Паладин только раз оглянулся на пыхтящую позади кормирку, но шагу не сбавил – зов о помощи не допускал промедления. Он выскочил на поляну по инерции, уже понимая, что дело нечисто. И как раз успел к чудовищному преображению эльфа в отвратительную старуху. Лесная ведьма! Ожившая легенда из самых страшных сказок, что нянюшки рассказывают непослушным детям, склонным убегать из дома слишком надолго. Но Эмбрин – давно уже не ребенок – знал, что они существуют взаправду. И в отличие от баек, в которых рыцари побеждают ведьм не доблестью, но хитростью, вердикт сослуживцев-рейнджеров был беспощаден: встретишь такую – прощайся с жизнью. В лучшем случае тебя просто съедят. В худшем... Эмбрин предпочел бы лучший.
Но принять безнадежный бой означало смерть для них всех. Его долг – сделать так, чтобы остальные ушли живыми, во что бы то ни стало. О своей судьбе он позаботится после. Это, а не потешная потасовка с недалекими гоблинами, станет подлинным испытанием для паладина, покажет, насколько оправданным был выбор богини. Он будет готов к худшему.
Не останавливаясь, Эмбрин перешел на шаг, восстанавливая дыхание. Его ладонь сама собой разжалась, выпуская поводья. "Ты заслужил свободу, мой ушастый друг. Сохрани свою ношу для них." На ходу он постарался перехватить взгляд Моргейн, лишь раз плавно качнув головой, но посылая в этом жесте всю силу своего убеждения. "Ты можешь увести их, а я – нет", — таким был его молчаливый вопль. Он понимал, что лучница едва ли смирится – и дело вовсе не в гордыне – но все же полагался на ее здравый смысл. Ведьма или убьет их всех, или возьмет единственного мужчину, она не могла не понимать этого. Впрочем, пока что дело шло к обоим исходам.
Остановившись в десятке шагов от ведьмы, Эмбрин поднял руки в миролюбивом жесте, натянул на лицо доброжелательную улыбку и заговорил:
— Не серчай, матушка. Ужель откажешься даже побеседовать? Или ты из тех, кто предпочтет еду хорошей компании? — сердце бешено колотилось в груди паладина, но холодная воля брала верх над липким страхом. Он выстоит. "Помоги мне Всематерь!"