Мерцание звезд | ходы игроков | - Навстречу звёздам

- Мисс? Вы уверены, что справитесь с истребителем? – настойчиво переспросил Тейн, пристально глядя на молчаливую девушку, словно две капли воды походившую на Регину Барреа.
Улыбчивый паренёк, судя по всему, заведовал ангаром местного сопротивления – почти полчаса Фрэнка и его спутницу везли на аэрокаре до этого места. Куда-то в сторону от дворца, на окраины огромного города – или, по крайней мере, на окраину одного из тех циклопических мегаполисов, что в своём слиянии заполонили многоэтажными зданиями практически всю поверхность планеты.
На протяжении всего пути Элкор мирно спал – сияющие в ночи редкими неоновыми вывесками второсортных пабов жилые районы, казалось, были бесконечно далеки от революции, разворачивавшейся в центральных районах. Всю дорогу черноволосая девушка смотрела в окно и молчала – выделенный в распоряжение Фрэнка водитель тоже оказался далеко не самым впечатляющим собеседником. В итоге, Полинг остался практически в одиночестве, предоставленный собственным мыслям и тревожным надеждам.

Хитроумно запрятанный на каком-то частном складе ангар встретил гостей не слишком впечатляющим ассортиментом боевых истребителей. На совершенно свободных от любой продукции площадках огромного помещения выстроились в ряд семь летательных аппаратов одной и той же модели.
Встретивший прибывших Тейн оказался, напротив, человеком крайне разговорчивым и дружелюбным.
- «Торнадо», модификация «Урагана», более приспособленная для ведения боевых действий как в космосе, так и в атмосфере планет, - будничным тоном сообщил Тейн то, что Фрэнк и так уже знал.
Эти «Торнадо», сверкавшие сейчас отполированными боками и радовавшие глаз плавностью линий, конечно, достаточно хорошие и надёжные аппараты. Но устаревшие – ни один из них и в подмётки не годится «Штормам», которыми был укомплектован «Ренессанс». Впрочем, в условиях нехватки ресурсов, выбирать было особенно не из чего.
Серый металлик корпусов истребителей наводил на определённые размышления, откуда повстанцы могли добыть подобную технику. Судя по всему, именно «Торнадо» и составляли костяк ВВС Бормана. По вполне объективным причинам, Элкор не мог позволить себе шагать в ногу со временем.

Тейн, который, к слову, оказался почти на голову ниже Фрэнка, представился. Объявил, что именно он поведёт боевое звено, а это значит, что там, в воздухе, Регина и Полинг должны безоговорочно подчиняться приказам ведущего. Твёрдо так заявил, но, в то же время, вовсе не с целью продемонстрировать превосходство.
И лишь после этого решил уточнить – даже не пытаясь скрывать в голосе здравые нотки скепсиса и сомнения, понимают ли новобранцы, на что они добровольно подписываются.
- Справлюсь, - всё так же задумчиво ответила девушка, а Тейн, коротко кивнув, перевёл взгляд на Фрэнка.
- Мистер Полинг?
В ангаре, тем временем, начали появляться новые лица – прибыли по тревоги четыре пилота, которые должны были занять вакантные места «эскадрильи». Трое мужчина – мрачные, сосредоточенные и словно излучающие жажду любой ценой одолеть императора, а с ними – на удивление миловидная девушка, ярко-рыжие волосы которой оказались коротко стрижены.
Односложно поприветствовав Тейна и скользнув по новичкам заинтересованным взглядом, они целенаправленно двинулись к своим истребителям. С характерным жужжанием сервомотором задраивались крышки кабин. Не прошло и минуты, как без пилотов остались лишь три аппарата.

Разобравшись с грядущими ролями, Сопротивление перешло к непосредственной подготовке. Вновь найдя место, пусть и не имея всей информации, Фрэнку стало чуть спокойнее на душе: была чёткая цель, были средства её достижения, пусть навыки самого Полинга в этом формате и оставляли желать лучшего.

Хитроумный запрятанный в дебрях городской инфраструктуры ангар с серыми тушками боевых истребителей способствовал подъёму настроения: если повстанцы будут вооружены хотя бы в половину мощности Серых, то у бунта есть шанс перерасти в революцию.
Старший и ответственный за весь этот праздник жизни, оказался среднего роста парень по имени Тейн. Весёлый и жизнерадостный, он слегка преобразился, стоило упомянуть его положение ведущего в звене истребителей. Несмотря на то, что Фрэнк прекрасно знал техническую часть подобных "пташек", практического опыта ему остро не хватало. Где-то далеко в прошлом остались обязательные курсы пилотирования ВАФ, да и более продвинутые офицерские полёты вспоминались с трудом и казались чем-то совсем юношеским:

А посему, мысль оспаривать приказы ведущего даже не зародилась в голове отставного офицера: Фрэнк вытянулся по стойке "смирно", разведя ноги на ширину плеч и убрав руки за спину - будто вновь оказавшись в училище - произнес:
- Принял, Тейн. Проблем с управлением возникнуть не должно, но краткий ликбез о специфике я бы услышать не отказался: я привык управляться с крейсерами, да и то - с мостика, - с лёгкой улыбкой уточнил Фрэнк, услышавший явный скепсис в вопросе Тейна.

"Я бы на его месте и вовсе заставил экзамен сдавать: не думаю что у них много таких пташек и пускать за штурвал чужаков для него наверняка подобно святотатству," - думал Фрэнк, слушая ответ Первого.

СиБи прикоснулся раскрытой ладонью к холодному серому металлу истребителя. Человеческое тепло тонуло в спокойной прохладе машины, которая совсем скоро должна была во что бы то ни стало доставить Фрэнка на борт Ренессанса или хотя бы приемлемую дальность трансмиссера для связи с кораблём. Перед этим ей предстояло прорваться через заградительный огонь ПВО и перехватчиков, но ни Фрэнка, ни старенький "Торнадо" это нисколько не волновало.
Их готовили к этому моменту, возможно, всю жизнь. Жизнь война, в случае истребителя, где он была больше чем инструментом. Жизнь война, в случае Френка, где он может и не был фактическим бойцом передовой, но которая порой требовала куда больше мужества от Полинга, чем у всех героев, на подобие памятного Эйба.

В голове мелькнула непрошенная мысль, что Дженна наверняка справилась бы лучше, но Фрэнк отогнал её: у него не было права на ошибку.

Как, в общем-то, и всегда.

Тейн кивнул, хоть и, очевидно, не остался доволен ответом.
В глубине души он наверняка хотел услышать уверенное утверждение, заверение, что новобранец прекрасно умеет обращаться с данной моделью истребителя и не нуждается в дополнительных консультациях.
Мужчина проводил задумчивым взглядом девушку, прибывшую вместе с Фрэнком – та, не тратя времени на выслушивание советов и объяснений, сходу направилась к одному из незанятых летательных аппаратов.
- «Торнадо» - не «Шторм», если вы привыкли к подобному, - начал Тейн свой краткий ликбез. – Никакого телепатического управления, всё по старинке – кнопки и старый добрый штурвал.

Он обезоруживающе улыбнулся, приглашая Фрэнка пройти за собой к истребителю.
- Машинка слушается безупречно, выделяю вам свою для этой миссии. Уж берегите, - Тейн устало вздохнул. – Знаете, нельзя отбирать у пилотов их аппараты, у них и так мало шансов выжить в чёртовой мясорубке. А этот, - он кивнул на один из двух свободных. – Несмотря на все наши усилия барахлит. Правый антиграв слегка неисправен, стабилизатор хромает. Посади на такой вас или кого из ребят – в итоге получится верный труп. А я… Я справлюсь. А вы пока на моём полетаете.
В обычных, в общем-то, репликах тон сквозил приказной. Для себя Тейн уже принял решение и отказываться от него вовсе не собирался. Он стоял около «Торнадо» терпеливо дожидаясь, пока Фрэнк заберётся в кабину и немного освоится с управлением.
- Никакого ИИ, никакой телепатии. Минимум электронной начинки, не рекомендую полагаться на местный автопилот. Надеюсь, вы всё-таки справитесь.
- Мистер Полинг, вы должны понимать… Будь моя воля, я бы и на километр не подпустил сегодня вас к истребителям. Но дело в том, что без вас – лишена смысла сама идея прорыва. Вы уж постарайтесь выжить, мистер Полинг. Выжить, выйти на связь со своим «Ренессансом» и всадить со всех орудий по императору, - Тейн заразительно улыбался, но глаза мужчины оставались совершенно серьёзными.
- Иначе смерти всех этих людей, - он обвёл рукой готовые к вылету истребители. – Будут напрасны.

Мужчина резко развернулся и бросился к последнему «Торнадо» бегом.
С жужжанием сервоприводов опустилась крышка, отрезая Полинга от внешнего мира. Уверенный голос Тейна прорезал радиоэфир.
- На связи «Ястреб-1». Минута до вылета.
Эфир наполнился многоголосым «готов», подтверждающим статус пилотов.
- Aut vincere, - Первый процитировал нараспев некогда легендарную, а теперь практически забытую фразу.
- Aut mori,* - откликнулись хором пилоты давая понять, что это для них – нечто вроде девиза.
Крыша тщательно замаскированного под обычных склад ангара начала раскрываться – сквозь растущую между металлическими створками прореху уже можно было разглядеть тёмный клочок беззвёздного неба.

Тейн нравился Фрэнку все больше и больше: спокойный профессионализм располагал "железного Полинга" к этому человеку. Самотвержееность шла под руку с опытом, а храбрость была рутиной, а не кичливой позой бесстрашного безумца, что не могло не радовать.

Агрегат оказался полностью ручного управления, что как раз в меньшей степени страшило Фрэнка - своим рефлексам он доверял всецело. Идеальное состояние "птички", также не могло не вдохновлять: эти истребители могли очень многое в умелых руках.

- Благодарю за оказанное доверие, я вас не подведу, мистер Тейн, - четко ответил Фрэнк, глядя командиру звена в глаза, - и постарайтесь уцелеть, чтобы выпить со мной за эту поблажки и свободу Элкора - Полинг позволил себе легкую полуулыбку.

Колпак кабины скрыл вид ангара под бронестеклом. Засветились многочисленные огоньки, по экрану поползли цифры и статусы. Большинство тумблеров и кнопок Фрэнк признал сразу, под прочими пришлось читать маленькие надписи. Эфир заполнился потверждкниями; дождавшись окончания местного обряда, Полинг коснулся тангенты передачика:
- Полинг готов. Запорашиваю позывной на время операции, прием.

Фрэнк откинулся в кресле, насколько позволяли ремни безопасности. Мысли текли привычным чередом, хотя сердце нет-нет, да выдавало лишний стук.
Фрэнку было страшно.
Не умереть, но не достигнуть цели.
Не расстаться с жизнью, но подвести прочих бойцов, свою команду и капита Фрайзера.
Он боялся не вернуться к отцу.

СиБи глубоко вдохнул, подержал кислород, досчитав до десяти, и выдохнул, приводя пульс и нервы в норму.

"Не боятся только идиоты, Фрэнки, ты справишься".

Крепкие руки легли на штурвал, заставляя серое рыхлый истребитель набрать вертикальную тягу, и отправиться вслед за остальными сквозь бывшую крышу ангара.

Поехали.
Вертикальный взлёт. Один за другим серые истребители поднимались, начиная непринуждённо парить над бетонной площадкой. Зависали в таком положении на пару секунд, наслаждаясь последними мгновениями тишины и покоя. Лишь затем, чтобы следом врубить реактивную тягу на максимум. Взмыть в ночное небо Элкора.
Отважных пилотов вдавило в спинку кресла даже несмотря на старания автоматики смягчить перегрузку. С бешеной, беспрестанно возрастающей скоростью, аппараты устремились навстречу звёздам, желая как можно скорее покинуть атмосферу негостеприимной планеты.
На экране радара союзные борта отображались позитивными синими треугольниками. Фрэнк видел, как они выстраиваются в подобие пирамиды, занимая в общей массе место, соответствующее порядковому номеру позывного. Враждебных треугольников красного цвета пока не было видно, а истребители, тем временем, продолжали набирать высоту.
Сердце бешено колотилось, темнело в глазах. Постепенно нарастало головокружение. Управление аппаратом на такой скорости казалось чем-то чудовищным, нереальным. «Торнадо» мчался вверх, прочь от земли, преодолевая в равной степени и гравитацию, и безоговорочный запрет императора.
Далёкий голос Тейна доносился сквозь грохот крови в ушах:
- Принимаем, погасить ускорение, горизонтальный полёт.
Отрывистые команды, произносимые спокойным и уверенным голосом лидера.

Кого командир приказал принимать, Фрэнк понял чуть позже. Когда на экране радара вспыхнули кроваво-красные пирамидки. Две, три, шесть. Звено быстрого реагирования – зафиксировавшие взлёт перехватчики моментально устремились в погоню с ближайшего космопорта. Готовые неукоснительно выполнять приказ Бормана и помешать любой попытке покинуть планету.
Продолжать взлёт не разобравшись предварительно с ними было нельзя. Повисшие на хвосте имперские асы без труда навелись бы на практически беззащитные цели, а залп выпущенных из такого положения крылатых ракет класса «воздух» не оставил бы в живых никого из группы прорыва.
Предстояла воздушная схватка. Стремительная и беспощадная.

Почти сразу же Фрэнк увидел противника и вживую.
Растянувшиеся полукругом серые силуэты истребителей-крестоносцев. Те же «торнадо», вот только управляли ими имперские профи.
Никакого предупреждения, никаких переговоров.
- Встречаемся и на разворот. Огонь через три… - последнее напутствие Тейна.
Пройти сквозь, сохранив построение. Нанести залпом как можно больший урон при наименьших потерях. А дальше… Начнётся сражение. Классический воздушный бой, когда единый фронт распадается на несколько локальных столкновений, уступающих первому в масштабе. Формально, отряд разделён на две группы, в обязанности членов которых входит обеспечение друг другу прикрытия. В первой – ведущая тройка, в другой – остальные. Но в подобного рода баталиях все планы очень быстро слетают к чертям.

Гравитации бессердечно вдавила Фрэнка в пилотское кресло: ей было плевать на благие намерения повстанцев и долг Полинга, равно как и на амбиции местного царька. Она была безразлична и одинаково равнодушна ко всем - истинная справедливость природы.

Краткий размерянный полет был прерван силами нынешнего правительства Элкора весьма быстро, стоит отдать им должное.

Фрэнк сильно потел: хваленная невозмутимость осталась где-то в сером ангаре-убежище, пожелав удачи в грядущем бою и уступив место профессиональному страху. Это чувство было знакомо каждому, на ком лежала ответственность, зависящая от твоих силы и навыков.

Так замирает на секунду время и сердце у бойцов полицейского спецназа перед door-breach* и последующем штурме террористов, взявших заложников.
Оно замирает так же у адмирала космического корабля, готового начать точечную планетарную бомбардировку одной из планет-ульев, где лояльные города, перемешанны с мятежными оплотами.
Все тоже происходит у бригады медиков, вынужденных оперировать без компьютерных расчетов и автоматики, по-старинке: скальпель едва заметно дрожит, но...

Но в следующую секунду ответственный человек глубоко выдыхает.
Фрэнк выдохнул.
Сержант спецназа выдохнул.
Адмирал Федерации выдохнул.
Хирург и его помощник выдохнули.

Медики делают ювелирный надрез, адмирал сверчки координаты в последний раз, сержант поднимает сжатый кулак, затянутый в черную перчатку кевлара, подавая сигнал к штурму.
Фрэнк тянет штурвал влево, давая легкий крен и сбивая прицел: серьезные финты ему вряд ли под силу, но базовый курс летной практики он все еще помнит.

Сержант видит, как его боец ставит заряд, который через пару мнгновенно разнесет заднюю дверь захваченной кафешки в щепки. Адмирал, довольный работой вычислительной техники и его наводчиков, потверждает координаты: безликте цифры превращаются в вереницу объектов, подлежащих уничтожение.
Хирург не обращает внимание на кровь - под их контролем она не опасна.
Полинг же с легким щелчком жмет классически красную кнопку пуска ракеты: при удачном раскладе он успеет всадить одну на средней дистанции.

Сержант отточенным движением закидываем светошумовые и легкий газ: позиции террористов известны, видимость лишняя.
Адмирал отдает приказ: спустя пару мнгновений десяток зданий расцветает огненными цветками, уносящимися с собой жизни повстанцев и диверсантов. Хирург идеальными, почти нечеловеческими движениями, умудряеться вытянуть тромб и зашить артерию.

СиБи уже не нуждается в оптическом приближении противника - их видно и так. Палец утапливает гашетку, и полосы лучей его птички добавляются в общий хаос боя.

Фрэнку страшно. Чертовски страшно не справиться, сделать все пережитое - бессмысленным. Страшно и сержанту, и адмиралу, и медикам. Все они - профессионалы, которые боятся за успех своей работы, и делают все возможное, чтобы не допустить провала.

Как и Фрэнк Полинг.

Никто особенно не заморачивался относительно правил и протоколов.
Имперцы даже не предприняли попытки соблюсти хоть какие-то нормы, принятые в любом цивилизованном обществе. Никто не пытался связаться с вами и предупредить о смертельной опасности, не было предупредительных залпов. У них был приказ – они сразу стреляли на поражение.
В воздухе не было места лицемерию, обманчивой фальши. Никто не прятал истинные намерения за улыбками и лживыми фразами. Эта баталия – крошечный кусочек глобальной войны. Каждая сторона которой считает себя единственно правой.

Аппарат слушался безупречно, прибавляя дополнительную уверенность в собственных силах. Любой манёвр, каждый вираж – выходили словно бы по учебнику, без изъянов или заметных погрешностей. Вот только этого было недостаточно для того, чтобы уцелеть в разворачивавшейся вокруг мясорубке. Куда важнее личных способностей Фрэнка оказался сейчас его текущий запас удачи.
Ночное небо прорезали алые лазерные лучи, радар принялся истерично пищать, извещая о фиксировании многочисленных запусков крылатых ракет.
Полинг выпустил в ответ одну из своих – смертоносный силуэт устремился с бешеной скоростью навстречу противнику, но заряд прошёл всего в нескольких метрах от враждебного истребителя, не причинив тому никакого вреда.

Эфир взорвался чьим-то предупредительным окриком, но ничего конкретного Фрэнк не услышал.
Кровь оглушительным набатом стучала в ушах, бешено колотилось сердце под воздействием огромной дозы адреналина. «Торнадо» накренился на правое крыло в неуклюжей попытке избежать очереди встречного истребителя, но не слишком удачно – вспыхнули на панели жёлтые индикаторы, свидетельствующие о том, что очередь повредила бортовые стабилизаторы и обшивку.
Выпущенный в ответ Фрэнком сноп алых лучей, впрочем, угодил точно в цель. Вонзился прямо в серый контур самолёта противника, разрывая на части броню и проникая прямиком в кабину пилоту.
С удивительной чёткостью Полинг увидел, как вспыхивает кабина и как взрывается прямо в воздухе истребитель. Увидел прежде, чем с пронестись мимо с совершенно чудовищной скоростью.
Этот готов.

Бой остался на мгновение позади, явив взору Полинга безмятежное ночное небо Элкора. Но он не мог позволить себе наслаждаться этой идиллией слишком долго – позади бушевала схватка, гибли враги и друзья, а кто-то из имперцев мог заинтересоваться истребителем СиБи в любую секунду.
- Доложить обстановку, - неизменно спокойный голос Тейна пробился в эфир.
Радар показал, что «Первый» находится немного правее тебя и тоже уже заходит на разворот.
- Подбит, - сквозь треск статики донёсся откуда-то издалека голос мужчины.
- Двое на хвосте, - женский голос. Вспомнилась рыжеволосая девушка, бросившуюся в глаза при первой встрече в ангаре.
- В норме, - характерные интонации черноволосой спутницы Фрэнка.

Два синих треугольника на радаре погасли. Тейн тоже видел это. Не стал спрашивать, кого подбили. Он предпочёл пересчитать уцелевших.
- Фрэнк, Трой. Подстрахуйте Алису, - коротко бросил «Первый». Полингу не составило труда представить его максимально сосредоточенным, буквально вцепившимся в штурвал.
Мужчина отметил, что не хватает теперь и пары треугольников красного цвета. Четверо против пяти – на стороне повстанцев по-прежнему сохранялось численное преимущество. На краткое мгновение истребитель Тейна возник у Фрэнка на обзорном экране.
Даже пилот-любитель с первого взгляда заметил бы, что тому приходится постоянно бороться с неисправной машиной, реагировавшей топорно и до ужаса заторможено. Заметил Полинг и то, что один имперский ас завис на хвосте у самого Тейна, а последнего имперца преследовала, в свою очередь, близняшка Регины.

Перегрузка била по всем чувствам восприятия: Фрэнк всё-таки забыл, что даже на максимально реалистичных тренажёрах, сила проклятой гравитации была полегче. Организм, не то что отвыкший, а даже и никогда не знавший, постоянного гнёта злодейки-физики, сначала опешил, но, к счастью, быстро сориентировался под руководством железной воли Полинга.
Тряхнуло машину всего раз, кажется несильно, но и не совсем без последствий: замигали огоньки на приборной панели, сигнализируя о вышедшем из строя стабилизаторе - штурвал стал заметно сильнее вибрировать и Фрэнк добавил мускульных усилий, чтобы обуздать своего "жеребца".

Затем короткий всплеск адреналина: бой перешел в стадию "целься-стреляй". Фрэнк не сделал ничего особенного - всего лишь совместил перекрестие прицела на виртуальном интерфейсе, да вдавил гашетку, раскрашивая стратосферу ещё большим количеством вспышек.

Короткая перекличка и новая задача.
Полинг неодобрительно глянул на радар: командир явно переоценивал свои силы - его мастерство абсолютно точно превосходило скромные навыки Полинга, но даже СиБи понимал, как много Тейн теряет драгоценного времени на дополнительный контроль неисправного корабля.

Но приказ есть приказ, даже если командир командует тобой в первый и последний раз: Фрэнк, скупо улыбнувшись, откинул колпачок со второй ракеты, ожидая звукового подтверждения захвата цели. Выпустив снаряд, он занял необходимый курс, следом за Троем - на подстраховку Алисы. Третий и последний снаряд покинул чрево серокрылого "Торнадо", и почти сразу Полинг вдавил гашетку, стараясь разнести имперского аса.

На какой-то момент, Фрэнк вспомнил занятия в академии. Их вёл седой инструктор, с дурацкой кличкой Кот, что никак не вязалась с его внешним видом: статный офицер, с офицерской же выправкой, он был похож как минимум на чистокровного дворянина, а не эгоистичное животное. Единственным "минусом" были ожоги на левой стороне его лица: обширные, от веска до подбородка, след от паленного углепластика оплавленной кислородной маски - вот и весь дефект. Фрэнк помнил, как смешно он ругался: чрезмерные эмоции не могли пройти через деформированную челюсть, пострадавшую при экстренной операции, которую старый пилот, отчаянно не хотел исправлять. Он широко разевал рот, клокоча и булькая от ярости, а из его глотки, почти шепотом, раздавались грязные ругательства, смешивающие все наивные думы юных студентов академии, касательно своих лётных способностей.

Фрэнк удивленно сморгунл, сосредотачиваясь на ходе боя...

[Paul Stanley – Live To Win - ссылка]

Борясь с неисправным стабилизатором, Фрэнк послал вверенный ему истребитель наперерез, с целью срезать повисшие на хвосте у девушки истребители. Радар бесстрастным писком отметил, что обе ракеты Полинга успешно прошли мимо назначенных целей, но сокрушаться по этому поводу было уже особенно некогда – прямо по курсу возник серый корпус «торнадо» противника.
Выпущенный Фрэнком сноп алых лучей в очередной раз прицельно поразил жертву – вражеский истребитель, упорно висевший на хвосте у Алисы, загорелся. Имперец сразу же сбросил скорость и пошёл на снижение – в какой-то момент Полингу даже показалось, что тот сможет уйти… Однако, подбитый аппарат вдруг взорвался. И устремился объятым пламенем метеором к земле.
Положение синих треугольников на радаре говорило о том, что Трой тоже последовал приказу ведущего, занявшись последним преследователем Алисы.

- Трой, мать твою, нет, - голос рыжеволосой девушки прорвал захватившую ненадолго эфир тишину. – Я сброшу его, даже не смей…
Фрэнк видел на обзорном экране, как вихляет нещадно преследуемый имперцем маленький истребитель. Видел и то, с какой лёгкостью пилот Бормана раскусывает все манёвры загнанной жертвы. Подбитый «Торнадо» Троя чуть отставал, выпуская залпы алых лучей с дистанции, которая сводила на нет большую часть его усилий по умолчанию.
- Я справлюсь Трой, - продолжала повторять девушка с обидой. – Займись Тейном.
- Выполнять приказ, - спокойный голос «Первого» не позволил в нём усомниться, хоть положение дел командира было действительно не слишком завидным.
Маневрировал он и правда неплохо, даже несмотря на почти физически ощутимое сопротивление истребителя, но преследовавший Тейна имперец отставать и не думал.

- Готов, - донёсся издалека отстранённый голос близняшки Регины, которая методично загнала и прикончила свою жертву, не особенно озаботившись положением дел остальных.
- Я справлюсь, чёрт вас всех побери! – выкрикнула звонко Алиса, предприняв очередную попытку сбросить преследователя.
- Фрэнк, Трой, выполняйте приказ, - совершенно хладнокровно повторил Тейн, как никто другой понимавший, насколько малый промежуток времени отделяет его от завершения процедуры автозахвата.
Любому хорошему пилоту известно, что уклониться от выпущенной после полного завершения автозахвата ракеты практически невозможно. Оппонент Тейна висел у него на хвосте уже непростительно долго.
Истребитель Полинга, двигавшийся наперерез Алисе и её выжившему преследователю, был уже достаточно близко для возобновления прицельной стрельбы, когда заговорил Трой:
- Алиса, ракеты.
Выпустил залпом весь свой боезапас – сразу четыре боеголовки устремились к имперцу и двигавшейся чуть впереди него девушке. Крайне рискованный шаг.

События смешались. Слишком много всего произошло на слишком коротком временном промежутке.
- Помогите же Тейну! – выкрикнула нервно Алиса, закладывая крутой вираж в попытке уйти от столкновения с ракетами своих же союзников.
Преследовавший её имперец, не желая сбивать практически завершившийся автозахват, принял рискованное решение не уходить в сторону, а уклоняться. Первую ракету он лихо пропустил под правым крылом, вторая и без того шла мимо цели… А вот две оставшиеся превратили серый истребитель в огненный шар.
В тот же момент, на другом фронте, прицепившийся к Тейну имперец выпустил по цели одну единственную ракету. Пребывая в абсолютной уверенности, что промахнуться теперь уже невозможно.
- Линкор, Фрэнк, - голос ведущего даже не дрогнул. – Главное сейчас – «Ренессанс».

Точка ракеты на радаре слилась воедино с отделившимся от остальных треугольником. Который, в свою очередь, мигнул и погас. Эфир затопила гнетущая тишина – никому здесь не требовалось дополнительных разъяснений. Все и так прекрасно всё понимали, без лишних слов.
С синхронностью, достойной лучшего применения, повстанческие истребители выполнили крутой разворот, устремившись с разных сторон к одинокому красному треугольнику.

У каждой войны есть свои герои и жертвы. Жертв всегда больше и они совершенно не тождественны героям. К сожалению, обычно это мирное население, да новобранцы, что руками и приказами дурных командиров или безвыходной ситуации получают слишком опасные назначения и задачи.
Военнослужащие регулярных подразделений и уж тем более ветераны, погибшие в боях, не относятся ни к этому и ни к тому: они - боевые потери.
Проблема в том, что некоторые "боевые потери" могли бы и не умирать.
И в такой момент, эти люди вырываются за пределы статистики, превращаясь из безликих цифр и братских могил в Героев - принося свою жертву.

Иконка, символизирующая истребитель Тейна, пропала с монитора инфопанели - Фрэнк сжал зубы так, что давление на миг перекрыло гнетущую тишину радиоэфира, смешавшись гудящей в голове кровью с белым шумом. Синхронно с остальными, он развернул свой истребитель по направлению к последнему из оставшихся противников и утопил гашетку курсового лазера...

Когда с ним было покончено, Фрэнк вышел в эфир:

- Приказывать я не имею права, но прошу: Алиса и Трой - отправитесь на место крушения истребителя Тейна, - холодный голос Фрэнк разрезал тишину эфира на части, но даже Полинг избегал произносить вслух факт гибели Тейна, будто страшась обречь Первого заранее - и тем самым предать его. Подумав, он добавил, - пожалуйста. Я возвращаюсь на курс к Ренесансу. Конец связи до встречи на земле.

СиБи потянул штурвал, возвращаясь на первоначальный маршрут - его ждал их космический дом, который обещался стать точкой в локальным противостоянии двух сторон.

Одинокому имперцу нельзя было позавидовать. Он наверняка и сам понимал уже, что обречён. Догадывался, что никто уже живым не отпустит. И потому даже не попытался сбежать. Направил свой аппарат в лобовую атаку на оказавшийся чуть впереди остальных истребитель Алисы.
Финтил, отчаянно вихляя из стороны в сторону, и беспорядочно отстреливался из всех лучемётов. Впрочем, когда с разных сторон в серый «Торнадо» впилось сразу несколько длинных очередей, буквально разрывая беднягу на части, паническое маневрирование ничем имперцу не помогло.
Не прошло и десяти секунд, как всё было кончено.

Шальные лучи далёкого ПВО по-прежнему мелькали вокруг, напрасно растрачивая чужую энергию.
Полинг вернул свою машину на изначально заданный курс – вверх, преодолевая планетарное притяжение, в открытый космос, за пределы атмосферы Элкора.
- Чёрта с два, - мрачно огрызнулась Алиса, направляя собственный «торнадо» туда же. – Надо же убедиться, что ты всё-таки доползёшь до этого грёбаного линкора. Обидно будет, если всё окажется зря.
- Я проверю, - откликнулся Трой, повреждённый истребитель которого в любом случае был уже не способен достичь линкора, предварительно одержав победу над гравитацией.
- Он мёртв, нечего там уже проверять, - произнесла Алиса за мгновение до того, как новая перегрузка сделала дальнейшие переговоры довольно проблематичными.

Вновь вдавило в сиденье. Кровь прилила к голове, вдыхать удавалось в лучшем случае через раз, да и то с огромным трудом. Лихорадочное биение сердца отдавалось в ушах первобытным набатом.
Потом отпустило. Вместо элкорской ночи истребитель Полинга окружала теперь полная звёзд пустота. Вместо лазерного шоу и вражеских перехватичков на горизонте маячила зеленоватая громада линкора.
Зрелище, которое Фрэнку не приходилось видеть уже довольно давно. Безмятежно дрейфующий в космосе «Ренессанс», терпеливо дожидающийся возвращения команды и капитана. Успокаивающий зеленоватый металлик корпуса, огромные золотые буквы названия, спокойно переливающиеся в свете местной звезды. Звезды под названием Вега, очень напоминающей уже полузабытое Солнце.
Хоть на самом деле с момента собеседования в офисе Эрика прошло не такое уж и большое количество времени, на деле казалось, что уже миновала целая вечность. Вечность, полная ярких образов и стёршихся наполовину воспоминаний.
«Ренессанс» теперь был так близко. Казалось, что до него можно было просто дотянуться рукой.

Последний пилот Империи был мёртв ещё до того, как сгорел в пламени термальной вспышке Тейн. Может у аса было дурное предчувствие или жена внезапно, неадекватно, просила не идти сегодня на службу, хватаясь за сердце и заламывая руки - изводясь в предчувствии беды. Может он потрепал по голове своего сына в последний раз.

А может и не было ничего, как и его самого теперь.
Как Тейна. Как деспотия и империя Бормана. Как справедливости на пути "Ренессанса".

Как там Фрэнк говорил Эрику: "Каждое мгновение вокруг тебя гибнут люди, или собираются умереть или собираются заставить кого-то умереть. Тебя не отпустит Смерть, Эрик...", кажется так?
Фрэнк врал.
Смерть не отпускала лишь его.

Всё к чему он притронулся с того самого Инцидента, всё шло прахом. Собственная служба, отношения с офицерами полка, казавшиеся абсолютом, затем и дело отца, над которым старик работал последние годы.
Теперь и грандиозный замысел Фрайзера, замысел, ценой которому стали мечты амбициозного наследника и чужие жизни. Сидел бы Эрик дома и всё было бы иначе.
Фрэнк разрушал всё.

- Дело не в гибели, Алиса, - через силу выдавил из себя Полинг, когда гравитация прекратила изображать из офицера безопасности ручной эспандер, - дело в памяти. Каждый значимый поступок обязан остаться в истории: от правления Бормана до гибели Тейна. Память обязана иметь плоть, иначе её считают историей, а истории, к сожалению, очень редко воспринимают всерьёз...

Безмолвная пустота. Чернота бескрайнего космоса. Столь пугающе холодная и чужая. Столь ожидаемая и желаемая.
Линкор оказался на месте, зеленоватой кометой, забывшей о собственном деструктивном предназначении, застывшей почему-то на орбите планеты.
Могущественный и безлюдный, Ренессанс выжидал. Выжидал когда вернуться хозяева, выжидал когда двигатель вновь оставит позади многие и многие километры пространства.

Фрэнк коснулся сканера частот, силясь найти приёмную волну линкора:

- Эшли, как слышишь, приём. Говорит Фрэнк Полинг, заместитель капитана Фрайзера, - СиБи повторял эту фразу как пароль, как молитву, надеясь на пассивный сканер ИИ. Когда наконец связь появилась, он отдал команды, убедившись что канал защищен, - Открыть ангар. Принять мой истребитель и ещё два. Пилоты остальных истребителей получают статус "временных гостей" без права повторного визита и кодов доступа.

Почувствовав себя вновь "in charge", Фрэнк устало, но довольно, выдохнул:

- Я скучал, Эшли, - тёплая улыбка на секунду тронула плотно сжатые нитки губ, терявшихся в бороде, где за последние сутки добавилось седых волос.

Закончив брифинг Эшли, Фрэнк вернулся на общую частоту "своего" звена:

- Всё в порядке, меня идентифицировали. Паркуемся в ангаре и выполняйте распоряжения ИИ - она у нас нервная, - в голосе слышался сарказм, - добро пожаловать на "Ренессанс".


"Добро пожаловать домой."

- С возвращением, мистер Полинг, - приветствие знакомым голос Эшли не заставило себя долго ждать.
Вопреки страхам и опасениям, створка защищённого от разгерметизации силовым полем ангара медленно поползла вверх. Линкор готовился принимать на борт посетителей.
Три «торнадо» ворвались в огромное помещение, припарковавшись на свободных местах.
После безумного лазерного шоу воздушной схватки ангар «Ренессанса» казался чем-то невероятным. После постоянно нараставшего ощущения смертельной опасности здешняя атмосфера уюта попросту очаровывала.
Устаревшие истребители враждебно-серого цвета оказались в одном ряду со своими пронумерованными потомками тёмно-зелёной окраски. Оказались в одном ряду с восьмью новенькими «штормами» штатной авиации Фрайзера – непревзойдёнными на данный момент в своём классе машинками, о которых мечтал каждый достаточно хорошо осведомлённый пилот.
Несмотря на недавнюю потерю товарищей, выскочившая из кабины Алиса оказалась не в силах скрыть восхищение. Взгляд девушки скользил по обтекаемому корпусу грациозного аппарата, оценить по достоинству который может только истинный ас. Она очень многое отдала бы за то, чтобы заиметь себе такой истребитель. Даже за то, чтобы просто пролететь на нём круг. Но, вместо этого, вынуждена следом за Полингом продвигаться вглубь «Ренессанса».

- Полное сканирование завершено, - раздался из динамиков голос вездесущей Эшли. – Мистер Полингу настоятельно рекомендуется явиться немедленно в медотсек для проведения профилактической обработки. Индекс психического состояние ниже нормы на полтора пункта. Рекомендуется посещение штатного психотерапевта и полный курс гормональных инъекций.
Фрэнк и следовавшие за ним девушки остановились около лифта. Неугомонная Эшли продолжила:
- Произвожу синхронизацию с базой данных Элкора. Гость 1: Алиса Джессика Картер, 21 год. Место рождения – планета Элкор…
- Её можно как-то заткнуть? – недовольно поинтересовалась рыжеволосая девушка, переминаясь с ноги на ногу в ожидании лифта.
Сейчас Фрэнк наконец смог её как следует рассмотреть – довольно высокая, лишь немного ниже его самого, стройная и подтянутая, она производила на окружающих исключительно приятное впечатление.

- Гость 2: София Джонсон, 26 лет…
Черноволосая близняшка Регины неуверенно улыбнулась. Было похоже на то, что она сама пребывает в шоке от того факта, что осталась жива пройдя сквозь проклятую воздушную мясорубку, в которой завершили свой жизненный путь куда более опытные пилоты.
Эшли в конце концов замолчала, а лифт с пассажирами устремился вверх, к пустовавшему непростительно долго капитанскому мостику.
Как и прежде, он потрясал. Выполненное в стиле модерн помещение, в котором не было на первый взгляд ничего, кроме пяти дорогущих кожаных кресел и стены, целиком представлявшей собой колоссальных размеров обзорный экран.
- Значит вот рад чего всё? Все эти смерти? – бросила в пустоту риторические вопросы Алиса, в нерешительности остановившись в дверях.
Фрэнк уже упал в своё любимое кресло – перед мужчиной моментально вспыхнул многофункциональный голографический интерфейс. В точности выполняя полученные распоряжения, Эшли запустила процедуру сканирования.
Пока по экрану локатора ходила из угла в угол традиционно-зелёная полоса, а на соседнем виртуальном мониторе стремительно сменяли друг друга строки текстовой информации, Фрэнку оставалось только смиренно ждать и надеяться на благоприятный исход.

- Соединяю с Элкором, - отрапортовала Эшли в ответ на очередную команду.
На исполинском обзорном экране капитанского мостика, ещё недавно отображавшем лишь абсолютное спокойствие безграничного космоса, возникло сравнительно небольшое окошко видеовызова, пока что покрытое серой рябью помех.
Секундой позже на вызов ответили. Фрэнк увидел крупным планом лицо Марка – того самого парня в очках, технаря повстанцев из их тайного штаба в подвале чужого особняка. Тот сперва просто смотрел на Полинга, не в силах поверить своим глазам, а после – широко улыбнулся.
- Не могу поверить, что у вас действительно получилось. Вы на самом деле сделали это…
- Фрэнк, - ещё один голос раздался откуда-то из-за пределов зоны захвата видеокамеры.
Марк всполошился, вскочил с кресла, замахав в панике руками.
- Вам ни в коем случае нельзя…
- Фрэнк, - требовательно повторил слабым голос Эрик, бесцеремонно врываясь в кадр и вытесняя на задний план техника.
Выглядел Фрайзер совсем не блестяще. Внушительные мешки под глазами, разбросанные в творческом беспорядке светлые волосы, первые признаки щетины на гладко выбритых обычно щеках… Капитан тяжело дышал – остановился, облокотившись обеими руками на стол. Однако, несмотря ни на что, это всё-таки был именно он. Хоть и без своего обычного лоска.
- Доложи обстановку, - потребовал слабым голосом Эрик Фрайзер.

Голос Эшли, отличавшийся от стандартных голосовых модулей ИИ, сейчас ласкал слух, словно любимая lounge-музыка, даруя полное ощущение уюта и покоя под покровительством могучего искусственного интеллекта, который своим существованием избавляет уставшую органическую форму жизни от множества мелких и крупных проблем.
На этом фоне фраза рыжеволосой Алисы казалась неким святотатством.

- Нет, конечно, мисс Картер, - холодно ответил Фрэнк девушке, уничижительно глядя на неё самую малость сверху вниз, - в самом деле: вы же не разбиваете информационно-исторические модули в местах славы вашей планеты, если вам не нравиться его слова? Тем более Эшли – отнюдь не модуль, а полноценный член экипажа, так что ведите себя хорошо. – Полинг позволил себе лёгкую язвительную полуулыбку.

Мягкое кресло уютно поглотила офицера, доводя комфорт перенапряженного тела до максимума.
Пальцы заскользили над голо-панелью интерфейса, устанавливая связь с планетой.

- Нет, мисс Картер, все эти смерти ради того, что будет дальше - вашего и нашего будущего, - с лёгкой хандрой в мыслях и голосе ответил СиБи. Хотелось верить самому в собственные слова, но перед глазами отчётливо стояло симпатичное веснушчатое лицо рыженькой Найны, а в ушах звучали ехидные и сальные шуточки Тёрнера. Полинг потряс головой, стараясь отогнать дурные мысли: больше никто не умрёт. Кроме, возможно, десятка засранцев, решивших, что узурпация власти в масштабах планеты может пройти совершенно безболезненно для них.

Наконец, на связь вышел Элкор.
Очкастый техник, кажется Майк или Марк, удивленно улыбнулся, глядя на изображение своего монитора, где виднелся Полинг и две девушки-пилотэссы за его спиной, но его весьма бесцеремонно перебили: слабым, но жестким голосом.

“Эрик!”

- Капитан Фрайзер, сэр! – Полинг посчитал не лишним, впервые за время полёта принять стойку “смирно”, вскидывая руку к голове в воинском приветствии, чего не водилось за ним несколько последних лет – по разным причинам: от отсутствия формы до отсутствия людей, которым он был готов “отдать честь”, - Ценой героических потерь нам удалось прорваться на борт Ренессанса. Мисс Эллемент и капитан Шепард, спасенные нами на “Надежде”, сейчас должны штурмовать дворец под руководством местного лидера сопротивления мисс Барреа, что спасла нас, надеясь на нашу помощь в свержении режима местного диктатора. Дженна…Мисс Коулман, по моим сведениям, пока не нашлась… - Фрэнк помолчал, поиграв жвалами хмуро, ожидая пока Эрик переварит сухие факты, - Сэр, повстанцы ожидают атаки главного орудия Ренессанса, мне необходима корректировка координат для снижения случайных жертв и точечного огня – вы даёте разрешение?

Фрэнк внутренне ликовал.
Какая-то локальная форма патриотизма разрывала его душу, которая, казалось бы, давно забыла это сентиментальное ощущение гордости за свою сторону и флаг подразделения.
Капитан выжил.
Капитан справился.

Значит, и у Фрэнка нет права на ошибку или слабость: Полинг расправил плечи, облегченно выдохнув – внутренний стержень был в полном порядке.

- Вы ещё не прошли курс реабилитации, вам нельзя… - упрямо продолжал лепетать позади Марк, но Фрайзер просто от него отмахнулся.
Голова и правда кружилась, на ногах удавалось держаться с трудом, но он не сдавался. Смотрел требовательно на Полинга, упрямо стараясь вникать в смысл слов начальника безопасности. Эрик просто не мог позволить себе расслабиться и вновь отключиться – слишком много информации, событий. Он и без того провалялся в отключке непростительно долго.
Только сейчас Фрайзер понял, что девушки позади Фрэнка ему незнакомы. До боли непривычно было видеть кого-то чужого на мостике «Ренессанса», но, по всей видимости, за последние сутки порядки несколько изменились.
- Мистер Фрайзер! – парень в очках усиленно пытался привлечь внимание, но Эрик не реагировал.
Дженна пропала, остальные в опасности…
- Беллис? Элисон? – с тревогой поинтересовался он, усаживаясь обессиленно в любимое кресло Марка перед компьютером.
Повстанцы ожидают атаки главного орудия «Ренессанса»? Да что там вообще происходит..?
Эрик закрыл глаза и опустил голову, размеренно потирая виски в попытке хоть немного унять головную боль. Последнее, что он помнил – это бесцеремонный арест и переполненный пассажирский отсек полицейского броневика.
- Я…

Дверь позади Эрика приоткрылась и в подвале появился ещё один старый знакомый – неизменно напыщенный Элтон.
- Мистер Фрайзер? – хозяин особняка оказался, по всей видимости, чрезвычайно удивлён необычайной живучестью капитана линкора.
- Ему нельзя вставать, медбот только что завершил процедуру восстановления, - начал было жаловаться Марк, но быстро понял, что Элтону на всё это плевать даже в большей степени, чем самому пациенту.
- Делай всё, что сочтёшь необходимым, Фрэнк, - произнёс твёрдо Эрик, глядя прямо в глаза заместителю. – Вплоть до моего возвращения на линкор, ты – капитан.
Он отъехал на кресле чуть в сторону, подпуская Марка к клавиатуре. Камера вновь захватила крупным планом физиономию техника.
- Мистер Полинг, мы подняли народ на восстание и захватили дворец. Регина и Сильвия там, они в безопасности… По крайней мере, пока не прибудут войска. Борман забаррикадировался в личном бункере и, очевидно, ждёт подкрепления. В данный момент мы целиком и полностью контролируем ситуацию, но без вашей помощи… - Марк нещадно тараторил, пытаясь вместить в единицу времени как можно больший объём информации.
- Без помощи линкора они просто обречены, - закончил спокойно Элтон, который держался чуть позади.
- Элтон прав, у нас…

Дверь вновь отворилась. В проёме появился незнакомый Полингу человек, обтянутый серым металликом боевого бронекостюма. Незнакомец был налысо обрит, а его левый глаз скрывала за собой алая панель многофункционального интерактивного визора. Он невозмутимо вскинул игловой пистолет и выстрелил дважды.
Кровь Марка брызнула в камеру вперемешку с мозгами, покрыв экран Фрэнка алыми пятнами и основательно подпортив обзор. Разрывная игла вонзилась Элтону в спину и бесцеремонно вышвырнула беднягу из кадра.
Эрик попытался было вскочить, но незнакомец опрокинул его на пол мощным пинком. Изрядно усиленным сервомоторами силового бронекостюма.
Вслед за убийцей в штаб сопротивления ввалились двое солдат в громоздких экзоскелетах, прятавших лица за стеклом зеркальных щитков.
- Только без глупостей, капитан, - флегматично произнёс бритый, демонстративно качнув игольником.
Оружием, официально запрещённым во всех обитаемых системах Солнечной Федерации.
Имперский палач посмотрел на экран – уставился на Фрэнка, пристально изучая. Тот видел, как по алому дисплею полупрозрачного визора бежит ровными строчками текст – наверняка девайс уже инициализировал личность начальника безопасности и теперь пробивает его по своим базам данных.
Незнакомец молча приблизился вплотную к монитору компьютера Марка и в несколько кликов завершил сеанс связи. Знакомая рябь статики вернулась на место.
Практически синхронно завершилось запущенное Эшли сканирование, выдав лаконичный отчёт, извещавший о полном отсутствии результата. Обнаружить Дженну на планете не удалось.

Вид капитана Фрайзера, пусть и изрядно помятого жесткой посадкой и экстенсивным лечением, вдохновляет. Фрэнк слегка нервничая сжимает и разжимает кулак: доверие Эрика, хоть и оправданно, но льстит. Заставляет гордиться своей пустой и бесконечно бездушной работой, ведь что есть наивные попытки частицы Порядка успокоить моря Хаоса?
Тщета и не более.
Но Полинг был не просто частицей – он был лучшим, как и обещал Фрэнку.

- Хорошо, Эрик, сделаю, - коротко кивнул он, начиная вбивать код подтверждения активации планетарного орудия. Орудие класса “Харконен”, установленное на Ренессансе, было готово разнести не только жалкий бункер, но и всю планету в целом, но, к счастью жителей Элокра, подобной задачи перед линкором не стояло.

А затем…
Затем Империя нанесла ответный удар. Печально знакомый серый холодный цвет бронекостюмов сразу заставил напрячься, а выстрел из игломёта, оружия столь же беспощадного, как и фосфорные бомбы в докосмическую эру Земли, заставил уже выдохнуть: бедняге-технарю было не помочь, да и участь любого сопротивления была кристально ясна.
Судя по поведению имперских псов, Фрайзер нужен был живым – возможно для переговоров или шантажа.

Полинг глубоко выдохнул.
В его глазах всё ещё стояло лицо убийцы и серая статика передачи.

- Эшли…Подготовь точечный удар основного орудия по бункеру дворца. Учитывай множество дружественных целей в радиусе поражения. Также подготовь и осуществи залп по системе глушения. Взломай систему наблюдения и установи постоянное наблюдение за точкой выхода капитана Фрайзера на связь, а также его перемещением. Извещать о любых изменениях, - короткие рубленные команды холодным голосом. Железный Полинг просто действовал на автопилоте.

Развернувшись на каблуках, Фрэнк стремительно зашагал в сторону Арсенала:

- За мной, дамы. Нам пора подобрать игрушки посерьезнее ваших самолётиков, - хмуро проронил Фрэнк, чеканя шаг.

Пора была заканчивать с этой мерзкой планетой.

- Активирую тяжёлый дезинтегратор. Калибрую орудие для точечного выстрела по заданным координатам. Процесс может занять несколько минут, пожалуйста подождите… - голос Эшли разносился из динамиков по палубам «Ренессанса».
Не дожидаясь завершения калибровки, Фрэнк резко развернулся на каблуках и решительно направился к лифту. София была не менее ошарашена произошедшим, чем сам Полинг – или, по крайней мере, старательно изображала искреннюю заинтересованность.
Рыжеволосая Алиса же, напротив, выглядела раздосадованной. Почти бегом она бросилась вслед за шагавшим решительно Фрэнком, закидывая его спину вопросами:
- Это ведь ничего не меняет, так ведь? То, что у Бормана этот ваш капитан… Ты ведь не поддашься на провокацию, Фрэнк? Ты ведь, чёрт тебя побери, не испортишь всё из-за проклятой сентиментальности?! Что ты собираешься делать?!
Когда створки лифта разъехались в сторону, девушка уже не просто спрашивала, она практически срывалась на крик. Всё шло совсем не по плану, судьба Элкора внезапно вновь повисла на волоске и, после всего сегодня произошедшего, сохранять обычное хладнокровие Алиса Картер оказалась просто не в состоянии.

Лифт устремился вниз, в направлении арсенала, а обстановка в кабине стремительно накалялась.
- Этот человек, - тихо вставила, воспользовавшись образовавшейся в диалоге секундной заминкой, София. – Это был Феникс.
- Все знают Феникса, - раздражённо огрызнулась Алиса.
- Начальник имперской специальной службы. Отряда карателей, - спокойно закончила двойник Регины Барреа.
В слове «каратели» Фрэнк почувствовал особый подтекст. О том, какую роль такие отряды играют в условиях партизанской войны, начальник безопасности вполне мог догадываться. О том, насколько сильно их ненавидят. И одновременно боятся. СиБи мог не сомневаться, что у половины активных членов Сопротивления наверняка есть с этим Фениксом какие-то личные счёты. И, тем не менее, он всё ещё жив и продолжает действовать.

Лифт опустился на нужный этаж. Двери открылись, а Фрэнк сразу заметил, как к нему устремляется крошечный белоснежный шарик дрона-помощника.
- Входящее соединение. Артур Борман вызывает линкор «Ренессанс». Принять вызов? – осведомилась Эшли.
Маленький дрон тут же услужливо спроецировал прямо на стену пиктограмму входящего вызова. Этот небольшой шарик при необходимости будет следовать за Полингом по пятам, транслируя изображение собеседника и позволяя вести переговоры прямо во время движения.
В конце коридора маячила дверь арсенала.

Ярость душила горло. Злость предательски тыкала злой палочкой обиды в сердце, выводя пульс далеко за пределы "рационального мышления" и "холодной головы". Фрэнк слушал околоистеричные вопросы вполуха на ходу, но запас остатков внешнего хладнокровия быстро иссяк. Он остановился резко, так что Алиса, едва поспевавшая за ним, влетела ему в спину, ойкнув, а затем оказалась под яростным взором его изумрудных глаз.

— Что значит "не поменялось", девочка? У этого ублюдка мой капитан! - начальник безопасности понизил громкость речи, чуть взяв себя в руки, хотя жвалки ходили ходуном, а ладони до хруста сжимались в кулаки, впустую гоняя воздух, хотя Фрэнк был бы счастлив сомкнуть их также крепко на горле этого Феникса или самого Бормана, - Мой. Капитан, - звучно и по слогам повторил он, словно смакуя эти слова на языке и приправля ими эту критическая ситуацию, будто повар, пытающийся исправить почти испорченное блюдо хитрым трюком, - поменялось всё.

Он вновь зашагал в Арсенал, увлекая за собой немногочисленные квазиэкипаж:

- Я собираюсь сделать то, чего не сумели сделать вы перед лицом превосходчщего противника - развязать войну, - бросил он с холодной жесткостью и цинизмом.

"Каратели? Хм. По всей Федерации данная должность официально устранена лет эдак двадцать, вернув обязанности, как и прежде - военному трибуналу. Хотя этот парень с иглометом явно не сторонник переговоров" - думал СиБи, сверяясь со складскими записями имущества. Совсем недавно они были здесь с Дженной, собираясь дать отпор неведомым тварям с "Надежды", но сейчас казалось, что с этого момента прошла целая вечность. Что-то, очень похожее на сожаление, глухо садануло в душе Полинга, заставив его поморщиться, словно от жуткой зубной боли.

"Композитный силовой доспех штурмового класса V уровня баллистической и энерго защиты типа "Преторианец". Является хай-тек оборудованием, и несмотря на невероятные боевые характеристики, не сильно распространен по причине крайней дороговизны и повышенных габаритов, хотя последнее компенсируется великолепной броней и внушительной огневой мощью. Костюм оборудован Скорострельным пулеметом, гранатометом, ракетным комплексом и даже огнеметом, что предоставляет бойцу невероятные тактические возможности на поле боя"



Фрэнк одобрительно хмыкнул, полистав описание и Крутанув пару картинок внушительного силового доспеха на его контейнере - эта вещица была всего в единичном экземпляре и неудивительно, что Эрик запер ее на личный пароль. Теперь осталось сообразить - передал ли его капитан своему заместителю со всеми полномочиями?

- Отключить наш исходящий видеосигнал. Блокировать все постороние звуки, кроме моего голоса. Принять сигнал, Эшли.

Композитный силовой доспех штурмового класса оказался на месте и смиренно ожидал заместителя капитана. Дактилоскопический сканер, выступивший в качестве альтернативной паролю защиты контейнера, радостно пискнул, принимая отпечаток Фрэнка. Фрайзер передал заместителю достаточно большое количество полномочий – в том числе, очевидно, и на использование секретного оружия, «Претореанца».
С приятным щелчком наиболее совершенный боевой костюм своего века оказался в распоряжении Фрэнка Полинга, временно исполняющего обязанности капитана линкора под громким названием «Ренессанс».
- Выполняю распоряжение. Соединяю.
Эшли без промедления исполняла команды.

Свой исходящий видеосигнал Борман не стал отключать.
Крошечный сферический дрон услужливо спроецировал на стену арсенала сидящего за письменным столом императора. Артур Борман выглядел властно и величественно в своей алой, расшитой золотом, мантии. Повелителем Элкора оказался широкоплечий бородатый мужчина с тяжёлым и притягательным взглядом. Он выглядел надменно, солидно, крайне ухоженно.
Именно так и должен, в теории, выглядеть настоящий властитель.
Голос Бормана тоже вполне оправдал ожидания – мощный и вкрадчивый баритон, способный в равной степени как убеждать, так и запугивать собеседника. Прирождённый лжец и оратор. Сложно представить кого-то, кто бы смотрела на троне хоть на йоту более органично.

- Мистер Полинг, я полагаю? – с некоторым уважением осведомился он. – Артур Борман, правитель этой планеты. Думаю, нам с вами давно стоит обсудить пару насущных вопросов. Согласно имеющейся у меня в распоряжении информации, вы, а в том числе и весь экипаж «Ренессанса» были введены в заблуждение и примкнули к группе изменников, гордо называющих себя громким словом «повстанцы».
Борман говорил весьма убедительно. Даже Фрэнк, знавший правду, ловил себя на том, что уже слегка поддаётся подтачивающему уверенность изнутри змею сомнения. Полинг слышал, как раздражённо фыркнула Алиса у него за спиной.
- Эта их, так называемая, «революция», - кажется, в слово «революция» Борман вложил всё возможное презрение мира. – На деле – не более чем террористическая акция, устроенная с целью свержения действующего режима. Правительства, скромным представителем которого я здесь являюсь. Правительства, совершенно лояльного Солнечной Федерации, спешу вас заверить.
Алиса позади фыркнула снова. Громче. Более раздражённо. С плохо скрываемой ненавистью.

- Помогая этим… «Революционерам»… Вы, ваше судно и весь его экипаж, согласно общепринятому закону Солнечной Федерации, приравниваетесь к классу интернациональных изменников. При неблагоприятных обстоятельствах на вас в суде можно повесить даже "посильную помощь Конфедерации"… - Борман притворно зацокал и, не давая Фрэнку возможности вставить хоть слово, продолжил:
- Однако. Однако, я готов закрыть глаза на это недоразумение, если мы с вами проясним спорные моменты, прямо здесь и сейчас… И придём к некоторому подобию компромисса.
В конце концов Артур замолчал. В установившейся тишине Фрэнк особенно чётко услышал щелчок снимаемого предохранителя.

Алиса, стройная девочка-революционерка с огненно-рыжими волосами, направила бластер Фрэнку прямо в затылок. Замерла в классической позе стрелка, широко расставив ноги и сжимая оружие двумя руками. Борман, для которого отсутствовала и обратная видеосвязь, и были заглушены все посторонние звуки, терпеливо смотрел на заместителя капитана, ожидая ответа.
- Полинг, - грубое обращение по фамилии резануло.
Голос девушки дрожал, но стальными нотками в нём сквозила решимость.
- Немедленно заверши сеанс связи. И отдай линкору приказ открыть огонь по намеченной цели.

- Пауза. - холодный голос поставил одностороннюю видеосвязь на рекомую паузу - спасибо Эшли, такие моменты не нуждались в автоматизации и дополнительных разьянеснениях команд.

Фрэнк слушал Бормана внимательно: лицо и голос "тирана" оказались достаточно типичными, ожидаемыми. Это были качества лидера, что было очевидно, ведь никто другой и не мог получить столько власти в масштабах одной планеты.
Почему-то богатое воображение легко нарисовало Эрика на месте этого локального Императора: осунувшегося под тяжестью принятых решений и событий, подобных Надежде и прочему.

Отогнав миражи, СиБи вернулся к проблемам куда более реальным.
Он обернулся, уставившись в черный зев дула ручного бластера. Мышцы спины предательски дрогнули, сжавшись, самую малость напружинились ноги, но усилием Воли Фрэнк всё-таки не стал ломать огневолосой Алисе руки в классическом армейском захвате, что был сейчас так уместен.

- Мисс Картер. Я НАСТОЯТЕЛЬНО рекомендую убрать своё оружие обратно на пояс и, впредь, не расчехлять его без команды, - смотреть прямо в миловидные глаза девушки поверх её оружия было проблематично, но Фрэнк старался, - В противном случае, если вы не перестанете упорствовать в своей эмоциональной глупости, у нас останется лишь два возможных варианта, - Фрэнк добавил максимум недовольства в свой голос и мимику, скорчив мину словно от зубной боли и сверля взглядом Алису, - Первый вариант, мисс Алиса Джесика Картер с планеты Элкор - вы не перестаёте мне угрожать и согласно корабельному кодексу Солнечной Федерации объявляетесь локальным преступником, чьи действия расцениваются как прямая угроза капитану данного судна. Я сломаю вам правую руку, а затем и шею, решив данный вопрос, - болезненная маска растворилась в холодной усмешке психопата, - во втором варианте, если мне это, по какой-то причине не удастся, то вы убиваете единственного представителя команды на данном линкоре и автоматически перемещаетесь ИИ корабля из списка гостей в список захватчиков. Стандартная практика, в таких случаях, предписывает бортовому компьютеру осуществить зачистку всех отсеков и отбыть в последний дружественный космопорт, коим данная планета совершенно точно не является.

Полинг сделал половину крошечного шага, уперевшись лбом в ствол бластера и продолжил своим холодным серым голосом:

- Тем самым вы лишитесь жизни, а заодно и обречете весь свой народ, ради которого всё это затевалось, на мучительные репрессии, которые наш общий "друг" обязательно осуществит после того как подавит наши бунты неповиновения.

Пауза.

- Но если ваш бластер СЕЙЧАС ЖЕ перестанет быть в зоне видимости и вы прекратите мешать КАПИТАНУ Службы Безопасности Солнечной Федерации и исполняющему обязанности КАПИТАНА боевого-исследовательского линкора, то, возможно, ОФИЦЕР всё-таки найдет способ переговорить с диктатором, вместо того чтобы тратить время на уговоры юной и симпатичной бунтарки!

Пауза.

- Эшли, доложи статус калибровки тяжелого дизентегратора, - уже совершенно спокойно запрашивает Полинг. Ему нужна всего секунда или две, чтобы понять, дошли ли его речи до сознания девчонки...

— Алиса! Слышишь эти голоса? Нам всем осталось недолго, если ты не опустишь проклятый пистолет!

Фрэнк рисковал. Затылком он чувствовал почти на физическом уровне обжигающий холод ствола, его жадную вибрацию, желание взорваться и разнести голову Полинга без малейших сомнений. Каждое движение могло стать последним, каждый вдох – роковым.
Палец Алисы нервно подрагивал на спусковой скобе, но, даже когда Фрэнк осмелился повернуться к бунтарке лицом, она так и не выстрелила. В широко распахнутых глазах девушки вперемешку с неуверенностью плескались злость и тупая, отстранённая ненависть. На тонкой шее Картер, такой изящной и хрупкой, что, казалось, Фрэнк мог бы сломать её одним хорошим ударом, пульсировала едва заметная жилка, выдававшая высшую степень эмоционального напряжения.
Переведённый в режим паузы Борман застыл на стене молчаливым портретом – символом власти, ненавистным для восставших и угнетённых. Лоб Фрэнка коснулся дула направленного на него бластера. Девушка вздрогнула и отступила на шаг. Не стоило тешить себя неуместной надеждой – после единственного выстрела при таких обстоятельствах, помочь Фрэнку окажется не в силах даже вся инновационная техника навороченного медпункта линкора.
София, застывшая чуть в стороне от стремительно набиравших обороты событий, тоже отступила назад на пару шагов.
Невооружённым глазом было заметно, что речь Фрэнка произвела на Алису определённое впечатление. Её уверенность в собственной правоте слегка пошатнулась, но, в то же время, осознание того факта, насколько далеко она решилась зайти, вынуждало попытаться довести до конца начатое. Полинг видел, что девушка всего в одном шаге от того, чтобы всхлипнуть, упасть на колени и выронить бластер… Но, в то же время… Она в одном шаге от того, чтобы снести лазерным зарядом голову Фрэнку.
- Дезинтегратор готов к точечному залпу по цели, - откликнулся традиционно лишённым эмоций голосом бортовой искусственный интеллект.
Алиса сглотнула. Сжала и без того тонкие губы в практически незаметную нитку. В эти секунды девушкой двигало не столько желание навсегда покончить с ненавистным диктатором… Сколько сделать хоть что-нибудь, способное хотя бы частично возместить гибель Тейна.
- Просто отдай команду, Фрэнк. Уничтожь Бормана, покончим с этим, - почти умоляюще проговорила она. – Прямо сейчас. Другой возможности может не быть.

Дрожание век. Вибрация губ. Пантомима лицевых мускул.
Сейчас все такие напряженные, все такие волевые. Концентрация достигает пика, концентрация грозится разломать окружающее пространство на множество осколков.
Концентрация мешает Фрэнку - ему нужно совершенно другое. Ему нужен живой капитан, пусть и ценной уступок перед тираном. Ему нужно будущее - пусть и ценной чьей-то жизни.

Фрэнк глубоко вздохнул.

- Эшли, подготовь дополнительные расчеты для залпа: мне нужен полукилометровый радиус в идеале.

Выдохнул.

"Сломать или сломить?" - мысль быстрее пули - даже выпущенной в упор.

- Итак. Ты все ещё держишь оружие, а я всё ещё не убил тебя, - Полинг прохладно улыбнулся, демонстрируя белоснежные резцы, - Почему? - вопрос чисто риторический, СиБи просто давал ему укрепиться в рыжей голове девушки, - Потому что я не хочу напрасных смертей.

Фрэнк медленно поднял ладони, будто сдаваясь - "будто" - он лишь начал наступление:

- Ты резонно возразишь, что в революции нет напрасных смертей, и я соглашусь. Но есть те смерти, без которых вполне можно обойтись. Смерть моего капитана. Твоя смерть. Моя смерть. Смерть Бормана - безусловно заслуженна и не будет напрасной или лишней, но скажи: чем ты будешь отличаться от него самого, грёбанного диктатора, что закулисно приговаривает к своей воле, если просто убьешь его, а не осудишь народным гневом?

Фрэнк опустил руки и помолчал. Тишина была настолько острой, что казалось может порезать:
- Я не прошу тебя о невозможном: убери чертову пушку и дай мне закончить разговор с этим ублюдком, а не мешай мне. Я не хочу лишних смертей, Алиса, и ты в силах мне с этим помочь.

Алиса колебалась, но в её глазах Фрэнк мог видеть решимость. Руки девушки едва заметно подрагивали, но бластер по-прежнему упрямо смотрел Полингу прямо в лицо. Несмотря на стресс, на своё эмоциональное состояние, она по-прежнему оставалась профессионалом и солдатом сопротивления. А ещё, по всей видимости, искренне верила, что Борману без труда удастся заболтать Фрэнка, если ему предоставить хоть на минуту такую возможность. Император Элкора, к слову, действительно был весьма одарённым оратором – опасения Алисы были отчасти обоснованы.
- Орудие откалибровано. Желаемая точность достигнута.
Рыжеволосая девушка явно не собиралась давать Полингу возможность разрешить эту ситуацию по-хорошему. Он видел, что почти убедил её, видел отражавшуюся на лице внутреннюю борьбу, но, в то же время, отчётливо видел слепое упрямство.
- Прикажи ИИ выстрелить, Фрэнк, - хрипло прошептала Алиса. – Прикажи дать залп прямо сейчас или, клянусь, я снесу тебе голову.
Что-то в её тоне помогло понять Полингу, что время разговоров закончилось. Палец девушки около спусковой скобы нервно подрагивал, подсказывая Фрэнку, что если он не предпримет что-либо прямо сейчас, то второй попытки у него уже может просто не оказаться.

Вместо ответа Полинг резко подался вперёд, в несколько коротких шагов преодолевая разделявшее его с девушкой расстояние – правой рукой он попытался отклонить бластер в сторону, одновременно наваливаясь на Алису всем телом и заваливая её на пол арсенала.
Едва уловимый звуковой сигнал оповестил об единственном выстреле – оружие девушки, вращаясь, откатилось в сторону по безупречно гладкому полу, а её шея сломалась с чётким отвратительно хрустом.
На лице Алисы застыла гримаса решимости, в её моментально помутневших глаза навеки отпечатался страх. Тяжело дыша, Фрэнк сполз с уже мёртвого тела и привалился к одному из стендов с оружием. Мужчина не смотрел вниз, на свой живот, зная и чувствуя, что единственный выстрел из бластера всё-таки нашёл свою жертву.
- Эшли, - Полинг с трудом узнал собственный хриплый голос. – Сопроводи мисс Софию к её истребителю.
В глазах темнело, во рту появился неприятный металлический привкус. Фрэнк вытер тыльной стороной ладони сочащуюся изо рта по подбородку тонкую струйку крови.
- Уничтожь весь отсек, если сделает хоть один шаг в сторону, - всё вокруг двоилось и ужасно рябило. Пытаясь сосредоточиться, он посмотрел на по-прежнему неподвижную черноволосую девушку и сплюнул кровью на пол.
- Эшли. Огонь по заданным координатам, - сипло приказал СиБи с грустной усмешкой.
Натяжное гудение разогревающихся дезинтеграторов не заставило себя долго ждать.
- Теперь убирайся, - бросил Софии и, больше не сопротивляясь, сорвался в подкрадывавшуюся со всех сторон темноту.