Никто из известных Эмбрину долинных барышников не приехал на Джайлсово поле со своими конями. Был вариант торговаться с кем-то из сембийцев - либо с мужчиной с щегольскими усами по имени Делвер Саускит, пригнавшим на продажу с десяток голов мулов и столько же - крепких сембийских ломовых коняг, либо с бодрой дамочкой по имени Эриллия, пытавшейся продать баттлдейлцам верховых коней, но пригнавшей с собой и несколько пони и осликов.
Если обращаться к жителям Баттлдейла, то ослы на продажу были у Каркиров, какой-то из младших родственников присматривал за молодыми животными, выставленными на продажу и привязанными у походной коновязи,
у Брейсов - там скотиной заведовала незамужняя сестра главы семьи, Роланда Брейс, средних лет крепкая тетка с длинной каштановой косой и намозоленными руками. В помощь ей была дана стайка ребятни. Еще осла (единственного) продавал молодой парень, незнакомый Эмбрину.
Чужеземцев Эмбрин отмел сразу – они проделали немалый путь ради наживы, и своего не уступят. Да и местные породы животных были ему... роднее, что ли. В другой раз он бы обязательно поинтересовался у парня, какие события в жизни заставили его расстаться с последним ослом, но сейчас он не мог позволить себе делать ставку на темную лошадку – слишком велика была ответственность. Как следует поразмыслив, из двух оставшихся вариантов, паладин предпочел сперва обратиться к госпоже Брейс. Нет, он даже не думал полагаться на свое обаяние больше допустимого, просто молодой Каркир, скорее всего, отвечал мошной перед старшими, а Роланда – сама себе хозяйка и может себе позволить небольшую уступку. Кроме того, она чем-то напоминал Эмбрину его родную тетушку Гвендолин. Он с улыбкой обратился к женщине:
— Прекрасный день, Роланда! — госпожа Брейс, хоть и намного старше его, была девицей, а значит – равной по статусу, — Здоровы ли домочадцы? Как торг сегодня? А я вот ослика себе присматриваю, — тут он широко ухмыльнулся, — Решил податься в кавалерию Его Величества Ригаэрда II, а на доброго коня не хватает. Ослов-то у них в армии и без наших хватает, авось и примут! — выдержав паузу, он сделался серьезнее, — Шутки в сторону, поход мне предстоит неблизкий. Поклажа невелика, так что особо сильный не нужен, но покрепче, чтоб не подвел, да без лютого норова. Есть чем похвастать?
- Осла да без норова? - рассмеялась Роланда, уперев руки в бока и окидывая одобрительным взглядом ладного парня, - такого чуда не держим, только обычных самых. Решила привести нескольких, вдруг кому понадобятся, чтобы накупленное на своем горбе не тащить.
- Разве что... Глянь-ка вот этого, невысокого, на крепкой ноге. Холощеный, спокойный. Если поклажа невелика, он справится. Отдам его тебе за четыре льва под обещание, что сильно грузить его не будешь, а то купцы его задавят мешками, - предложенный осел, и в самом деле некрупный, выглядел совершенно невинно - задумчиво дожевав соломину, он отогнал хвостом муху и воззрился на нового человека. Кроме скромных габаритов каких-то пороков у него на взгляд не было - ноги крепкие, ровные, спина хребтистая, конечно, но Эмбрин не верхом на нем ездить собирался.
- А куда собрался-то, раз не в кормирскую армию? - поддержала разговор Роланда, - неужели за море, дальние страны решил повидать?
Тон женщины не оставлял сомнений в том, что она считает такое предположение забавной шуткой.
— В Кормантор, за эльфийской диковинкой, — невозмутимо ответил воин. Он не мог лгать, даже в шутку, но понимал, что Роланда все равно вряд ли ему поверит.
Паладин не думал, что его обманывают, но все же тщательно оглядел предложенное животное. В конце концов, он выбирал себе товарища в долгий и нелегкий путь. Не моложе ли трех годов? Здоровы ли зубы? Он со знанием дела задал хозяйке несколько вопросов, как того требовали торговые обычаи, а затем предложил:
— А не найдется ли у тебя заодно и упряжи под поклажу фунтов на восемьдесят, не больше? Осел-то нестандартный, где я еще такую найду? Восемь львов за все, а?
Осел был самым обычным - да, молоденьким, года три или четыре, если по зубам смотреть, с крепкой спиной, довольно ровной для осла, и хорошими ногами. Брюхо было надуто умеренно - для лошади было бы тревожным знаком, но для привыкшего жить на одной траве и сене осла все было в пределах нормы. Глаза животного были ясными, без мути в зрачках, и он достаточно покладисто позволил себя осмотреть, только попытавшись залезть Эмбрину в кошель в надежде, что найдет там сухарь или какое другое угощение. Видно было, что животное росло в холе и ждало от человека не побоев, а ласки.
- Осел нестандартный, а спина у него самая обычная, любое седло ляжет, - с улыбкой отбрила Роланда, - рама для поклажи у меня найдется, да и лишняя уздечка тоже. За девять львов все отдам - и раму под вьюки, и уздечку, и недоуздок можешь с ним забирать. Он некованный, но копыта у него достаточно прочные, чтобы по холмам и дорогам он ходил без подков под легким вьюком. А если ковать придется, он к ковке приучен.
- Бери осла, Эмбрин, - наклонившись, доверительно предложила женщина, - за девять золотых осла под вьюк со всей амуницией ты тут не найдешь. Я тебе так дешево отдаю, потому что знаю, что ты скотину мучить не будешь, и раз говоришь, что грузить сильно не будешь, слово свое сдержишь. Я надеялась продать его сембийцам как диковинку, осла-малыша, богатых детишек в городе катать, слышала я про такое в Сембии, но с тобой я за него буду спокойна.
— Идет, Роланда, по рукам, — Эмбрин со вздохом вручил женщине почти весь свой заработок за многие месяцы. Она была права – такого маленького и дешевого осла редко встретишь, — А как кличут этого красавца? Раз уж нам с ним предстоит идти сквозь огонь и воду бок о бок, негоже оставаться непредставленными. Каков рыцарь, таков и скакун, — усмехнулся он.
- Я его называла Огром, - усмехнулась она, отвязывая ослика и передавая веревку Эмбрину.
- Эй, Ники! - крикнула она одного из мальчишек, наказывая ему последить за животными, пока она отойдет с господином Эмбрином. Идти пришлось недалеко - поблизости стояла телега, где под тентом лежали простые седла и уздечки, явно домашней работы. Одно вьючное седло, которое можно было подогнать по спине животного, и уздечку с длинными поводьями она вручила паладину.
- Удачи тебе, Эмбрин, и да благословят тебя боги! - пожелала она на прощание.
— Да хранит тебя Всематерь, Роланда.
Эмбрин взял упряжь, вернулся к своему новому соратнику и стал споро облачать последнего в его походный наряд.
— Ну стало быть, будем знакомы, Огр. Дурацкая кличка, надо придумать тебе поприличнее. Что скажешь, а? Мы с тобой поладим, вот увидишь. Сейчас и тебе угощения прикуплю.
И паладин вновь закружил по рынку, постепенно загружая осла мешками с провиантом, не забыв и о свежей морковке для животного. Когда с делами наконец было покончено, он привязал Огра к изгороди у шатра Раммерса и вошел внутрь.
— У меня все готово. Можем выступать, когда вам будет угодно.