Терренс. Замерев на несколько терций, прислушиваешься. И явственно различаешь примерно там же, откуда буквально секунду назад раздался звон, только чуть - на метр-полтора - поближе, мягкий гул крохотных электродвигателей, поскрипывание торсионных пружин, похрустывание скручивающихся и раскручивающихся натяжителями многожильных микротросов, приводящих в движение почти беззвучно проворачивающиеся суставчатые шарниры, укрытые облегченными листами армопластика. Довольно крупная и массивная машина, которая просто из-за своих веса и габаритов - в отличие от тебя - не способна быть абсолютно бесшумной, относительно медленно и предельно осторожно переставляя манипуляторы, скорей крадется, чем шагает вдоль по тоннелю точно по направлению к тебе. Вторая "Мантикора"? Не многовато ли вражеской техники на один вечер? Или сейчас день? Не суть. Нет, тут нечто другое. Вероятней всего, судя по шелесту термоустойчивых "юбок" работающих в холостом режиме маневровых турбин, это "Гарпия" - моторизированный полетный костюм. Как крылатый монстр из древних мифов, ага. Мельче и легче танкетки, уже больше броня-на-человеке, чем человек-в-броне, но недооценивать эту штуку, разумеется, не стоит: по-своему опасна, невзирая на то, что сконструирована для ведения боя в "двойном режиме": грунт-атмосфера, и там и там проигрывая узкоспециализированным аппаратам. В штате Комплекса, припоминаешь, две их. Значит, охрана пожаловала, не спецназ. Да и не стали бы СБ-шники отправлять мини-истребитель фактически на убой - ведь все же не противник тебе эта штука: ни разу не ликвидатор брейнеров, чистой воды охотник на челноки, с легкой пехотой заодно - а вот местечковая "стража", за неимением иных ресурсов, вполне.
Меняется, между тем, акустическое сопровождение твоих злоключений: гитарных переборов рокот, на хиспанский манер, заунывной песни, на хиспанском же, гулкое эхо. Из каждого динамика каждого устройства на ярусе, его, динамик, имеющего, разом играть начинает - запоздалая звукомаскировка для "птички". Как говорят: поздно синтоликвор менять, когда нейроузлы закисли. Понимаешь внезапно для самой себя: что-то в этой музыке есть. Что-то неуловимо, ускользающе знакомое, что-то, что тянет струны ассоциаций куда-то туда, в темный омут липкого забытья, что окутало, накрыло твою память непроглядным саваном. И прежде, чем ты успеваешь понять, о чем именно тебе напоминают латинские распевы - вспышка.
- Я, может быть, скажу банальную вещь, госпожа...
Бесчисленное множество серебряных колечек - достаточно мелких для того, чтобы невозможно было увидеть, что они скрывают, но достаточно крупных для того, чтобы возможно было предположить - формирующих твое длинное, металлическими волнами раскатывающееся по мраморному полу "официальное" платье, мягко позвякивает в такт каждому шагу, словно дополняя этим звоном аккорды играющей фоном мелодии.
- Но иногда для того, чтоб подняться повыше, хватает и того, чтобы просто не иметь никакого веса.
Рудольф Гринти, начальник СБ подразделения холдинга "Hydratec" в Протекторате Велия, граничащем - пусть и через "полосу" в полтора десятка диких, никем не контролируемых звездных систем - с Ренго, оказавшийся невысоким и невзрачным, малость полноватым, немного лысоватым, совершенно ничем не примечательным мужчиной, намертво застрявшим где-то между "средних лет" и "пора на заслуженный отдых", оправляет свой простенький твидовый пиджак и широким жестом удивительно крепкой, словно закоптившейся на палящем зное кисти указывает в сторону полотна, парящего в паре-тройке сантиметров от шитой лакированной сосновой доской стены.
- Взять хотя бы вот эту мазню.
Взгляд цепляется за до боли знакомые росчерки на матовой парусине. "Хищная невинность Пожирателя" за авторством Альфреда Золя. Кажется, тебя и правда преследуют вещи, созданные рукой этого терранина.
- Абсолютно бесталанная безвкусица, но модная.
Звонко щелкает заскорузлыми пальцами.
- Оп - и она уже висит в вестибюле центрального офиса.
Пару мгновений пожевав тонкие губы, безопасник кивает, словно соглашаясь с какими-то своими мыслями.
- Да, полная ерунда. Так вот, насчет вашего вопроса...