульные, тем более таких - "этно".
- Не обращайте внимания - они не со мной.
То ли брошенный тобой косой взгляд считывает собеседница, то ли еще чего.
- И они нас не слышат.
Не то, чтоб тебя это особо беспокоило - подумаешь, зарежут или застрелят в темном переулке: каждый день такое происходит, на любом канале новости достаточно включить - но киваешь ей, мол, понятно.
- Что будете?
Уложив ладонь на застеленную льдисто-голубой скатертью столешницу, активирует тем самым голопроектор, линза которого смонтирована на вершине точеной из нефрита в виде четырехглавой то ли гидры, то ли крылатой змеи штуковины, играющей роль подставки под перечницу, солонку и пузырьки с соевым соусом, салфетницы и, кажется, пепельницы. Зависают в воздухе сотканные из света оранжевые строчки меню. Иероглифы и более привычный тебе общефедеральный. Суши, еще суши, и еще, какие-то дикие супы, мороженое, томленое под крышкой мясо чего-то, что может оказаться лягушкой, водоросли с сахаром и водоросли-тэрияки, щупальца осьминога в масле, рис с тем-то, тем-то и еще вон тем-то.
- Я, наверное, унаги кабаяки.
Жареный на углях угорь, плюс - соус и, да, рис. Просто, сытно, вкусно: "Хомяк" иногда готовил, отличная вещь. И абсолютно точно - не лягушка.
- Я тоже.
Меню гаснет.
- Не буду ходить вокруг, перейдем сразу к делу.
Вытягивает к тебе руку совершенно неожиданно девушка, довернув кисть основанием вверх. Еще один голопроектор, только теперь в самом центре чужой ладони. Скручивается из мириад мерцающих точек фото. Женщина лет тридцати с небольшим. Длинные волосы, высокий лоб, стрелки темных бровей, острые черты лица. Понятия не имеешь, кто это.
- Саманта Хершел, ученый. Корпорат.
Неплохой набор.
- Будет там же, куда мы скоро отправимся. И у меня для вас есть деловое предложение.
Холодок отчего-то пробегает по хребту, хотя в помещении ни холодно, ни жарко. Гаснет изображение. Очевидно, видел его только ты - привязанная к углу зрения штука.
- Ее жизнь в обмен на жизнь вашей дочери. У "Клещей" там свои интересы, у тех, на кого работаю я - свои.
Упирается неудобно рукоятка "Орла" в бедро, когда утыкаешь колено в ножку стола просто для того, чтобы почувствовать, с тобой ли все еще оружие. С тобой.
- Если согласитесь, Эбигейл помогут уже сейчас: лучшие специалисты займутся стабилизацией ее состояния и подготовкой к транспортировке сюда, в Джерихо-Сити.
Покручивает-прокручивает кольцо на пальце. То ли нервное, то ли медитативное движение.
- Если сделаете работу сами или поможете сделать ее мне, она получит новое, полностью аутентичное тело. Трансплантация и реабилитация - все включено. И это - помимо того, что вам заплатят основные наниматели. Если заплатят.
Важное и ценное замечание.
- Считайте, дополнительное задание. Бонус.
Убить человека, получить доплату. Звучит неплохо, "Мельник"?
- Если вас мучает совесть - пусть успокоится. Хершел уже давно не человек, а форменный демон. Злой дух, который планирует уничтожить все, что вам, лично вам, дорого. Все, что дорого мне. Что дорого тем парням из Якудзы, которые думают, что я - очередной корпоративный вербовщик, а вы - вышедший в тираж наемник, которого нанимают на какую-то грязную работенку. Даже официанту, который принесет нам угрей. Уничтожить все и всех. Целым Мир.
Классика жанра. Если кого-то надо убрать, этим кем-то обязательно оказывается какой-нибудь злостный топтатель клумб и душитель котиков. Чтоб проще на гашетку давилось.
- Головной офис "Синко" здесь, на Тьерра-Бланке, получат анонимную транзакцию сразу же после моего подтверждения вашего участия. Бригада их медиков будет в Коста-Верде уже через несколько часов. Что скажете?
Вы встречаетесь взглядами, кажется, впервые за весь вечер. Вспышка.
- Мельник. Память. Возвращается.