Карта, дека, два ствола | ходы игроков | Защита подстанции LongRail

Пятичасовой перелет на шаттле.
Новая соратница, приписанная Киму из группы товарища Чена, лишь недавно прилетевшая в Америку после гибели её предшественника в кластере ДигВорлда. Полковник МТБ, принципиально не называющая своего имени.
Виктория в очередном костюме в облипку, но в этот раз - из толстого слоя активной массы, вместо воркования с Джимми ушедшая куда-то в свои мысли в глубоком кресле пассажирского отсека.
Корнуэлл Шакс - неплохой мечник, найденный Мажором в одном из баров Лайфзоны. Похоже у этого парня какие-то проблемы с секьюрами, раз он на полном серьезе готов валить нахрен из города в объятия жаждуших обнимашек ксеноморфов.

Мрачная и сухая пустыня, от горизонта до горизонта - ни капли воды, ни единого зеленого пятнышка. Полсотни зиверт за бортом, хороший довод в пользу того, чтобы не высовывать лишний раз носа за пределы обшивки. Трехмерная карта туннелей, по которым можно спуститься с поверхности к подстанции, и координаты, куда припарковать шаттл. Из камня уже вылезает небольшой цилиндрический дрон, имеющий в качестве головы толстую фрезу. За ним тянется кабель.

Двадцать минут петляния по туннелям. Толстые гудящие цилиндры подстанции. Остатки рельсов под ногами. Гладкие стены, похожие на темное зеркало - лишь местами, испещренные оспинами выжженых и выбитых дыр. Мелкие хитиновые чешуйки под ногами. Следы свежей сварки на корпусах трансформаторов. Ваша банда будет определенно не первой из числа тех, кто схватится насмерть с ордой абсолютно бесстрашных тварей, живых машин разрушения, которые не дрогнут и не побегут. Их можно только уничтожить - или они уничтожат вас.

Перелет на шаттле к месту операции был довольно долгим, но наскучить никому не успел. В первую очередь потому, что пока летели, Диктатор в своей ставшей уже обыденностью сухой манере роботизированного диктора излагал известные ему сведения о тех существах, с которыми предстояло сразиться, о их вероятной тактике ведения боя и о возможности им противостоять в тех условиях, что предполашались на подземной подстанции. Впрочем, маленькая разведчица слушала его вполуха. Она сидела нахохлившись, облаченная в костюм химической защиты, из тех что остались после задания в лаборатории небоскреба Эксцельсиора. Очень уж не хотелось лезть в пекло без какой-никакой, но защитной оболочки - даже если понимать умом, что этот костюм гораздо менее прочный, чем ее собственная кожа теперь. И дыхание - она не могла поверить, что способна обходиться без внешних источников кислородаэ Пусть даже это правда - в горячке боя отвлечение на раздумья об этом может стоить жизни. Лучше по старинке, вкрывать себя от мира за рукотворным материалом. Может, когда нибудь...

Другой пищей для мыслей был прошедший день. День, проведенный - внезапно - в обществе наемников МосТеха. Странное это было ощущение, когда шеф вместо обещанной тренировке на полосе препятствий для гражданских привел ее в штаб-квартиру евразийских верноподданных, и даже оставил там одну. Это кое-что говорило о ее статусе, о положении самого "товарища Кима", как к нему там обращались. Генерал-лейтенанта Кима, опять же. Впрочем, это все наносное. А вот ненависть в глазах тех, кто ее окружил, была более чем реальной. Ненависть и испуг. Конечно, чего не понимаешь, того боишься. А где им понять метаморфозы, которые могут произойти с обычной девочкой, когда... Хонгьи тряхнула головой. Не будем об этом. В конце концов, встреча с вояками ничем страшным для нее лично не обернулась. Просто онв стреляла, стреляла, стреляла... Навскидку, в перекате, свесившись вниз головой, с закрытыми глазами и сквозь тонкие стенки. По мишеням размера от штурмового шаттла до дрона-кабелеукладчика. А они смотрели. Несомненно, стараясь подметить все повадки "агента УСМГ", для того чтобы использовать при очередном боестолкновении. А и ну их! Все равно она быстрее.

Подстегиваемая этой мыслью, Руж первой высадилась из шаттла и оказалась в помещении подстанции. Первой осмотрела все ведущие к ней подходы, попутно отмечая залатанность стен - кажется, тут их решулярно разбивали или как-то еще деформировали, а потом накладывали новый слой стройматериала. Ну да, наверняка во время боев тут все рассыпается на глазах. Сколько у них продержится, вот в чем вопрос. Сколько продержатся они сами. Последний вопрос встал еще острее после пары первых накативших орд. Столько выстрелов делать подряд француженке не приходилось даже вчера. К счастью, пока что штурмлазер, который ей вручил Диктатор вместо привычного длинного, пока что справлялся с этой задачей - выпалить максимальное количество зарядов за минимальное время. Особенно после того, как заработали установленные по бокам проемов турели охранной системы - кажется, декеры ТотБанда смогли добиться хоть каких-то результатов.

У Хонгьи было одно весьма важное преимущество перед другими членами команды. Может быть, некоторые, и сам босс в том числе, имели очень богатый опыт сражений с подобной угрозой. Но сама она билась с ними не на жизнь, а на смерть еще буквально три длня назад, во время перелета обратно. Когда Жан Поль выпускал эти орудия убийства на нее не сотнями, но десятками. Жан Поль, тщетно пытавшийся выровнять шаттл, управление которого перехватили надразумы Адам Индастриз... Нет, не надо об этом. Тогда это тогда, сейчас это сейчас. И это "сейчас" уже становится сложнее. Третья накатившая и схлынувшая волна противников едва не погребла ее под своей кровожадной массой. Становилось ясно - одной в ощутимо расширившемся коридоре уже не выстоять. Если твари и не сомнут тебя, они просто прорвутся дальше.

С этим был согласен и командир, который в передышке между боями объявил об изменившемся положении и о том, что в бой вступят теперь все. Или почти все - Фабиус должен был всего лишь управлять одним из охранных дронов, привезенных с собой. И Морлок... Карлик пребывал в транспорте-трансформере, в том, в котором встретил ее после возвращения. В котором ее оставил... Пусть. Она докажет, что не нуждается ни в чьей помощи. Тем более такой, такой... Эти размышления преследовали Руж и во время очередной жестокой схватки. Ей в напарники достался как раз охранный дрон, и это было неплохо. Во-первых, это избавляло от необходимости общаться с союзником во время сражения - а ей сейчас не хотеось общаться ни с кем. Во-вторых, за роботом-бойцом можно было прятаться, и отстреливать лишь тех немногих тварей, что смогли пройти мимо. Непыльная работенка, прямо скажем. Почти курорт.

Это ощущение простоты едва ее не погубило. Самым неожиданным при том образом - когда Хон выскочила из-за железного бока своего охранителя в попытке перехватить еще парочку ксеноморфов, лезущих вперед, заряд плазмы из развернувшегося ствола полетел в ее сторону. В ЕЕ сторону! Лишь чудом, ценой невероятных усилий и максимального сосредоточения всего своего существа девушке удалось избежать прямого попадания в нее этого смертоносного сгутска. А потом в упор отбиваться от тех чудищ, что за эти секунды пролезли вперед в стремлении разорвать ее пополам. Что это было? Происшествие не повторялось вплоть до самого конца очередной толпы мутантов. Может, это просто сбились какие-то процессы в цифровой схеме аппарата? Программный глюк, так сказать. А может, на то была воля человека, управлявшего машиной? Но кто ее вел - Руж не могла вспомнить. Даже удивительно, но не могла. И вывалилась после боя в основное помещение такой измотанной, что даже не спросила. Ничего никому не сказала о своих страхаха и опасениях. Но с благодарностью услышала, что новым ее напарником по ведомым одному лишь шефу причинам будет Пако Гжданич. И пусть серб не проронит ни слова во время битвы, пусть он не станет для нее железным щитом, и придется брать свою долю врагов полностью, без возможности схитрить и упростить жизнь. Все равно - ей было спокойней.

//Тут будет про Кима

Прелюдия. Пробуждение Дракона
Морлок
За последние три часа Морлок даже успел немного заскучать. Всё его участие сводилось к тому, чтобы давать монолитному кубу из активной массы команду "Огонь вперед" раз в секунду. Даже не прицелиться - дрон НуЕ был ещё более слеп, чем сам мутант. Всё это можно было легко делать из шаттла, не входя в гребаную пещеру, в которой даже нормально подняться на движках нельзя было без того, чтобы задеть потолок. Спрашивается, чего его вообще вниз-то потащили? Коротал время маленький водитель прослушиванием музыки и ленивым разговором с Баньши. Как оказалось, она прекрасно умела рассказывать истории, много знала о технике и хотела повидать мир. Жаль, что она лишь программа, с ней было легко и приятно проводить время.
Но, как говорил Ло, если всё идёт хорошо, приглядись, не в жопу ли оно идёт. Кислотная кровь, костяные иглы, плазма и взрывы разрушали тоннели, особенно у их выхода, что из-за структуры давало тварям очень много пространства для маневра, особенно если учесть, что ксеноморфы (кажется, их создатели были фанатами Гигера) могли ползти хоть по потолку. Вскоре один человек у выхода просто перестал бы справляться, и в очередной передышке Диктатор перераспределил силы и ввёл в бой резервы. Но даже ту волну кое-как сдюжили, а вот дальше пришла жопа. Из туннеля, как говно из прорвавшейся канализации, хлынули твари, и практически первая из них спикировала с потолка прямо на голову этого, как его... Наемного мечника. Пофигу уже на имя, трупу оно ни к чему. Хуже было то, что твари вот-вот рванут внутрь, как только закончат жрать тело. Дрон их не удержит. Если срочно ничего не предпринять, они все тут полягут!
- Диктатор, в моём коридоре потери! Нужно подкрепление! Повторяю, нужна помощь, прорвутся же! - протараторил Морлок, морщась от спазмов лица и гортани. Как же сложно говорить с этим грёбаным боевым процессором...

Ким
Кима же последние часы продержали в изрядном напряжении. Несмотря на то, что Велит вроде бы условно-прочный, знание того, что, возможно, получится пережить целый один удар, не способствовало душевному спокойствию. К тому же, кто знает, что ктулхи ещё смогут выкинуть? Конечно, пока что на него шли неторопливые волны типовых тварей, которым быстро доставалась своя порция пуль, но кто знает - вдруг обгоняющая аватару машина массового уничтожения прикинулась пятым шипострелом в третьем ряду? Наверное, она могла. А значит - смотри в грависенсор и отвлекайся разве что на то, чтобы посмотреть на картинку у соседа и осведомиться, что там у есть-шансы-что-это-Руж, которая осталась одна, пусть и в радиусе связи.
В промежутке между атаками кореец хмуро косился на ящики с патронами и стимуляторами, которые медленно, но неуклонно пустели. А также на дымящиеся, трескающиеся и опадающие стенки проходов. Скоро, скоро проблем станет больше, если противник не закончится. Он вновь покосился на трубу плазменного меча на поясе. Не вступать в ближний бой, говорят... Мудрое правило, именно потому новое оружие попробовать так и не удалось. Есть, конечно, гении вроде Пако или Смита, но Йонг Хо не причислял себя к ним, все ещё считая рукопашную мероприятием вынужденным. А ведь какое искушение, наверное - ведь сейчас он вполне мог победить среднего бойца УСМГ за счет чистой скорости и длины клинка. И именно эта уверенность, отчасти правдивая, но опасная и потенциально ложная уверенность может быть фатальной. Тем не менее, если дело все же примет нежелательный оборот, иметь меч лучше чем не иметь меча.
Скуке не способствовало и развитие событий, а точнее напарница, которую он выбрал для себя, когда в коридоре начали помещаться двое. Не то чтобы он не доверял Виктории... Ладно, он не доверял Виктории. В бою она слишком кровожадна, того и гляди посчитает шприц регенератора ножом, а стрельбу по нападающим - атакой с тыла. Вряд ли она желала ему зла, просто себя не слишком контролировала. И все же это не повод задерживаться неподалеку дольше, чем абсолютно необходимо. Так что это не паранойя, а просто здравый смысл. Ну ничего.
Впрочем, кто-то, кажется, решил, что ему недостаточно собственных проблем. Ещё одна волна началась с катастрофы - вроде неплохо показавший себя наемник упал в первые секунды. Он даже мысленно, на одно лишь мгновение дернулся к аптечке... Нет. Там не то что лечить - хоронить нечего. Но что дальше? Дальше дырка во фронте, с которой не справится одинокий дрон. Слова Морлока - нужны подкрепления. Посмотреть на поле боя с его позиции - да, нужны. Джек... Занят по горло. Кто там ещё? Фабиус не занят, а сколько там метров? Десять, двадцать... Много. Дерьмо. Придется выкручиваться.
- Подкреплений не будет. В руке плазмер. Бей, - отрывисто крикнул он карлику, которого очень не хотел пускать в бой.
Морлок
- Ким, ты уверен? Ну... ладно.
Карлик выругался про себя. Он не хотел идти затыкать своей бронёй за миллион с лишком и бесценной тушкой проход. От слова "совсем". Да и, признаться, не смог бы сейчас в ней активно двигаться, чтобы не угробить её, неудачно врубив ускорение. Но ситуация была безысходна. И что-то быстро сделать мог только он, который сейчас мог разве что удержать все свои жидкости внутри. Короче, им конец.
- Баньши... Через полминуты мы, скорее всего, будем мертвы. Хотя ты и так не живая. Поэтому - прощай, - проговорил Морлок, вводя себя церебро.
- Я не живая. И у меня есть бекап, - ответила его цифровая собеседница, и по голосу было непонятно, шутит она или говорит серьезно.
Церебро начало действовать. Вслед за ним по вене отправился вольт, вызывая в теле волну тепла и какой-то легкости. Может, что-то и получится.
- Ты всегда знаешь, как меня подбодрить, - сухо съязвил пилот.
- Всегда пожалуйста, - слегка издевательски хихикнула меха в его голове, - А если серьезно - просто введи себе стимуляторы и дальше доверься мне и своим инстинктам.
- Мои инстинкты говорят мне быть не здесь, - уже полуправдиво сказал Морлок.
Последней в кровотоке растворилась доза флеша, и мир словно замедлился. Такты процессора и сердцебиение приближались, теперь остановившись на двухтактном ритме. С каждым движением мутант всё больше ощущал синхронизацию между собой и своей бронёй, как в тот вечер, переставал понимать, где начинается машина и заканчивается тело, и где заканчивается его восприятие и начинается её. И внезапно осознал: там, за линией, которую удерживает дрон, просто тупая плоть, ничто против их тандема машины и человека. То, что составляли они с Баньши, было сильнее, быстрее и опаснее суммы его частей. Оно было уже не им.
Новорожденный дракон вдохнул запах кислоты и окалины электронными ноздрями, изготовился к броску и, испустив громкий рёв двигателями, рванул туда, где в это время доедали мечника, на ходу разогревая генераторную камеру плазменного резака. Первый же пролёт похоронил под невероятно горячим дыханием всю кучу, которая боролась за тело наемника. Твари бросались туда, где они были полсекунды назад, но их цель была уже в добром десятке метров, сжигая новую партию зубастых выродков, выглядевших для взора дракона просто красными силуэтами, горящими, как бумага.
Морлок должен был бы панически бояться просто мысли оказаться в толпе тварей почти что без защиты, лишь за слоем активного вещества едва толще фольги. Тот, кто сейчас был им, был в своей стихии, окруженный пламенем и смертью.
- Им конец, - повторил где-то в недрах дракона голос карлика с очень кровожадной интонацией и залился смехом.

Ким
- Да, уверен, - сказал Ким со всем возможным одобрением, на которое был способен бесчувственный голос калькулятора. Сказал почти через пять минут, продолжая разговор с того же места - у него, следящего за всем полем боя и напрямую смотрящего сразу на два разных фронта, не было свободных мгновений на лишние слова, даже учитывая то, что боевой процессор брал значительную часть отстрела на себя. Возможно, он бы сказал что-то раньше, если бы до этого как-то изменилась ситуация, или сам Морлок, на его памяти не вступавший в контактный бой, упустил одного из противников. Тогда он должен был бы предупредить, это было бы важно.
Но Ким промолчал, и был рад этому. Впрочем, его радость оказалась недолгой - да и на что стоило надеяться в сотне метров под землей в пещере, заваленной трупами ктулх, которые ещё не заполнили се пространство целиком только потому, что разлагаются чуть ли не быстрее, чем их отстреливают? Очередная трансляция разведданных от ЛонгРейл точно не предвещала ничего хорошего.
- Итак, у нас потери. Корнуэлл Шакс. Кажется, не смогу сказать о нем ничего, так что просто жаль. Есть хорошая новость - следующая волна, так или иначе, последняя. Плохая - в ней участвуют танки, они же пауки, которые смогут пролезть там, где обвалились стены. Их будет двое. Одного можно встретить ракетным залпом, который выкосит свиту, после чего его прикончит Смит. Но я, честного говоря, не уверен, что делать со вторым - нам просто не хватит тяжелого оружия на такую площадь. Можно пытаться сражаться в лоб, через помехи и регенерацию, которую танк предоставляет орде. А можно попробовать как-то достать самого паука, - после этих слов последовал краткий инструктаж о возможностях нового противника, с которым банда, конечно, должна была ознакомиться ещё давно, но лучше все же перебдеть, как Ким недавно убедился.
Морлок
Меха, сменившая цвет с металлически серого на черно-зеленый из-за всей гадости, взвешенной в воздух плазменным пламенем, в котором твари погибали в считанных метрах от неё, поднялась и спросила тем же самым синтезированным голосом, но с ранее никогда не исходившими от карлика-водителя интонациями - превосходства, уверенности в себе и радостной готовности убивать:
- Один вопрос, - рука, в которой у мехи был один из выходов плазменной камеры резака, поднялась и сжалась в кулак, - Танки горят так же хорошо, как мелочь? Тогда у нас есть решение.
На руке зажегся маленький белый язычок плазмы, подсвечивая через полупрозрачный купол кабины отрешенно-бесчувственное лицо Морлока, так не соответствующее интонациям. Оно не двигалось, кажется, мутант едва дышал.
- Резак. Если толпу по-хорошему отвлекут, мы сможем подлететь к пауку вплотную и превратить его в пепел. Давно хотелось попробовать, на что мы действительно способны, - язычок плазмы погас так же внезапно, как появился. На некоторое время повисла тишина, после которой меха заговорила снова, словно поняв, что от неё что-то ждут, - Ну что же, Диктатор? Идущие на смерть ждут твоего слова.
- Товарищ Ким, передайте мне биометрию с мехи, - раздался в личном "гражданском" канале Велита голос Фабиуса, в котором из всех эмоций преобладала обреченность, - Я не уверен, что наш пилот вменяем.
Ким
Надо сказать, произошедшие перемены оказались довольно разительными. Быстро справившись с удивлением, Йонг Хо принял новую информацию и начал думать, как применить подобную идею и стоит ли вообще пробовать. Так, какого там эта дрянь размера?..
- Не совсем. Обычно на пауке есть минеральный панцирь, который горит не сильно лучше обычного металла. Резак такой мощности он вряд ли остановит, но и не вспыхнет прямо на нём. Сам же паук горит не хуже массовки, но проблем тут несколько: у него нет явно уязвимых точек, что, правда, важнее для снайперского огня, он регенерирует даже горя в плазме, а ещё он размером в треть прохода и в длину четыре раза по столько же. Итого чтобы сжечь такую тушу до того состояния, когда его можно оставить догорать, понадобится около двадцати одной секунды боя, не считая дороги к нему, - озвучил Ким свои соображения, после чего переключил канал.
- Фабиус хочет посмотреть биометрию, и я за. Если есть возможность проверять, надо проверять. И если это не какая-то отрава или просто биохимия говорит в тебе, то... Будь осторожен. Необоснованное ощущение превосходства над таким противником - верный путь в могилу. Но и умирать я тебе не рекомендую, если думаешь, что не справишься, мы можем отправить Пако с РПГ, ракет должно хватить.
Морлок
Меха ничего не ответила, лишь повернулась к Фабиусу и слегка неодобрительно помотала головой. Фабиус молчал где-то минуту, разбираясь в показаниях, а затем передал по личному каналу командиру:
- Товарищ Ким, я не могу до конца понять. Это точно не токсины и скорее всего не вторжение, он просто... Словно в трансе, судя по дыханию и сердцебиению. Активность двигательных и мыслительных центров мозга на пике, почти что в перегрузке, но это объяснимо, он принял довольно много всего. Но вот остальное - будто бы он без сознания. Но кровь, кроме обычной боевой химии, чистая. В общем, сторонних влияний нет, разве что через машину.
Карлик внутри не похож был на того, у кого в пике активность двигательного центра, он висел расслабленный и практически недвижимый. А уверенный и чуть возбужденный голос мехи ответил Киму.
- Под резаком будет гореть даже металл. Мы не недооцениваем их. Мы просто наконец-то адекватно оцениваем себя. Из помощи нам нужно только, чтобы кто-то отвлек на себя как можно больше мелочи. Но спасибо за предложение.
(в цитате текст под авторством Маскелпласа)
Ким
И что же это получается? Не похож на кого-то с высокой активностью двигательного центра? Да, не похож, но вряд ли просто наркотики дадут такой эффект. Тогда откуда же... - А, ну конечно. Похоже, это все от нейролинка - меха-то человекоподобная, вот и схожий результат, - вдруг высказал свое предположение кореец, снова задумавшись. Так... Со вторым пауком определились, но от того новая проблема - им не хватить людей заткнуть здесь все, даже выдав Пако Иерихон вместо меча и РПГ.
А еще, учитывая численное превосходство противника, максимально растягивать фронт тоже нельзя - Мажора просто затопчут. Хм...
- С одним дроном во время боя справляешься, видел. Сможешь в этот раз повести двух с потоковыми плазмерами, или лучше сразу поручить это декерам? - задал он новый вопрос пилоту. Это, конечно, тоже требовало уточнения. Дальше, кажется, было проще - те, у кого нет тяжелого оружия, пойдут вместе помогать с той самой мелочью. Это... Наиболее безопасный вариант для всех остальных. Все равно нехорошо. Немного радовало то, что, судя по расчетам ЛонгРейл, эту пещеру можно сделать еще в два раза больше и она не обвалился, а волна последняя - значит можно стрелять из всего что есть, не бепокоясь о сохранности стен. Да, это неплохо. Кажется, такой план можно даже озвучить.
Морлок
Меха пару секунд промолчала, потом проговорила:
- Не пугайтесь, сейчас мы проверим, - и тут же сорвалась с места, описывая вокруг чего-то невидимого пируэты, разрезая плазменным потоком воображаемую цель. Дроны в тот же момент дали по несколько выстрелов в тоннели. Вся демонстрация заняла секунды две, не больше.
- Да, вполне, - вернувшись на исходную позицию, ответил синтезированный голос.

Руж
Маленькая разведчица сидела одна, чуть в стороне от собравшейся после очередной страшной пятиминутки ТотБанды. Шеф проводил инструктаж, рассказывая о новом противнике, но она предавалась своим мыслям. Мыслям о том, что коридор, из которого она час назад ушла - просто по новому распределению сил - стал для кого-то коридором смерти. И пусть пришлый раннер - Корнуэлл, так? - был не знаком никому, даже приведшему его Джимми Малковичу, в ее сознании бился протест. Ведь она могла бы сказать, могла предупредить бойца, что рядом с тем дроном нужно быть осторожней. Руж не знала, как умер боевик, да и не хотела знать, но никакой гарантии не было, что он вот точно так же полез рубить тварей - и получил заряд в спину. Или просто не успел отскочить от зубов, уворачиваясь от огня.

Наверное, это все досужие домыслы. Не станет же Морлок стрелять в своих. Даже если он предал ее... Девушка искоса посмотрела на выписывающую пируэты фигуру в когда-то белой броне. Это странное "мы"... Может, этот виртуальный собеседник, создаваемый, как она знала, таким транспортом-мехой, так повлиял? Может, из-за него карлик перестал заботиться о жизни своей - и других? А если так, не должна ли она предупредить босса? В целях прежде всего личной безопасности - вдруг ее снова поставят рядом? Правда, Ким с Фабиусом кажется уже проверяют такую возможность. Но они же не в курсе, не могут знать точно, как проходила битва. Не могут знать о промашке - промашке ли - дрона. И в то же время - может, тогда это была просто маленькая ошибка? А Шакс погиб из-за недостатка подготовки, не зря Диктатор держал его в резерве в первые часы сражения? И ее слова сейчас тоже будут предательством, ударом в спину тому, кто несомненно спас положение недавно - и собирался это сделать снова, ринувшись в одиночку на максимально тяжеловооруженного мутанта, который сюда должен был залезть вскоре?

Хонгьи так и не проронила ни слова.

Маленькая разведчица сидела одна, чуть в стороне от собравшейся после очередной страшной пятиминутки ТотБанды. Шеф проводил инструктаж, рассказывая о новом противнике, но она предавалась своим мыслям. Мыслям о том, что коридор, из которого она час назад ушла - просто по новому распределению сил - стал для кого-то коридором смерти. И пусть пришлый раннер - Корнуэлл, так? - был не знаком никому, даже приведшему его Джимми Малковичу, в ее сознании бился протест. Ведь она могла бы сказать, могла предупредить бойца, что рядом с тем дроном нужно быть осторожней. Руж не знала, как умер боевик, да и не хотела знать, но никакой гарантии не было, что он вот точно так же полез рубить тварей - и получил заряд в спину. Или просто не успел отскочить от зубов, уворачиваясь от огня.

Наверное, это все досужие домыслы. Не станет же Морлок стрелять в своих. Даже если он предал ее... Девушка искоса посмотрела на выписывающую пируэты фигуру в когда-то белой броне. Это странное "мы"... Может, этот виртуальный собеседник, создаваемый, как она знала, таким транспортом-мехой, так повлиял? Может, из-за него карлик перестал заботиться о жизни своей - и других? А если так, не должна ли она предупредить босса? В целях прежде всего личной безопасности - вдруг ее снова поставят рядом? Правда, Ким с Фабиусом кажется уже проверяют такую возможность. Но они же не в курсе, не могут знать точно, как проходила битва. Не могут знать о промашке - промашке ли - дрона. И в то же время - может, тогда это была просто маленькая ошибка? А Шакс погиб из-за недостатка подготовки, не зря Диктатор держал его в резерве в первые часы сражения? И ее слова сейчас тоже будут предательством, ударом в спину тому, кто несомненно спас положение недавно - и собирался это сделать снова, ринувшись в одиночку на максимально тяжеловооруженного мутанта, который сюда должен был залезть вскоре?

Хонгьи так и не проронила ни слова.

<...>
Морлок
О приближении толпы тварей Дракон знал за минуту до того, как они показались. За это время они успели проверить массу всего: и движки, и плазменные эмиттеры, и даже готовность органической их составляющей. Всё было в норме. Они были готовы, как, оставалось надеяться, и те, кто обеспечит прикрытие. Дракону не было страшно, ему хотелось начать свой танец.
- План таков. Вы открываете огонь, как только твари покажутся, особое внимание уделяйте потолку. Мы стартуем из-за ваших спин, обойдём основную массу поверху. Минутная готовность. Хонгьи, - взгляд мехи задержался на Руж, - Ты можешь просветить нас по поводу биотанка? Может, Диктатор о чём-то забыл или не знал?
Девушка стояла ближе всех к коридору, тому, который предстояло удерживать всей толпой легковооруженных штурмовиков. Во все остальные проходы уже направились груженные ракетами и пулеметными лентами товарищи. К счастью, туда же поехали и новомодные дроны. Ей точно будет спокойнее без такого незрячего куба под боком. Незрячего... Именно в этот момент проявления ассоциации с неким хирургом за спиной раздался синтезированный голос, заставляя Хон дернуться от неожиданности. Резко обернувшись, она исподлобья взглянула на высоченную фигуру. Что он, издевается? Намекает, что она может скрывать какую-то информацию с целью разрушить и погубить банду?

- Нет, - отрывисто проговорила разведчица, - Мне нечего добавить. Наш командир прекрасно осведомлен о возможностях различных биомодифицированных организмов, - Руж не стала уточнять, что сама она не смогла бы с такой же точностью рассказать, какого диаметра паук-переросток выпускает иглы и в каком радиусе у него распространяются споры. Когда она была в Шанхае, мать не тратила время на подобный ликбез. К счастью? Наверное, к счастью. Лучше та сказка - хотя она о прошлом, и теперь уже В прошлом.

Сейчас бы самое время спросить - насколько Морлок контролирует себя и свое оружие? Не "промахнется" ли он снова? Особенно когда будет выпрыгивать из-за их спин. Девушка открыла рот - и снова закрыла, резко повернулась и бросилась в широкий зев тоннеля, из которого уже очень явственно, особенно для ее чутких ушей, доносились звуки приближающейся толпы мутантов. Пусть он, этот двуличный карлик, говорящий теперь о себе во множественном числе, рвется вперед. Она пожелает ему удачи - все же пожелает. Но - про себя.

Морлок
- Ну что ж, - Меха кивнула головой, будто проводя взглядом кого-то в тоннель, - Увидимся или через минуту, или никогда. И, когда я буду ускоряться, не пугайтесь, будет громко. Бейтесь славно, - закончил бравурный синтезированный голос и меха отсалютовала, а затем отошла назад.

Полёт Дракона
Морлок
- Диктатор, - эти слова были сказаны совершенно серьезным тоном без намека на браваду, ведь предназначались они совсем не для всех, а только для командира, - Если прервется наша биометрия, подрывай реактор. Этого может хватить, чтобы прикончить несколько тварей или паука. Пятнадцатисекундная готовность, - сказала меха всем и никому.
Твари повалили, в их сторону полетели лучи лазера и плазма. Дракон брал разбег - пара шагов, рёв движков, и камень остается где-то позади и снизу, а в лицо летит шторм энергии и хитина, в который они сами добавляют пару высокотемпературных мазков. Фронт был плотен, но недолог - буквально через пару секунд дракон приземлился у подножия горы из плоти, покоящейся на четырёх колоннах. Танк-паук был огромен, он занимал почти всю новую, обрушенную ширину прохода, и где-то в глубине, в органической части мозга, зародилось сомнение: а сумеют ли они? А хватит ли у них сил и времени? Но жажда действия и битвы перекрыла эти слабые трусливые позывы.
- Ты когда-нибудь танцевало с Драконом? - спросили они в унисон двумя голосами, а затем снова рявкнули двигателем и пронеслись под местом, где сходятся колонны, под крышей из слизи и хитина, и оставили в этой массе глубокую борозду от плазмы, начавшую тут же обугливать ткани вокруг - быстрее, чем они успевали нарастать. И ещё. И ещё. И ещё...

Фабиус
Это произошло где-то через двенадцать секунд после вылета Морлока. Когда ревущая двигателями меха прошла над их головами, Фабиус лишь покачал головой с сомнением - он так и не был уверен, было ли мудрым решением отпускать в опасную одиночную миссию пилота, которого то ли догнал киберпсихоз, то ли заставили так действовать наркотики. У них в тот момент была своя работа - держать фронт. Хоть хирург и был родом с территории ВоенТеха, но его сия чаша миновала, и во время отражения волн тварей лицом к лицу он был, мягко говоря, в смятении. Особенно из-за того, что он не понимал, где у них болевые точки, и пришёл к выводу, что его идеология должна на время уступить место идее выживания и победы. И несколько секунд всё было хорошо, пока Фабиус не пропустил одного из нападавших - снова с потолка, как и неудачливый Корнуэлл Шакс.
Черная тень влетела с силой разогнанного мотоцикла и повалила на спину. Фабиус, кажется, даже закричал, ему вдруг стало очень страшно. Нет, он боялся не смерти и не боли. Он испугался конкретно этой твари. А ещё он очень не любил, когда внезапно выскакивают. Нагнетание, психологический ужас, безысходность - он это любил, умел и практиковал, а вот примитивное "Бу!" в лицо его часто выводило из равновесия. Ещё секунду, казавшуюся вечностью, он пролежал на спине, ожидая удара, который бросит его во тьму, на этот раз навсегда, пока нападавший не упал рядом с ним без движений. Из его спины торчала пята едва ли не метрового костяного копья, накрепко засевшего и разворотившего все внутренности ксеноморфа.
После того, как всё закончилось, разбирая ситуацию, чтобы понять, где он ошибся, и прикинув потом высоту и траекторию выстрела, хирург понял, что этот выстрел предназначался, чтобы его убить, он шёл как раз в верхнюю часть его груди, в шею или в голову. Тварь просто вовремя оказалась на траектории.
Это всё было потом - а в тот момент Фабиус пытался справиться с паникой, попутно снова отстреливаясь, чтобы не допустить к себе никого больше. Но дыхание и сердце удалось успокоить очень не скоро.

Морлок
Пролететь между монументальными опорами, уклониться от пары тварей, спрятаться за поворотом туннеля от шипострела, дать двигателю слегка остыть, зайти на новый виток. Плоть биотанка обугливалась и горела, а обшивка Дракона расслаивалась от жара, становясь ещё больше похожей на чешую. Вокруг стало ощутимо светлее - это движки и плазменные эмиттеры сияли из-за перегрева, стремясь отдать избыточный жар через свет. Это была гонка на выживание, кого быстрее сожрёт пламя - гору или дракона. Но вот на двенадцатом пролёте, на тридцать шестой секунде внешнего времени и почти вечности внутреннего, одна из ног-колонн с грохотом повалилась, а белый огонь прогорел с подбрюшья куда-то внутрь. Издав ликующий вой, Дракон взлетел прочь, оставив врага на милость пламени. Ещё через несколько секунд фронт прочертила сияющая полоса, и защитники увидели их - совершенно черная, дымящаяся и покрытая расслоенными чешуйками активного вещества меха со светящимися в темноте эмиттерами и движками, движущаяся словно в макабрическом вальсе, оставляя после себя пламя и смерть. Было в этом что-то завораживающее.

К аккуратно прислонённому к трансформаторному блоку телу в военном экзоскелете с непропорционально большим шлемом подошел лысый человек в белом халате и неодобрительно покачал головой.
- Я же говорил, что надо было ехать в МедГрупп. Теперь ты большую часть времени в вегетативном состоянии. Нужно хоть иногда слушать, что говорит твоя разумная часть в моём лице. С этим молодым человеком далеко ты точно не уедешь.
Разрисованный краской голый дикарь промчался мимо, бухнулся на колени перед трансформатором и стал молиться, то воздымая руки к потолку пещеры, то падая ниц.
- Скорее всего, тебя терзает вопрос, почему мы появились вновь, - продолжил доктор, - это довольно просто. Твой батискаф имеет достаточный объём, чтобы смесь кислорода и ноотропов от нашего симбионта в нужной концентрации вновь вызвала галлюцинации. Прости, я прервусь, кажется, твои соратники готовятся встретить третью волну.
Доктор прислонился к трансформатору, со слегка брезгливой миной зажав уши. Через некоторое время со всех сторон стали раздаваться выстрелы и взрывы.
- Тебя никто не сожрал, значит, твои, как ты говоришь, соплеменники, снова продемонстрировали неординарный профессионализм, - продолжил доктор, когда, наконец, наступила тишина, - Похвально. Тебя есть кому защитить. Однако, меня слегка смущает твой статус в этом коллективе. Не совсем удачный симбиоз лишь оттеняет его, показывая, кто ты на самом деле. Ты - игрушка. Механическая обезьянка, которую заводят дозой вольта, когда в ней есть необходимость. Пляши обезьянка, бей в литавры, зарабатывай деньги. Деньги, на которые экипируют других.
Доктор глянул куда-то за спину Ым-Ыма, откуда доносился приглушенный ритмичный вой сервомоторов и лязг металла о камни.
- Максимум же, на что можешь рассчитывать ты - цветочный горшочек для твоего дендрария приваренный к морально устаревшей броне. Прости, не совсем корректно полемизировать, в то время, как ты не можешь возразить, однако, я не без оснований опасаюсь, что у меня не будет достаточно времени, чтобы высказать все мои соображения, прежде, чем я уйду обратно в глубины твоего подсознания. К тому же, мне кажется, я знаю все твои возражения.
Речь доктора прервал появившийся Фабиус, который заинтересовал также и дикаря, принявшегося обнюхивать оболочку из активной массы. Хирург молча вколол шаману вольт, посветил в глаза, убедился, что Ым-Ым пришел в себя и дееспособен, показал рукой в сторону линии обороны и ушел обратно за трансформаторы.
Доктор посмотрел на Ым-Ыма, с выражением, показывающим, что словами "я же говорил" этого не передать.
- Я не хочу с тобой дискутировать, - ответил Ым-Ым, отключив предварительно рацию, - если бы ph окружающей среды не был близок к нулю, я бы просто снял шлем, послушал твои возмущения и насладился видом твоей, так сказать, диссолюции.
- Не хочешь дискутировать, потому что понимаешь мою правоту.
- Отнюдь. Твои аргументы суть проявления эгоцентризма, а также подавляемого в обычных условиях чувством коллективной ответственности инстинкта самосохранения.
- Иметь инстинкт самосохранения - абсолютно нормально!
- Безусловно. Но, во-первых, тебе пора уяснить, что я коллективист по рождению и убеждениям, а во-вторых, примитивный эгоизм является признаком ограничения логики её линейной составляющей и узкого кругозора.
- Поясни.
- Нет ни времени, ни желания. Сейчас пойдёт следующая волна, мне понадобится твоя помощь тоже.
Стоящий у прохода наёмник, услышав шаги шамана, оглянулся и протянул руку.
- Приветствую. У нас не было времени познакомиться, пока вы были в отключке. Корнуэлл Шакс.
- Ым-Ым, - ответил шаман, включив рацию, и пожал обтянутую активной массой руку. Доктор в это время обошел наёмника кругом, внимательно его рассматривая.
- Кажется, нам предстоит работать вместе. Надеюсь, вы стреляете достаточно хорошо, чтобы не дошло до дружественного огня. Но не ссыте, я вполне сносно управляюсь этой штукой, Ым-Ым. Вам останется только добить уцелевших. А для вашей термической аммуниции это проблем не составит. Где вы вообще откопали столько термиток?
- Коммерческая тайна. Корнуэлл, если честно, я слегка обескуражен.
- Почему же?
- Вы не выглядите человеком, пошедшим в раннеры по душевному призванию.
- Как и вы, дружище. Моя история стара как институт раннерства. Перешел дорогу корпоратам, вынужден был искать защиты в местах, от которых при других обстоятельствах держался бы за два парсека. Пригодились детские уроки фехтования. Остальное коммерческая тайна.
- Приближаются.
- Я ничего не слышу.
- Я тоже. Камень вибрирует.
Шакс подхватил поудобнее меч,по собачьи встряхнулся, разгоняя кровь.
- Кремень был в моей винтовке, был порох насыпая в ствол
Когда я шел на медведя, на Адам-зада я шел.
Был последним мой взгляд на деревья, был последним на снег мой взгляд,
Когда я шел на медведя полвека тому назад, - продекламировал он, глядя на заряжающего в пулемёт короб шамана.
- Что это?
- Киплинг. Может, не очень к месту, но я не суеверен. И мне кажется, что вы тоже.
Слушавший разговор доктор громко засмеялся.
- Я уже слышал подобные ритмичные выражения с похожими окончаниями не далее как сутки назад.
- Если понравилось, поищите антологию британской поэзии. А пока внимание. Контакт.
Следующие несколько минут слились в ещё одну волну бесконечного грохота. Шакс знал своё дело. Конечно, до Пако ему было далеко, однако, Ым-Ыму оставалось только отстреливать редких прорывавшихся мимо мечника тварей. Пару раз помог доктор, вовремя предупредив о мутантах, пробирающихся по потолку. Дикарь в это время бегал вокруг и скалил тварям зубы. Когда твари кончились, шаман опустился на землю и застыл. Ым-Ыма оттащили к трансформатору, доктор же подошел и стал расхаживать вокруг, рассуждая менторским тоном:
- Итак, можно сказать, повезло. Ты не настолько хороший стрелок, скорее крепкий любитель, чем профессионал. Сейчас же ксеноморфы растворили своей кровью стены проходов, и в следующий раз всё будет сложнее. Поэтому, пока не поздно, надо бежать. Я понимаю, ты коллективист и так далее, но какой смысл погибать вместе со всеми? Подумай, пока тут лежишь, надеюсь, в когда тебе введут очередную дозу вольта, ты примешь верное решение.
Когда шаману ввели очередную дозу вольта, он, вполголоса выругавшись на своём тарабарском языке, пошел к проходу, где его уже ждал Джек. Доктор, утратив внушительность, семенил рядом, повторяя.
- Сейчас или никогда. Проходы не удержать. Можно договориться с Шаксом, его ничего не связывает с бандой. Ым-Ым, не будь идиотом, примкнёшь к новому племени, всё будет по старому. Тебе же не привыкать предавать свои племена, вспомни Ук-Ука с мальчишкой!
Шаман лишь со злостью передёрнул затвор пулемёта, отключил радио и злобно прошипел.
- В своём эгоизме до идиотизма скатываешься уже ты. Надо понимать, что шансы пробиться выше у всего племени, а не у меня, даже на пару с Корнуэллом. И никого я не предавал. Майк провёл обоих через Стену и даже пристроил куда-то в Эксцельсиоре. Так что прекрати паниковать, а лучше смотри в оба.
Доктор помолчал, потом севшим голосом выдавил из себя.
- Эти ритмичные фразы называется поэзия. Просто раньше ты не мог её как следует воспринимать. Надеюсь, тебе представится возможность познакомиться с этим аспектом культуры поближе.
Шаман ничего не ответил, только молча включил рацию, чтобы почти сразу услышать быструю сбивающуюся речь Морлока:
- Диктатор, в моём коридоре потери! Нужно подкрепление! Повторяю, нужна помощь, прорвутся же!
- Прорвутся! Прорвутся!!! - заорал доктор, потрясая руками перед лицом Ым-Ыма, - беги, сейчас тебе ударят в спину! Я не смогу тебя предупредить, я вижу только то, что и ты, я же всего лишь твоя галлюцинация! Беги!
В этот момент к шаману подскочил дикарь, издал мощный гортанный рёв, ударяя себя руками в грудь, и Ым-Ым зажал гашетку пулемёта.
- А ты нормальный парень, Ым-Ым, - ухмыльнулся Джек через несколько минут, относя обмякшего шамана обратно к трансформатору. Ым-Ым, не имея возможности ответить, только лениво подумал, что раз никто особо не обсуждает, значит, потери либо среди дронов, либо - его новый знакомый Шакс. Жаль.
Шестая волна прошла спокойно. Доктор уже не паниковал, только тихо сидел на корточках, закрыв голову руками. Дикарь прыгал вокруг, колотил себя по бёдрам и бешено хохотал, когда Смит поверг паука. Пулемёт в руках шамана поливал тварей вокруг непрерывной очередью, и вскоре всё опять было кончено.
Когда шамана вновь привели в чувство, все уже были на поверхности. С Кимом разговаривал какой-то пиджак, большая часть банды занималась погрузкой в ховер. Ым-Ым, испытывая лёгкий тремор из-за нескольких доз вольта, с трудом избавился от шлема, с наслаждением вдохнув чистый без примеси ноотропов воздух. Доктор, приготовившийся уже снова читать нотации, только вздохнул и растаял вместе с дикарём.
- И наша компания ещё раз приносит свои извинения, - вещал менеджер, - Надеемся, стопроцентной премии за успешное преодоление форс-мажорных обстоятельств будет достаточно. На этом я с вами прощаюсь. Наша компания надеется на плодотворное сотрудничество в будущем.
- Прошу прощения, сэр, - шаман выдвинулся вперёд, положив шлем на землю, - позвольте мне занять всего две минуты вашего времени и я покажу, что сотрудничество с нашей командой может быть гораздо выгоднее, чем просто наём десятка стволов на опасные участки, с которыми не хотят иметь дело сотрудники SecureForce. Во-первых, мы все высококлассные специалисты в своих областях, лучшие на поверхности. Во-вторых, мы не связаны никакими корпоративными стандартами, к тому же, работаем не только и не столько за наличность. В-третьих...
Менеджер, до этого слушающий с серьёзным видом, вдруг согнулся в истеричном приступе хохота. Его подхватили под локти телохранители, утаскивая в дверцу капсулы. Шаман, недоумённо обернувшись, увидел слегка вытянувшееся лицо Кима.
- Я понимаю, ребята, ситуация стрессовая, - менеджер, продолжая вытирать слезящиеся глаза уголком платка, остановил закрывающиеся двери. Один из телохранителей быстро вручил Киму плоскую стеклянную бутылку и быстро запрыгнул назад.
- Снимите стресс. Десятилетний, из Солт Лейка.

Спустя два часа менеджер, хохоча, в десятый раз пересматривал снятый ролик, на котором татуированный дикарь с торчащим из головы кустом говорил:
- Твоя стоять. Ым-Ым говори. Наша хороший охотник, наша стрелять бум палка и жгучий палка. Наша хлапук Секьюфорс. Плати наша ништяки, тяжелый огненный палка. Наша будет рада, будет хорошо охота.
Когда на записи раздался смех самого менеджера, он выключил ролик и вновь затрясся в конвульсивных судорогах смеха.

Битва прошла. Отгрохотали залпы ракетных установок, отшипелись разряды лазерных и плазменных ружей, отвизжались и отрычались толпы накатывавших, как волны в море, кошмарных тварей, созданных в воображении Коллектива и им же реализованных. Хотя - почему кошмарных? Утилитарных. Выполняющих заложенные в них создателем функции. Хонгьи сейчас уже могла понять это, понять, что органическая машина мало чем отличается от машины стальной. Просто живое не любит расти строго ровно, как штампуют дронов в Америке, и потому принимает формы, больше воздействующие на воображение. Но быть пробитым иглой шипострела или прожженым лучом плазменного орудия - для трупа разницы никакой. А боль будет слишком краткосрочной для обычного человека, чтобы о ней в таком случае стоило говорить.

Невиданное дело - в этот раз их команда почти не почувствовала этой самой боли. То ли ее - нет, не друзья, конечно же не друзья, максимум соратники, хотя и это было под вопросом - стали более умелыми и лучше экипированными. То ли больше им везло, всем, кроме недолго провоевавшего рядом наемника. То ли сама задача, сдерживание безмозглой орды, не отличалась сложностью, и лишь масштаб вражеской армии заставлял страшиться за исход сражения. Как бы то ни было, сейчас ТотБанда вновь сидела на ящиках с патронами и лекарствами, стоящими в центре основной залы, и ждала, пока работодатель выйдет на связь и сообщит, что можно наконец сворачиваться и лететь обратно. Что их миссия на сегодня закончена.

ТотБанда - но не она. Маленькая разведчица осторожно ступала по одному из широких коридоров, образованных старыми проходами после того, как стены их обрушились. Приходилось обходить наиболее заполненные телами ксеноморфов участки - там кислотные лужи были слишком концентрированными, существовала реальная опасность проедания тонкой оболочки, что она использовала в этом бою как скафандр. Но у нее была цель, и мешкать было нельзя. В этом коридоре, в отличие от того, где Руж сражалась сама, громадный паук жил и двигался долго, все несколько минут схватки, и все это время он испускал свои не слишком приятно пахнущие сполы, повышающие живучесть биомеханизмов вокруг. Всего, что несло на себе печать Коллектива - а значит, и ее собственной плоти. Конечно, этот материал не так хорошо хранится, он моментального действия, но если спрессовать, скатать пыльцу в шар, то в глубине такого лекарственного заряда биомасса сможет сохранить свои свойства чуть дольше. Может быть, даже сутки. Конечно, никто не знает, что будет на следующий день, будут ли они снова воевать или придется заниматься чем-то совсем иным, а то и просто сидеть на квартире и ждать возвращения шефа, если он почему-либо не захочет взять подопечную с собой. Но все же - лишняя предосторожность никогда не помешает. Сколько успеет, столько она и соберет. А кроме того, это хорошее оправдание для того, чтобы не сидеть сейчас в кругу союзников, а спокойно думать в стороне от них.

А мысли путались. И крутились, конечно, вокруг одного из членов их команды. Того, кто вопреки всем представлениям о себеи тпродемонстрировал отвагу и бесстрашие, прорвавшись в тыл противника и в одиночку расправившись с биотанком. И того, кто два дня назад почти с жаром защищал ее саму от обвинений, а потом трусливо бежал с того поля битвы, а если не битвы, то про крайней мере противостояния. А если не трусливо сбежал, если Диктатор как-то еще убедил его в ненужности таких усилий - наверное, это еще хуже, еще обидней. И что теперь, восхищаться им и завидовать, или проклинать и ждать, когда удача отвернется от такого рискового бойца? И это еще Хонгьи не начала вспоминать про дрона и его неудачную стрельбу. Хотя, наверное, тут как раз никакого предумышленного вреда не было. Просто его невезение в прицеливании плавно перетекло в ее невезение в нахождении на линии огня. Бывает. Бывает, от такого невезения и умирают. Это не повод считать кого-то своим врагом. Вот только... Другом тоже считать теперь некого. Разве не так?

Тем временем первый ком получился на славу. Собрав приличное количество упавших на пол тоннеля спор и скатав их в шар где-то со свою голову размером, "агент внедрения УСМГ" начала его уминать. Вот где пригодилась новообретенная сила в руках! Прежней Руж нипочем бы не сжать уже довольно плотную массу хотя бы в половину. А ведь Хонгьи понимала, что такого уплотнения будет недостаточно, протухнет оно все равно - или, скорее, окислится. Надо спрессовать до размера своего кулачка - тогда, через час, или два, или десять, можно будет оторвать засохшую корку и натереть рану тем, что внутри. Почти что народная медицина, как ни смешно... Краем глаза разведчица заметила какое-то движение у входа в тоннель, с той стороны, где находилась подстанция. А по шагам, услышанным чуткими ушками, по их манере даже поняла, кто это идет, не глядя. Но именно потому, что поняла - неторопливо повернулась и посмотрела на фигуру в прозрачной пленке гражданской энергозащиты. Серое изможденное лицо со шрамами ничего не выражало. Что же, и она может принять невозмутимый вид. Все равно пока что дальше двигаться незачем, скатывать этот шар можно и сидя на одном месте.

Фабиус
Фабиус внимательно наблюдал за тем, что делает биологический объект под кодовым именем Руж. На его костюм шла биометрия с её ошейника через пульт в руках Диктатора, потому он точно знал, какие первоначальные эмоции она испытывает. К нему агрессии не было - это было хорошо, пусть и странно. Впрочем, пришёл он не за этим.
- Эти споры это регенератор, если я не ошибаюсь? - И, не дожидаясь ответа, он попытался поймать её взгляд своим, посмотреть ей прямо в глаза, - В тебе все её воспоминания?
- Ее? - девушка недоуменно подняла брови, глядя на хирурга и продолжая совершать свои ритмичные движения руками. Постепенно смысл фразы дошел до нее - это не потребовало много времени. Ладони стали вдавливать споры в поверхность шарика, уже уменьшившегося вполовину, чуть сильнее. Хорошее это подспорье - психологическая стимуляция, возникшая воремя. Молчание некоторое время. Потом, - Да, это вещество помогает живым организмам восстанавливать свои силы. Хотя, скорее всего, обычному человеку и сложно выделить из него и усвоить нужные компоненты. А что?

Фабиус
- Я знаю, как работает это вещество. Если тебя интересуют эффекты его на людях, я могу тебя потом просветить... Если они тебя не просветили, они ведь наверняка это изучали задолго до нас, - в голосе хирурга читалось раздражение, - Это была просто попытка цивилизованно начать разговор. Я пришёл не по этому. Если в тебе её память, ответь мне на один вопрос. Что было между ней и Морлоком? Не пробуй лгать. Ты под постоянным детектором, и я его вижу, - палец костюма поднялся туда, где у людей обычно находится нейролинк.

Молчание со стороны меньшего из собеседников продолжилось вплоть до тех самых пор, пока шар из прессованной пыльцы не стал помещаться в сомкнутых ладонях разведчицы. Почти как снежок - и какая это веселая забава, катать и лепить снежки! Почему этот человек с кислым лицом не может понять такой простой вещи? Руж поднялась, убирая попутно свое новое приобретение в подвернувшийся где-то мешочек. Глянула на напряженного медика: - А если я скажу, что во мне нет ЕЕ воспоминаний, потому что все, что у меня есть - мое собственное, и память в том числе? Ты все равно не поверишь. Поэтому, раз ты так доверяешь детектору, смотри на него, - невеселая улыбка на лице, - а я промолчу, - с этими словами Хонгьи повернулась спиной к собеседнику и пошла искать еще одну полянку из спор, чтобы начать катать на ней новый ком для снеговика. Кажется, дети, так любящие снежных баб и прочие развлечение, гораздо мудрее некоторых взрослых. Но можно попытаться вспомнить, как это бывает.

Фабиус
- Это, между тем, не праздное любопытство, - продолжил Фабиус, будто не заметил её реакции, тем же тоном, - То, что сегодня творил Морлок - это очень похоже на психоз, настолько это далеко от его нормального состояния. Я был там, когда Диктатор рассказал ему кое-что, касающееся тебя. Сказать, что это вывело его из равновесия - значит, не сказать ничего.
Фабиус вздохнул.
- Иногда проще разобраться в психике, чем потом копаться во внутренностях, не так ли? - Хирург задумался, - Я его имею в виду, это не угроза. Так всё-таки: что было между ним и... - последнее слово далось Фабиусу с трудом, - *тобой*?
Миниатюрная француженка внось присела у края выбранного отностительно свободного от трупов участка, начала собирать и закатывать новые споры в шар. Проговорила, не оборачиваясь и не повышая голоса - кому надо, тот услышит: - Так уже... лучше. Но все еще - недостаточно хорошо. Если что-то _было_ - значит, сейчас этого уже нет. И тогда какое мне дело до того, болеет чем-то наш общий знакомый или просто вошел во вкус кровавой резни? Переживать из-за эффективной и слаженной работы всего отряда? Так это пусть шеф переживает. Он же сказал что-то.., - девушка сделала паузу, но так и не произнесла имени карлика. Просто прочерк, подразумевающий не меньше, чем слова, - Тоже заботясь об эффективности. Очень хорошо позаботился, мы видим плоды этого. Можем поаплодировать даже.

Шар перед ней, кажется, уже набрал достаточную массу, но Хон все равно катила его вперед и вперед. Подальше от вопрошающего присутствия. Подальше от этой заботы - не о ней, - А то что было... Если было... Моя память, мои воспоминания. Мне и останутся. Раз ничего больше нет и все лишь было, - Руж резко остановилась, мягко уселась на пол и начала процесс сминания уже явно перебравшего лишней пыльцы кома - не беда, лишнее сейчас само отвалится. По прежнему повернувшись спиной к Фабиусу. Как будто приглашая - один удар в спину, всего один, и с потенциальным врагом будет покончено. Что ей еще терять?

Фабиус
- Ну что ж, - Фабиус проговорил это даже с каким-то облегчением, развернувшись к ней спиной и отходя обратно. Отходил, как марионетка с не до конца натянутыми нитями, подволакивая ноги. Уже почти выйдя из коридора, он прошептал достаточно громко, что Руж услышала своим новым слухом, правда, слова эти предназначал хирург-маньяк не ей, а как будто себе, - Я был прав. Я всегда прав.

Вот такие они, всегда правые. Смотрящие на тебя сверху вниз, как на плесень какую-то заразную. Услышанные слова заставили лицо скорчиться в напряженной гримасе. Жгучие слезы потекли по щекам - одна, вторая... Плевать на биометрию и то, что ее состояние постоянно отслеживают Фабиус и ему подобные. Она одна и стыдиться нечего, разве не так? Нет никакого дела до человека рядом, если он считает, что ты - не человек. Кажется, влага из ее глаз такая же едкая, как кровь поверженных тварей, но это, конечно, психологический обман. И как хорошо иногда обмануться, быть обманутой... Хорошо в тот момент, но не потом. Но ведь все равно - хорошо? Если память это единственный свет в твоей теперешней жизни? Когда из всех твоих бывших товарищей Диктатор кажется самым заботливым и понимающим. Что говорит, конечно, о многом. И заставляет задуматься - может, хватит ломать комедию, или устраивать драму? Может, согласиться со всеми, что она - агент внедрения Коллектива, и начать действовать соответственно? Не на это ли рассчитывали там, в Шанхае, позволяя ей вернуться?

Хонгьи глубоко вздохнула, сморгнула пару раз - жар собственного тела, ускорившего метаболизм в очередной раз, кажется уже высушил все следы недавней слабости. Вернулась к прежнему занятию, ведь надо успеть набрать как можно больше вещества, прежде чем оно испортится окончательно. А думать сейчас нечего, думать надо будет тогда, когда она станет сильнее. А пока что - просто набираться сил. Как в сказке. Да.

- Я был прав. Я всегда прав, - подтвердил свои слова Фабиус, отходя от жерла туннеля, где биологический объект "Хонгьи Руж" собирала ядовитые споры, которые на внутренности человека действуют как очень медленные плотоядные бактерии, чтобы потом употребить. И оно при этом всё ещё считало себя человеком. Мир болен и безумен.
И почему он вообще решил попробовать проявить эмпатию и заботу хоть о ком-то? У него здесь не было друзей. Был лишь источник дохода и прикрытие. И о мутанте в мехе он заботился по этой же причине, потому что мертвая боевая единица это плохая боевая единица, а "презрение к смерти" иначе не заканчивается. А ведь "Руж" право, это не его дело. Зачем он вообще полез? И почему боялся?
Кажется... Да, кажется, он снова просыпается.
На самых старых осколках его ещё нет, он появляется позже, когда девятилетнему Фабио поставили нейроускоритель, как и другим одаренным детям, ведь чем раньше его установить, тем больше ребенок усвоит информации. Примерно в то же время стали подозревать у него психические отклонения. Он любил старые фильмы ужасов, иногда мучил животных и младших детей, совершенно не умел общаться со сверстниками. Его боялись, был риск, что вместо будущего в науке вместе с отцом он проведет жизнь в психлечебнице. Этого он допустить не мог, отец был его идеалом, он точно знал, чем должен заниматься дальше, продолжать то, что делал отец. И он решил проделать над собой один опыт, который возможно поможет ему жить дальше и скрываться.
Старая парапсихологическая методика, вычитанная им в одной книге. Тульпа. Создание искусственной личности. Раньше не более, чем мысленный эксперимент, с той властью ломать себе психику как угодно, которую давали глючные ВоенТеховские нейроимплантации, более чем возможно. И он создал себе того, кто будет взаимодействовать с обществом, вложив в него всё, чего не было в основной личности. Получился слюнявый идеалист, которого Фабио-1 презирал и выпускал лишь тогда, когда нужно было с кем-то взаимодействовать, или чтобы скрывать своё истинное лицо. Но маска стала прорастать внутрь, её всё труднее было снимать.
Все те его "друзья", его "любовь" к Деннице больше, чем к бесценному объекту для исследований - ошибка наблюдения. Розовые очки, которые напяливались вместе с маской Фабио-2. Попытка видеть мир лучше, чем он есть. Это было странно думать - но он был благодарен за всё, что произошло. И за металлическую бесчувственность аватары, нарушившей эту вшивую идиллию, и за кипрских палачей, которые кормили только тогда, когда он кого-то пытал - долго и результативно. И в один из дней маска просто упала с лица и заползла куда-то в глубины его души, как он надеялся - чтобы издохнуть окончательно. Он тогда даже принял другое имя, чтобы окончательно отделить себя от маски, а маску от себя. И каждый день дальше лишь убеждал его в ублюдочности этого мира, в том, что человечество недостойно ничего, кроме мук. Но последние дни подтачивали что-то. Он потому и не спал, потому что сон - это ворота для него, через которые он может выйти обратно.
- Я допустил только одну ошибку - когда решил создать тебя! - злобно прошипел Фабиус, чувствуя, что к его щекам прилила кровь, а голова идёт кругом. Он прислонился к камню, чтобы не упасть, когда услышал голос.
- Прошу прощения, но ты ошибаешься.
Самый страшный голос. Его голос. Его собственный голос.
***
- Прошу прощения, но ты ошибаешься.
Что пробудило его на этот раз? Близость к смерти, или то, что их почти что общая личность, почти поддалась его влиянию, почти признала наличие в себе чего-то человеческого? Не так важно. Важно было то, что теперь он был готов бороться, готов цепляться за своё тело. Пусть даже и не считал борьбу решением проблемы. Никогда.
- Начнём с того, что ты меня не создавал.
Он помнил, когда-то давно мама говорила, что хорошие дети не дерутся, не ссорятся и всегда стараются решить дело миром. Не заставляют никого страдать. Он когда-то задал вопрос отцу, делает ли то, что он калечит людей ради науки, его плохим, и отец пустился в долгие объяснения таких понятий, как "необходимость" и "целесообразность", о том, каково место их Родины в мире и как им выживать. Но мальчик слышал по голосу, что папа сам не до конца в это верил. Фабио всегда хотел быть хорошим, не разочаровывать маму и отца. Но, как он выяснил вскоре, "хороших детей" было меньшинство. Его третировали, использовали, ему не давали жить. И в какой-то момент, вскоре после установки нейропроцессора, он осознал, что нужно сделать, чтобы выжить.
Он не должен приносить кому-либо боль. Но можно изобрести кого-то ещё, кто будет не-им, и выпускать его, когда иного выбора нет. И выход нашёлся.
Тульпа. Искусственная личность, страж-защитник.
Его видение новой личности было сформировано тем, чего в нём не было, а ещё старым фильмом "Восставший из Ада", который он видел в тайне от родителей и который глубоко травмировал юного Фабио. Страж вышел что надо, такой, что было страшно даже ему самому. Назвал он его Фобиус - в честь римского бога страха.
Дальше на жизненном пути Фобиус тоже был полезен - когда нужно было вскрывать живых лягушек или убивать людей ради науки, можно было выпустить искусственную личность и не смотреть на это всё самому. Но он стал наглеть, требовать больше свободы, всё труднее отходить на задний план. И это пугало, потому что Фабио знал, насколько опасна его вторая личность. Он мог сдерживаться, благо, были его настоящие друзья и любимая...
А потом всё развалилось, как карточный домик, попавший под струю огнемета. Усугублялось это тем, что нужно было это всё проходить и проделывать самому. Через месяц новой жизни он не выдержал и начал снова выпускать своего стража. А потом страж стал тюремщиком и запер его внутри его же собственного тела, почти что безмолвным наблюдателем того, как Фобиус, теперь принявший псевдоним, состоявший из слияния их двух имен словно в насмешку над ним, куражится над миром, принося боль всем и себе в первую очередь, лишь для того, чтобы сковать из мук и страданий цепи, чтобы удержать его, Фабио, прикованным там, в глубинах. Но нет. Тот, кто был здесь раньше, решил бороться. Титан пришёл, чтобы низвергнуть не в меру наглого олимпийца.
- Ты думал, что сможешь держать меня вечно?
- Так лучше для нас обоих!
- Так лучше только для тебя. Хотя я думал, что ты разумнее. Столько усилий ты на это потратил, даже мораль вокруг этого возвёл. Скажи, если ты сам так этот мир ненавидишь, оно того стоило?
- А судьи - кто? Ты хочешь меня уничтожить! Думаешь, ты выживешь в этом мире без меня? Ты сам видишь, к чему приводят твои вмешательства! - их тело отступало назад, оседая по стенке и выплевывая эти слова полубезумным голосом.
- Успокойся. Ты знаешь, я никого не хочу уничтожать. Я никому не хочу вреда. Именно поэтому я и должен...
- Тело моё! Не отдам! - Прохрипел Фабиус... или всё же Фобиус?
И всё отступило. А бессознательное тело медика-маньяка сползло по стенке вниз. Он заснул, впервые за несколько последних суток. Кем он проснется - покажет только завтрашнее утро.

Чем дальше, тем больше Мажору казалось, что ТотБанда в целом и Великий Кормчий в частности проверяют самих себя на прочность. Хотя, на самом деле это было не совсем так - поскольку их дело, сложное, опасное, и вообще - полная жопа - было необходимо для города. Ну и для них, в общем-то - иначе наступит полная ж... Жуть. Ксеноморфическая - и даже с учётом собственной крутости Мажор трезво оценивал шансы на выживание при обстоятельствах менее позитивных.

Жела почему-то не хотела общаться, так-что Мажор проводил время в сугубо мужской компании, кожей чуя напряжение в воздухе. пять часов подготовки и ожидания - не самое приятное. Куда лучше быстро всё собрать, проверить, и оказаться на месте. Меньше сомнений, меньше нервов.

Бой... Поначалу, Мажор держался позади, постреливая редких проскочивших тварей и наблюдая за тем, как "боевики" группы отрабатывают свой хлеб и мясо. Настоящие - позорно было-бы группе такого уровня сидеть на дешёвых заменителях. А потом, когда проходы увеличились под натиском тварей с одной, и ТотБанды с другой стороны - нашлось место и для него. Благо, плазма отлично работала против тварей, а его собственная уойная регенерация позволяла не обращать внимания на порезы и отверстия, зараставшие если не прямо в бою - то между волнами.
- Ах, мать вашу-ж! - Прибавив ещё несколько крепких выражений, Мажор зажал гашерку плазмера, целять в огромную гиганскую тварь-паука, вышедшего из прохода. Судя по крикам, где-то рядом был ещё один такой. Вот это было хреново. К тому-же тоннели раздолбали так, что через них могла промаршировать целая когорта тварей поменьше. Но - отступать было некуда и поздно.

Джимми довольно смутно помнил произошедшее. Кажется, там успел где-то засветиться Морлок в своём "костюмчике на миллион". Слепой пилот, который может дать фору десятке лучших пилотов на Земле и её окрестностях. Но это частности. Самое главное -они живы. Ну, кроме того парня, что нашёл сам Джимми. Конечно, его жаль - но парень знал, на что идёт. Наверное. По крайней мере, Джимми не особо скрывал задание.

- О. Очередной убойный коктейль, милая? - Хмыкнул он, наблюдая за тем, как Виктория возится с телами, собирая в шприцы и контейнеры образцы жидкостей и "твёрдостей" - и очищая последние от свинца. Через какое-то время на свет явился большой инъектор с чем-то мутно-зелёным, булькающим и... Кажется. прожигающим собственную ёмкость.
- Да. Можно сказать, прототип. Хочешь попробовать? - Женщина покачала инъектором, заботливо направленным в сторону мужа.
- Милая. Иногда мне кажется, что ты со мной только из-за того, что меня невозможно убить никакой дрянью, - Вздохнул Джимми, обнажая участок кожи.
- Милый. Иногда мне кажется, что ты со мной только из-за секса, эвокамеры и таких-вот инъекций, - Проворковала Виктория, быстрым движением вводя инъекцию Мажору. Руку обожгло и она тут-же отнялась, а по венам побежала что-то явно токсичное.
- Что за глупости... Милая. Это всё чистая и незамутнённая любовь, - Усилием воли не скривившись, проговорил мужчина, усаживаясь на пол и закрывая глаза. Некоторые вещи лучше переживать в покое.
- Вот видишь, милый? Она у нас взаимная, - Виктория села позади, обняв мужа и прижавшись грудью к спине. Определённо, некоторые вещи стоит переживать в покое... Но не обязательно - в одиночестве.

Бой закончился, успев сделать ещё пару оборотов, среди генераторов, куда успели вбежать последние твари и где они были уничтожены общими усилиями команды. Меха больше никуда не двигалась, когда Дракон потерял последнюю цель. Пульс органического тела замедлялся по мере того, как фабрика крови вымывала наркотики из крови, и внутренний метроном разладился, разрушая их синхронность. Нить, соединявшая разум Морлока с нейросетью машины, натянулась и лопнула. Ощущения тела вернулись - синяки, ожоги, зуд и жжение изнутри из-за иммунизаторов, которые вырабатывала в кровоток фабрика, в носу стоял запах крови - на сей раз его. Мутант вздрогнул, попытался сделать глубокий вдох, но поперхнулся, когда осознание всех последних нескольких часов догнало его. Какое-то время он мог только бессильно разевать рот, как слепая пещерная рыба, выброшенная на берег, не понимая, что ему больше хочется. Кричать, убежать, спрятаться, запаниковать... Конфликтующие желания держали его на месте, пока он не нашёл в себе силы задать один простой вопрос.
- Баньши... Что это было?
- Мы победили, - ответила она, и водитель ощутил бесплотную руку у себя на плече. Он инстинктивно дернулся, пытаясь её сбросить, и тихо и рассерженно проговорил в ответ.
- Фидбек на минимум.
Баньши отреагировала, будто Морлок отвесил ей пощечину или смертельно оскорбил. Рука тут же пропала, между ними повисло напряженное молчание, которое снова прервал Морлок.
- Что это было?
- Я приглушила твоё самосохранение. Это было необходимо в бою, в случае твоей паники мы бы погибли, и скорее всего, остальные тоже.
- Чего?! - снова задохнулся мутант. Всё, чтоб было дальше первой фразы, он не слышал. Мысль о том, что ещё она может с ним сделать, накрыло новой волной панического состояния.
Мутант нервно рассмеялся. "Кто кого ведёт?" - "Как пойдёт". Ой, как он сейчас сожалел о своих словах.
- Ты же знала, как я к этому отнесусь, да? - задал Морлок вопрос, на который и так знал ответ. Она могла анализировать его нейросеть, предугадывать его действия. Это давало им возможность быть очень эффективным тандемом... и вносило во взаимоотношения пугающий момент, который до этого маленький водитель не осознавал - она видела его насквозь, его мысли, его чувства, всё. А сама при этом оставалась черным ящиком.
- Знала, но пойми... - он не дал ей закончить.
- Тогда какого хера? Какого, я спрашиваю, хера ты это вообще сделала?
- У меня не было никакого выбора, - стальным голосом проговорила в его голове Баньши. Кажется, ей этот разговор тоже не нравился, и она считала себя правой, - У тебя нестойкая психика. Ты бы запаниковал. Мы бы погибли. С большой вероятностью остальные бы тоже погибли.
- О, то есть вот как? Дело во мне? А не в том, что кое-кто без спроса сначала ебёт мозг как хочет, а потом затаскивает в самое пекло? А что дальше? Что дальше тебе взбредет со мной делать? А?!
- Во-первых, для тебя риск был минимальный. Ты великолепный пилот, Морлок, один из лучших, если бы ещё не трясся за каждое действие. Во-вторых - после коррекции поведения это было твоё желание, а не моё. В-третьих - я забочусь о трёх вещах, о тебе, о себе, об отряде, в этом порядке, у меня нет других мотивов. Я, в конце концов, как ты сам говорил, не настоящая, я просто так запрограммирована. А вот ты готов был из-за своей трусости подставить всех остальных, меня и себя?
Как же она сейчас бесила... И тем, что считала себя правой, и тем, что с какой-то своей позиции она была правой, и самим фактом того, что мутант не мог сейчас просто отключиться и уйти - снаружи он бы очень быстро сдох. И он не хотел с ней спорить, совершенно. Он хотел тишины и одиночества.
- Заткнись, - раздраженно бросил карлик.
- Я не закончила, - категорично ответил голос в голове.
- Команда оператора. Молчать, - выдохнул Морлок приказ программе. В голове повисла тишина.
Он мог бы сказать ещё, что Дракон это не он, что он чертовски боится, что кто-то так залезет в его голову и переделает в не-его, что у него по этому поводу кошмары с подросткового возраста, что она могла хотя бы предупредить, что она предала его и он, скорее всего, больше не сможет ей доверять. Сказал бы, да вот она скорее всего это знала, как только он это подумал, если не раньше, и имела на всё ответы. Разумные, полные желания помочь ему, команде и вообще, непогрешимые своей машинной логикой. Почему она так сделала? Он что, правда настолько сильно тянул их назад, что для победы его личность потребовалось полностью задвинуть?
- Я ещё ничего не выяснил. Мы продолжим, когда я перестану подыхать. По твоей, кстати, милости! - маленького пилота трясло от нервов, боли и злости, лицо сводило судорогами. Ответа не последовало, как того и ожидал мутант.
Какая, чёрт побери, ирония. Он боялся, что та, что теперь занимает место Руж, может попытаться его использовать, возможно, как марионетку. А использовала его... ну да, та, которой он доверял.
Морлок вздохнул, досчитал мысленно до десяти и обратно, попытавшись успокоиться, и вырубил подачу иммунизатора в кровь. Застонал - синяки и ожоги стали болеть ещё хуже, в голове начало звенеть. Что будет дальше? Сможет ли он использовать меху, понимая, что в ней кто-то потенциально враждебный и с абсолютными возможностями им манипулировать, когда он подключен? Нет. Не сможет. Будет бояться, допустит ошибку, а его ошибки с некоторых пор очень дороги.
Что будет дальше? Вариантов на самом деле три. Или больше не летать, или отключить или удалить, или устроить разбор программного ядра мехи, чтобы удостовериться, что в программе нет никаких закладок. И - мысль кольнула его - окончательно отказаться от иллюзии, что личность Баньши реальна, вывернуть её мозг наизнанку и посмотреть, как он работает. Почему-то идея приносила больше грусти, чем даже полный отказ от нового тела, от скорости, от боя. Он не хотел терять ни меху, ни саму Баньши, ведь, как бы ни боялся он себе в этом признаться, ощущения от уничтожения био-танка и испепеления орды ксеносов ему очень понравились, пусть они были даже не его, а Дракона. И она об этом знала.