Мерцание звезд | ходы игроков | - Надежда

Космос вокруг. Крошечным и беззащитным в сравнении с ним кажется маленький шаттл, который стремительно мчится навстречу безмолвной станции под именем «Надежда».
Тот же самый шаттл, на котором команду впервые доставили на корабль – разница лишь в том, что управлял им теперь лично Эрик, а не специально запрограммированный автопилот, а в главном отсеке было занято лишь два кресла. Людьми, мягко говоря, не слишком ладящими друг с другом.
Чуть более часа назад аппарат покинул гостеприимные объятия «Ренессанса» - всё это время тёмная громада станции постепенно нарастала на обзорном экране, всё сильнее действуя на нервы с каждой новой минутой.
Хуже самой неизвестности может быть только её ожидание. Ожидание, которое изрядно уже затянулось.
Заряд уверенности, полученный перед отбытием, постепенно сходил на нет.

***
Для мужчин скачком к поднятию боевого духа послужило кратковременное посещение корабельного арсенала. Просторный зал, белоснежные стены которого были увешаны разнообразными образцами оружия. Стойки, уставленные образцами куда менее специфичных моделей. Казалось, здесь было всё.
Эрик, который не раз уже видел всё это раньше, всё равно созерцал картину с некоторым воодушевлением. Лёгкая полуулыбка играла на его губах, взгляд бесцельно скользил по бесчисленным полкам и стеллажам.
- Понятия не имею, что нас там ожидает, поэтому… Никаких ограничений устанавливать не стану, - прокомментировал он, в очередной раз проходя мимо стеллажей и прицениваясь к выставленным там образцам. Остановился, задумавшись, зачем-то провёл рукой по и без того безупречно уложенным волосам.
В конце концов понял, что таким образом навряд ли что-нибудь выберет и подошёл к терминалу. Пощёлкал по сенсорному экрану, переключая модели. Наконец решился, не особенно углубляясь в импровизацию. Пока компьютер обрабатывал поступивший заказ, он всё с той же улыбкой обратился к остальным:
- Но сперва… Кое-что ещё.
В углу арсенала находилось несколько небольших кабинок. Достаточно вместительных для того, чтобы внутри мог свободно стоять один человек. Так называемые «раздевалки». Система быстрого облачения в боевую экипировку. Достаточно было зайти внутрь, чтобы створки закрылись, а услужливые механизмы в считанные мгновения облачили «клиента» в необходимый костюм.

Зелёная ткань туго облегает тело. Подвижные и лёгкие бронепластины почти не доставляют каких бы то ни было неудобств, вместе с тем обеспечивая неплохую защиту. Костюм лёгкий, почти не увеличивающий габариты своего носителя, но, вместе с тем, предоставляющий всевозможную защиту весьма высокого уровня. Не лишающий человека необходимой в критических ситуациях манёвренности. Компактные усилители вмонтированы практически в каждое сочленение, значительно усиливая физические возможности обычного человека. Маленькая золотая буква «Р» на груди.
В случае необходимости – в одно мгновение голову обхватывает герметичный полностью шлем. Зелёная поверхность, треугольник стекла в районе лица. Стекла умного, автоматически контролирующего яркость внешнего освещения. Шлем, поддерживающий замкнутую и полностью автономную систему очистки воздуха. В правый рукав вмонтирован небольшой лазерный генератор – последнее веяние в сфере оружия ближнего боя, признанное необычайно качественным и эффективным. По желанию владельца генератор в считанные мгновения создаёт внушительных размеров энерголезвие, использовать которое можно в самых разнообразных целях.
Эрик выглядел весьма внушительно в этом костюме. Особенно после того, как экипировался отобранным для него компьютером оружием – умный фиксатор на спине тут же туго обхватил импульсную винтовку, специальное крепление для бластера выскочило на поясе.
- Тоже возьми что-нибудь. Не помешает, - на всякий случай посоветовал он Найне, не зная, как девушка относится к оружию и его использованию, пусть даже и в критических ситуациях.

***
С едва ощутимым толчком шаттл состыковался со шлюзом «Надежды».
- Они не пытались препятствовать нашему приближению, позволили без проблем пристыковаться, - бесстрастно прокомментировал ситуацию голос Эрика из динамиков.
Вскоре и сам капитан показался в дверях, ведущих в кабину пилота.
- Прибыли, - напряжённо бросил он, активируя общий коммуникатор.
- Внимание всем. Мы на подходе, - это сообщение было безусловно адресовано Дженне и Фрэнку. По крайней мере, связь пока ещё работала.

Около выхода их уже ожидали два дроида – белоснежный корпус с цифрами на груди. Первый и четвёртый. Безжизненные машины тут же ожили – с едва слышным жужжанием заработали сервомоторы, загорелись тусклые прежде глаза.
Выглядели эти ребята несколько зловеще – особенно если знать, насколько разрушительный потенциал они скрывают сейчас в своих металлических тушках.
Эрик остановился перед 1ым – числа заменяли для них имена, и помахал перед глазами дроида рукой, одновременно осведомившись:
- Порядок, Фрэнк?

За спиной оставались сверкающие бока Ренессанса. Впереди маячил черный силуэт зловещей станции. Найна вжалась в свое сидение, пытаясь привыкнуть к крепкому захвату нового костюма, что сменил привычную для нее одежду. Глаза девушки блуждали. Она всматривалась в самые разные детали интерьера шаттла, пытаясь успокоить обезумевшее сердце, которое отчего-то подскочило к горлу, вырвавшись из перикарда и отрываясь от своего привычного места в грудном отделе. Кровь стучала в висках. Пульсировала в кончиках пальцев. Застилала глаза розоватым маревом.

Никогда еще она не чувствовала себя настолько беззащитной. В черной пустоте космоса, наедине с оживающими страхами. В маленьком коробке шаттла, который нес ее к коробку побольше. К Ящику Пандоры. Отчего-то казалось, что стоит им войти, как откроются двери после которых уже не будет возврата. Сметет привычный и знакомый мир. Окунет во что-то, от чего Найну всю жизнь так старательно берегли. Боль, смерть, страх, отчаяние. Она практически не видела всего этого. Этого не было на Земле. Там - победили болезни. Обуздали смерть. Изгнали боль. Там был лишь солнца свет и покой существования, не нарушаемого ничем посторонним. И можно было жить, не задумываясь о том, что кто-то где-то этих прав лишен. Иссушен безнадегой и забыт богами, в которых перестали верить давным-давно. Можно было. А она не смогла.
И теперь летит в консервной банке к тому, с чем столкнуться совсем не готова. Не готова же?

Блуждающий взгляд наткнулся на Эйба. Увидев уже такие знакомые черты лица, Найна почувствовала нарастающий приступ раздражения и злости, что вызывал у нее этот человек. Когда говорил, когда молчал. Одним своим существованием.
Но сейчас в этом раздражении она нашла для себя спасение.
Уставившись в его лицо, она почти с упоением погрузилась в собственные чувства к этому мужчине, отвлекаясь таким образом от страха и отчаяния. Находя ниточки, чтобы не потерять связь с реальным миром. Ей необходимо было взять себя в руки. Почувствовать себя той, кем она хотела стать. Не напуганной рыжей девчонкой, но специалистом, что направился сюда помогать.
"Помогать, Найна. Именно ради этого ты полетела. Не ради славы или денег. Ради отражения в зеркале. Ради глаз, в которые ты будешь смотреть без сожаления. Ради собственной души, что больше не может существовать на краю драмы. Не может бездействовать. Готова ли ты рискнуть ради собственных идеалов? Готова ли заплатить за это ценой собственного ужаса и страха?"
Уже не получится убежать. Не получится спрятаться. Притвориться, что она не при чем. Что просто проходила мимо и стала случайными свидетелем.

Девушка прижала к себе удобную сумку-укладку, вспоминая как мчалась по коридорам к медицинскому отсеку и собирала то, что может понадобиться. Не только от неизвестного вируса, но и вообще для оказания любой помощи. Первой или второй. А может быть и третьей.
Лучшим ее оружием были шприцы и ампулы. Лучшей надеждой - вакцины и лекарства.
"Соберись"
Это было первое испытание и от того, как она его выдержит - зависело очень многое. Не делать глупостей, быть внимательной, помогать там, где она может помочь. Не мешаться, но и не стоять в стороне. Это все казалось просто и понятно, только вот действовать придется во вражеской среде с которой она никогда не сталкивалась. И защитить ее от возможной угрозы могут лишь два человека - Эрик и Эйб.
Насчет Эрика она еще не сложила определенного мнения. Не знала как он относится к команде и насколько сильно дорожит каждым из них. Все же - они были еще чужими друг другу. Незнакомцами. Случайными гостями, которых свело под одним черным небом, усыпанным безликими звездами.
Эйб... и того хуже. Он не вселял уверенности, не внушал доверия. А между ними двумя поселилось непонимание и раздражение, которые не способствовали тому, чтобы подставить спины друг другу. Найне казалось, что в случае чего он скорее толкнет ее в руки опасности, чем поможет.
И без того упадническое настроение рухнуло ниже гравитационного ядра. Девушка глубоко вздохнула, прикрывая глаза и титаническим усилием воли прогоняя из головы любые посторонние мысли. Заставляя себя сосредоточиться на эпидемии, вакцине, помощи. На лице той девушки, что нуждалась в них. Нуждалась, как никто другой.

Вздрогнув от толчка, Найна открыла глаза и мягко поднялась, надевая на лицо маску сосредоточенности. Она вышла вслед за Эриком, вглядываясь в угрожающего вида дроидов, которые поселили в нее чуть больше уверенности.
- Как мы будем действовать, капитан? - Спросила медик у Эрика.

- Показатели в норме, веду наблюдение - пустите этого красавца вперед, - раздался уверенный голос Фрэнка в личных коммуникаторах.
Эрик кивнул, соглашаясь. Остановился перед двустворчатыми дверями, выпрямился, разминая плечевой пояс. Дроиды тут же ожили. 1ый, сопровождая каждое свое действие едва уловимым жужжанием сервомоторов, приблизился к выходу, даже опередив капитана.
Фрайзер благоразумно уступил дорогу «охраннику», повернувшись лицом к своему экипажу. Он старался выглядеть как можно более спокойным и уверенным в себе, но получалось не то чтобы безупречно.
- Выгружаемся и действует по обстановке, - ответил он Найне с лёгкой улыбкой. – Как ты справедливо заметила, в воздухе может быть вирус.
Щёлкнул, выпрыгивая из разъёмов в воротнике шлем. Внимательные глаза Эрика смотрели на девушку теперь сквозь прозрачный треугольник стекла.
- Сделайте так же. Постарайся особенно не подставляться, - вновь обратился он к Найне. – Держись позади, мы обо всём позаботимся.
Кивнул Тернеру.
- Начинаем.

Разъехались в сторону белые створки, открывая вид на шлюзовую камеру "Надежды". Небольшое помещение со стандартными белыми стенами. 1ый тут же уверенно зашагал вперёд, по направлению к противоположной двери. Эрик, немного подумав, всё же снял винтовку с крепления на спине, переключил флажок предохранителя, приводя оружие в боевую готовность.
Несколько секунд ожидания в шлюзе, шипящая процедура дезинфекции. Казалось, системы станции работают более чем исправно. Лишь затем внутренние створки разъехались, впуская людей на борт «Надежды».
Длинный коридор. Белый пол, белые стены. Поворот – далеко впереди. Несколько стеклянных дверей до него. 1ый вновь ломанулся вперёд, крутясь из стороны в сторону и угрожая своим вооружением окружающей его пустоте.
- Не так уж и плохо, - несколько удивлённо проговорил Эрик. Герметичный шлем начисто заглушал звук – теперь они могли общаться между собой исключительно по каналу внутренней связи.

В конце коридора появился человек. Пожилой бородатый мужчина в халате учёного. Слегка ковыляя, он приближался и приветливо размахивал руками.
- Слава Богу вы здесь! У вас есть лекарства? Медикаменты? Треклятая оспа..!
При виде агрессивно настроенных дроидов, он всё же остановился. Замер, переводя взгляд с 1ого на капитана. Винтовка Эрика пока что смотрела исключительно в пол – тот явно не собирался сразу же брать на прицел безобидного с виду мужчину.
- Нужно быстрее идти в лазарет. Времени до ужаса мало, - уже менее уверенно заявил бородач, с тревогой поглядывая на орудия 1ого, встроенные в конечности дроида.

- Почему вы больше не выходили на связь? – настороженно осведомился Фрайзер, пристально вглядываясь в лицо пожилого учёного. Он задействовал встроенный в костюм внешний динамик, чтобы его слова услышал и сотрудник "Надежды".
- Передатчик совсем накрылся, даже фразу договорить не успели, - беспомощно пожав плечами, ответил бородач. – Доктор Норман Хайзенберг, к вашим услугам.
Он ткнул пальцем в бэйджик на груди.
Эрик качнул головой, не зная, как реагировать на происходящее. Чувствовал себя, капитан, к слову, не лучшим образом – дышал тяжело, словно только что сдавал исключительно сложные нормативы по бегу, испарина выступила на лбу.

Что-то было не так. Несмотря на эталонный внешний вид станции, организм взбунтовался и буквально трубил тревогу. Возникшая невесть откуда головная боль оказалась сильной, едва ли не сводящей с ума. Звенело в ушах. Фигура учёного смазалась и двоилась. Сердце бешено колотилось, дыхание срывалось без всякой на то причины. Костюм, ещё недавно казавшийся облегающим и удобным, превратился внезапно в клетку, вызывающую сильнейшие приступы паники и желание поскорее отсюда убраться.
Гул в голове нарастал, постепенно заслоняя все окружающие звуки. Отвлекая от мыслей, заставляя сосредоточиться исключительно на себе.
Учёный стоял и молча смотрел на экипаж «Ренессанса», даже не пытаясь скрывать собственное недоумение. Он задумчиво почесал свою бороду, зачем-то поправил бэйдж. С опаской снова взглянул на бесстрастных всё ещё дроидов.
- С вами всё в порядке? – заботливо осведомился он, даже не зная толком, к кому именно обращается.

Виски стягивает тяжелым стальным обручем и дело вовсе не в шлеме, который Найна предусмотрительно одела, последовав примеру капитана.

Что-то не так.

Она стояла немного позади Эрика и еще дальше от охранных дроидов, пытаясь сконцентрироваться на растекающемся, словно жижа, лице ученого. Легкие перехватило крепкими тисками. Сжалось в маленький комок сердце, подпрыгивая то в горло, то падая вниз живота. Было страшно. Было чертовски страшно. И она не могла понять истинную причину этого звериного панического ужаса, поднимающегося из самого нутра и затапливающего сознание.

Что-то не так.

Но что именно? Слишком сбивчивы мысли. Не получается трезво думать и оценивать обстановку. Внешне ведь все осталось по-прежнему. Спящая в колыбелях звезд станция, на обочине галактики. Укутанная сумраком ледяного космоса. Изначальной пустотой, наполненной разряженными частичками, излучениями и межзвездным веществом. Чужой, необъятный, древний мир. Несущий в себе столько памяти и тайн, что не охватит никогда эти знания человеческий рассудок. Не сможет объять вечность от рождения нового мира, до гибели временных водоворотов, сокрытых по ту сторону антиматерии. Здесь лучше всего понимаешь свою незначительность. Свою бессмысленность. Свое одиночество. Здесь не остается выбора и можно думать лишь о том, чтобы дышать.
Дышать...
Воздуха не хватает. С воздухом что-то не так? Но ведь они в защитных костюмах и фильтры маски не должны пропускать ничего постороннего. Не должны...
Течет мир. Истекает разжиженным пространством. Становится все труднее стоять. Лишь бы не упасть сейчас. Только бы не потерять сознание.

Что-то не так.

Единственно-навязчивая мысль выжигает мозг. Конечно что-то не так, черт побери! Все не так! Все пошло не так с тех пор, как они вынырнули в этой части вселенной, наткнувшись на молчащую планету и изрыгающую наваждение древней оспы станцию под таким нелепым названием "Надежда". Хоть бы не подохнуть на этой "Надежде". Вот ирония-то будет...
"Сосредоточься!"
Проще сказать, чем сделать. Как можно схватить ускользающие мысли? Как можно поймать убегающее сознание? И ведь тоже хочется убежать как можно скорее. В спасительный шаттл. Подальше от этой вселяющей ужас станции. От этого тщедушного человечка с участливым взглядом и бейджиком. Друг он или враг? Ловушка это или нет? Разум отчаянно твердил, что ловушка, но не спешил делиться соображениями о ее природе.
Воздействие какого-то газа? Оно бы не проникло сквозь защитный костюм. Или проникло бы?
Черт.
- Капитан, - хрипло выдохнула Найна на внутреннем канале связи, пытаясь внешне остаться спокойной и нерушимой. - Что-то не так. Я чувствую какое-то внешнее воздействие на организм. Не могу понять, что это...

Время словно остановилось. Замерли все действующие лица этой маленькой сцены словно позируя для какой-то бессмысленной фотографии.
Не подавали признаков жизни дроиды Фрэнка, оба стояли, тупо уставившись на визитёра. Не шевелился и сам старичок, переводя взгляд с Найны на Эрика. Молчал и Фрайзер – его лица не могли сейчас видеть ни Эйб, ни девушка. Только лишь прямую напряжённую спину. Белые стены, ровный и ослепляющий свет. Не так уж и плохо, на самом деле. Ничто здесь не внушало тревогу, не было конкретных поводов для беспокойства.
Вот только состояние, в котором пребывала сейчас Найна, можно было охарактеризовать лишь определением «паника». Звон в голове нарастал неуклонно и неумолимо, сердце колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот проломит грудную клетку и вырвется наружу, а восстановить дыхание по-прежнему не удавалось.

Белые стены. Старик в халате учёного. Спина Эрика, обтянутая зелёным материалом костюма. Яркий свет, почти ослепляющий.
Безумная вспышка боли в районе затылка.
Картина преобразилась на одно лишь мгновение. Словно Найну накрыла чудовищная галлюцинация.
Тот же коридор, но утопающий в багровом полумраке аварийного освещения. Кровь на стенах, кровь на полу. Как свежие лужи, так и уже засохшие тёмные пятна. Белизна стен в подобном контексте выглядит куда менее впечатляюще и гораздо более зловеще. Расчленённое тело валяется в стороне – словно несчастного буквально разорвали на две половины.
На месте общительного старичка-учёного находилось иное совершенно создание.
Кожи у этой твари не было – сухожилия, мышцы, проступавшие кое-где кости. Правая нога была сломана – белый осколок, прорубая плоть, выглядывал наружу. Обтянутый ещё отчасти плотью череп укоряюще смотрел на Найну пустыми глазницами. Живой труп, ковыляя, медленно приближался. Но самым жутким было даже не это. А странный нарост, покрывавший собой большую часть торса ужасного существа. Некая постоянно пульсирующая чёрная биомасса, облепившая тело жертвы, вгрызавшаяся в его внутренности в каком-то чудовищном симбиозе. Один отросток чёрной субстанции уходил в пустую глазницу, скрываясь где-то внутри опустевшего черепа.
Конечно же, оно не говорило. Лишь открывало беззубый рот, исторгая из себя нечто, отдалённо похожее на мычание.

Ещё секунда – и станция возвращает себе первозданную белизну. Вновь улыбается настороженно старик в белом халате, бескомпромиссно опровергая тот факт, что совсем недавно представлял собой воплощение самых тёмных кошмаров.
Но больше не обнадёживает обманчивое спокойствие коридора. Не выходит увиденное из головы, порождая волны страха и мысли о собственном безумии. Чему можно верить, если подводят даже глаза?
- Я понятия не имею, что происходит… - доносится глухой голос Эрика через канал внутренней связи. Тревога и страх, которые он тщетно пытается скрыть.
Снова. Кровавый танец аварийных огней. Пульсация облепившей тело учёного биомассы. Это бред. Безумие. Никогда прежде Найне не приходилось даже слышать о чём-то подобном.
От жуткой боли слёзы против воли брызжут из глаз. Врезается пол в колени – устоять на ногах ей всё же не удалось. Продолжают молчать дроиды Полинга, никак практически не реагируя на происходящее.
Чудовищное создание делает шаг – кажется, насквозь пронзает полный ненависти взгляд жутких глазниц. Кажется, смотрит оно лишь на девушку. Словно всё знает. Чувствует, кто раскусил его истинную природу.

Белые стены. Эйб всё так же стоит, словно оцепенел. Винтовка Эрика падает на пол, а сам капитан, схватившись за голову, опускается на колени. Стон разрывает эфир внутреннего коммуникатора.
- Нужно уходить… Быстрее…
Учёный и правда подошёл несколько ближе. Добродушное участие на лице, забота – в глазах.
- Мистер Фрайзер? Мисс? Что-то не так? – доносится до ушей мягкий голос.

Багровый полумрак. Образы сменяют друг друга резкими вспышками. Вереница картин несётся перед глазами. Пустые глазницы впиваются в лицо, почти физически излучают угрозу. Хоть там и нет глаз, но нет и сомнений, что тварь смотрит лишь только на девушку. Теперь существо уже не смущается – уверенно проходит мимо дроида, двигаясь прямиком к Найне. Уже почти миновало согнувшегося пополам Эрика, а от него – всего пара шагов. Медлительных, но неумолимых.
Короткий взгляд назад подтверждает – отступать некуда. Обесточена дверь шлюза. Это ловушка.
Кошмар усиливается. Девушка замечает, что невесть откуда возникшие наросты покрывают уже кое-где фигуру Тёрнера. Даже на спине стоящего на коленях Фрайзера можно заметить первые признаки чудовищной биомассы. Роботы Фрэнка смотрят как-то иначе. Их неизменно красные огоньки глаз предстали сейчас в новом свете. В горящих точках чувствуется угроза. Опасность, направленная вовсе не на противника.
В ужасе ожидаешь, когда вернутся обратно белые стены. Когда отступить кошмар, предоставляя недолгую передышку. Но этого не происходит. Никуда не пропадает ОНО. Лишь быстрее пульсирует чёрная биомасса. При взгляде на неё на ум приходит одно лишь слово. Опухоль.

Говорят, что хуже всего - бессилие. Когда не можешь ничего сделать, не можешь повлиять на ситуацию и взять ее в свои руки. Когда собственных действий недостаточно для того, чтобы что-либо изменить. Когда вынужден быть зрителем, но не участником. Раньше Найна об этом не задумывалась и, возможно, согласилась бы с этим утверждением.
Сейчас она сказала бы, что это полная чушь.
Хуже всего, когда ситуация в твоих руках, но ты не знаешь, что можешь сделать. Какой из вариантов будет правильным. Какие действия приведут к нужному результату. Спасут. А какие - уничтожат.

Реальность дробилась на осколки. Съезжала неустойчиво в сторону и дрожала, словно растаявшее желе. Вихри белого и красного света смешались. Кровь и чистота слились. Первые вспышки "озарений" она не могла себя контролировать. Стояла в оцепенении с первобытным ужасом по левую руку и абиссальным страхом по правую. Паника захлестнула разум. Горячая, обжигающая нервные узлы. Ледяная, замораживающая любые мысли и логические доводы. Девушка боялась моргнуть и глаза поспешно начали слезиться, в тщетной попытке смыть соленой жидкостью поражающие своей фантасмагорией и жестокостью образы.
Этого не могло быть. Нет. Это бред. Галлюцинации. Что-то влияет на их мозг, вгрызаясь в него с алчным голодом. Что-то проецирует образы несуществующего мира, заменяя настоящий.
Но какой настоящий, черт побери?!
Паника. Она убивает быстрее пули. Она стирает со страниц жизни простое и незамысловатое слово - личность. Она уничтожает само понятие "человек". Разбирает на запчасти душу, оставляя лишь судорожно дрожащую тварь, которая будет действовать, полагаясь на эмоции, но не на логику и разум. Найна все это знала. Знала, как работает мозг и все его защитные механизмы. Это то, что она учила на далекой безопасной Земле. То, что им преподавали, расшифровывая древнюю латынь.
Но эти знания сейчас не могли помочь отделить правду от лжи. Как и не могли избавить от ужаса, что проник в каждую клетку, каждый капилляр и нейрон. Она видела эту тварь. Господи боже... она ее видела. Черный мрак пустых глазниц. Сдертую кожу. Оголенные мышцы, выпирающую сетку сосудов. Сломанную кость. Все это не могло ее напугать - ей доводилось видеть трупы и пострашнее. Но они не двигались. Не двигались прямо к ней, впиваясь мертвой бездной глаз, что видели саму смерть. Видели исход и антрацитовую глубину, где нет места живым. И не будет никогда.

Судорожно сглотнув, девушка застонала, хватаясь руками за голову, падая на колени. Ноги не держали. Руки вспотели. Из глаз текли пекущие слезы, застилая двоящийся на параллели мир. В одном было уютно и хорошо. В одном было безопасно. Там белые стены и ровный свет ламп. Там добродушный встревоженный старичок, подбирающийся все ближе в своей участливой заботе. Там все нормально. Так, как должно быть.
Второй мир был похож на воспаленную реальность душевнобольного человека. Кровь. Алый свет. Монстр. И хуже всего - ЭТО. Что-то, что служит центром всего зла. Из чего выходят корни, растекаясь по окружающему пространству, заполняя все щели и сколы, заползая под кожу. Оно смотрело прямо на нее. Оно знало. Чувствовало. Как знала и чувствовала сама Найна. Уперевшись руками в пол, она смотрела, как сокращается дистанция между ней и этой тварью. Как заражают тела Эйба и Эрика черные щупальца. Все труднее становится дышать, все страшнее поверить хотя бы в один мир.

Красный или белый?
Если белый, то все просто и легко. Не нужно ничего делать. Можно остаться на коленях и закрыть глаза, больше не веря им, отвергая сумасшедшие образы. Позволить старичку ученому помочь. Прийти в себя и вколоть успокоительное, а потом уже разбираться с причиной нервного перенапряжения и галлюцинациями.
Если же красный...
Рука девушки скользнула к кобуре, пальцами касаясь приклада пистолета. Она никогда не стреляла. Не убивала. Не умела и не желала. Она была врачом, а не убийцей. Ее дело - спасать. Находить лекарства и помогать там, где надежды нет.
Надежды нет...
Станции больше не существует. Ее охватило безумие и оно сейчас проникает под защитный костюм, впрыскивается в кровь, ядом устремляется к самому сердцу.
Красный или белый?
Если красный, то она видела лишь один выход и он ей не нравился. Он ее пугал. Тем, что могло не получиться. Тем, что придется заставить себя поверить в кровавый ужас и пульсирующий болью гнойник. Тем, что она могла ошибиться и невинный человек умрет от ее руки. Готова ли она была пожертвовать чужой жизнью?
А рискнуть своей?
Ни Эйб, ни Эрик не собирались ничего делать. Первого словно парализовали, второй рухнул на колени вместе с ней, не понимая что происходит. Видит ли он то же, что она? Черт побери...
Красный или белый, Найна?
Времени не осталось. Оно растягивалось как могло, но больше не могло подарить драгоценных секунд. Монстр в облике человека или же человек в облике монстра - приближался.
В какой же мир она поверит сейчас? Какая реальность выглядит более правдоподобно?
Конечно, белая. Найна многое повидала в своей медицинской практике, но еще не видела таких опухолей, которые заставляли бы трупы двигаться. Которые навеивали бы бред галлюцинаций, чтобы сокрыть истину. Так не бывает, не могло быть.
А если?

До чудовища оставалось каких-то несколько шагов. Бежать было некуда, помочь ей никто не мог. В глазах дроидов зажегся угрожающий огонь или ей только показалось? Шлюз позади обесточен. Впереди - создание из безумных кошмаров. На телах Эйба и Эрика уже шевелятся черные пульсирующие отростки и волосы встают дыбом.
Красный или белый?
Девушка резко подняла руку с пистолетом, наводя дуло не на труп перед собой, но на опухоль, что паразитировала на нем. Она старалась не думать о том, что если ошибется реальностью, то убьет сейчас невинного человека и не простит себе никогда. А думая о том, что если она не выстрелит и не попытается сделать хоть что-то, видя как их всех пожирает чудовищный мутаген - не простит себе тем более.
Она выбрала красный мир.
И выстрелила.

Красный мир не заканчивался. Упорно отказывался вновь сменяться на белые и дружелюбные стены. Не появлялся старик на месте кошмарного монстра. Либо Найна окончательно лишилась рассудка, либо именно эта кошмарная реальность была настоящей.
Сделал попытку вмешаться Эрик, протянул руку в направлении винтовки, валявшейся на полу. Но безуспешно. Чудовищный кусок мяса неторопливо прошествовал мимо капитана. Шаг, шаг, шаг. Мерно топает единственная нога, беспомощно тащится за ней повреждённый обрубок.
Секунды сомнений дорого обходятся Найне – каждая из них сжирает отрезок расстояния, отделявшего девушку от неминуемой смерти. Дрожит вытянутая рука, побелели обхватившие холодную рукоять пальцы.
Гипнотизирует пустой взгляд, заставляет сердце ещё сильнее колотиться, биться в агонии о грудную клетку.
Решение даётся чудовищно нелегко, не покидают сомнения. Но всё же судорожно надавливает на спуск палец. Отдача от выстрела больно бьёт по руке.

Бластер выплёвывает жёлтый заряд прямо в грудь приближающемуся чудовищу. Вырывает кусок мяса из тела, прожигает без труда почти кость. Пошатнулся мертвец, замер на короткое лишь мгновение, после чего тут же продолжил своё неумолимое шествие, так ни разу и не отведя от лица девушки взгляда.
Ещё выстрел. Ещё. В панике она выпускает заряд за зарядом. Но каждый выстрел задерживает тварь на одно лишь мгновение. Превращается в кровавое месиво грудь существа, на пол капает чёрная слизь, сочащаяся из повреждённого в нескольких местах нароста. В теле монстра – сквозная дыра. Но, по всей видимости, этот факт его почти не смущает.
Сводит судорога давящий на спуск вновь и вновь палец. Безнадёжность накатывает тёмной волной. Вот и он. Уже здесь. Бластер в руке не может помочь. Сейчас эта тварь протянет свою изувеченную конечность, а биомасса отклеится от изувеченной туши и с хлюпаньем переползёт на новую жертву. Продавит стекло защитного шлема, втиснется внутрь, заполняя собой всё пространство, высасывая воздух, сдирая заживо кожу.
Выхода нет.

Треск пулемёта разрывает полную отчаяния тишину. Мощнейшая очередь сбоку бьёт в монстра, отрывая куски плоти, впиваясь в опухоль и заставляя ту разбрызгивать во все стороны мерзкую слизь. Встроенный в конечность 1ого крупнокалиберный пулемёт отшвыривает тело к дальней стене, подальше от Найны. Не отступает, продолжая всаживать тонны свинца в лежащую тушу, кромсая биомассу на мелкие части, разделяя туловище твари на две половины. Превращая в кровавые ошмётки то, что совсем недавно ещё отдалённо походило на тело.
В ту же секунду приходит желанное облегчение. Отпускают немного разум холодные щупальца ужаса. Утихает слегка гул в голове, ослабевает боль. Судя по всему, не только у Найны.
Хватает в конце концов Эрик винтовку, пошатываясь поднимается с пола. Нет никаких чёрных комков на зелёном костюме. Что это было? Галлюцинации?
На стекле шлема девушки несколько пятен – попавшая слизь. Бронестекло пузырится. Кажется, жидкость медленно его разъедает.

Найна оглядывает «поле боя» и видит то, чего видеть бы совсем не хотела. То, чего никто другой пока что не замечает. Ещё одна тварь ползёт, перекатывается прямо по потолку. Чёрная желеобразная масса. Текучий сгусток омерзительной слизи. Пока что без тела. Но, судя по всему, это временно.
Субстанция зависает прямо над 2ым дроидом Фрэнка. Отклеивается от потолка и бесформенной кучей падает вниз. Словно раскрываясь в полёте, стремясь захватить максимально возможную площадь. В какой-то момент эта тварь даже была похожа на сброшенное кем-то сверху чёрное покрывало.
Сгусток не такой уж большой. Размером примерно с овчарку. Но легче от этого как-то не становилось.

Схватка длилась несколько коротких мгновений. Желеобразная туша захватила в себя голову и верхнюю часть тела дроида. Заговорили синхронно пулемёты несчастного, омерзительный скрежет огласил коридор. Биомасса без особого труда сплющила череп, скрутила плечевой пояс 2ого, сминая сверхпрочный противоударный сплав. Когда она «стекла» на пол с поверженного противника, «охранник» уже не походил на себя.
Деформированный до неузнаваемости робот выпустил ещё несколько пуль, после чего безвольно завалился на бок. Красные глаза печально погасли – череп 2ого был проломлен, часть «начинки» безвольно болталась снаружи. А в районе пояса он был почти что разорван на две автономные части. О том, что дроиды этой модели могут выдерживать прямое попадание тяжёлого лучемёта, в такой ситуации лучше было не вспоминать.

Эрик наконец-то пришёл в себя, начал действовать.
Вскинул импульсную винтовку, всадил в биомассу длинный луч зелёного цвета. Не встречая особого сопротивления, луч прожёг чёрную субстанцию, впился в пол. Желеобразная тварь разделилась, огибая с двух сторон смертоносный заряд, казалось, расходясь в стороны и образуя дыры там, куда только собирался нацелиться Эрик.
Осознав, что его оружие здесь бесполезно, Фрайзер закинул винтовку за спину и рванул к двери шлюза. В ярости стукнул по ней кулаком, когда понял, что выход отрезан.
Даже после основательной обработки пулемётами 1ого, сгусток чёрной слизи не желал умирать. Отлепился от разорванного на части тела несчастного учёного, и медленно пополз к дроиду, оставляя позади себя чёрный след. Осознав, что противников двое и их выживаемость превосходит любые пределы, Эрик принял единственное решение, которое в данный момент пришло ему в голову.
В несколько коротких шагов он оказался около Найны, остановился около девушки, которая так и не успела подняться с пола. Протянул руку.
- Бежим отсюда. Просто бежим!
У этих желеобразных тварей был, судя по всему, всего один недостаток. Ползали они относительно медленно.

Этот тотальный кошмар не собирался прекращаться. Мозг отчаянно выл и визжал, панически перебирая все возможные, но сейчас не осуществимые варианты дальнейших действий. Тело не слушалось. Оно было словно ненастоящее. Будто кто-то поместил сознание в неживой манекен и теперь Найна пытается из него выжать хоть что-то. Кажется, она не дышала уже целую вечность. Горели легкие, разбивалось о ребра сердце, обливаясь кровью в безумном ритме. Пульсировал страх. Бился в унисон с отвратительными опухолями, проникшими в реальность из абиссалей древнего ужаса. Страх поглощал, отравляя собой каждую клеточку кожи. Выедал разум и логические доводы, оставляя только панику и безумие.
Страх был осязаем.
До него можно было прикоснуться, обжигая пальцы о разъедающую плоть кислоту. О бессмертных монстров, что, бесспорно, обладали зачатками паразитирующего разума, стремясь уничтожить и погубить. Проглотить.

Девушка словно загипнотизированная смотрела на развернувшийся перед ней спектакль. Она не чувствовала себя участницей этой кровавой мессы. Не могла осознать себя здесь в алых лучах света, на забытой богами станции. Здесь богов не было. Только едкая боль и миазмы необузданного реликтового зла. Только страх.
Страх...
Непоколебима была тварь в своем желании поглотить ее. Добраться, протягивая щупальца и заполняя собой. Найна чувствовала себя беспомощной, как никогда. Парализованная ужасом, она могла лишь стоять на коленях, не мигая глядя на то, как приближается к ней чудовище. Жалкие выстрелы бластера не могли помочь. Говорят, перед смертью жизнь проносится перед глазами. У девушки перед глазами стояла только черная биомасса, вытесняющая все, что было до этого и что могло бы быть после. Ее прошлое, ее будущее. Отбирая настоящее. И хотелось лишь одного - проснуться. Хотелось как никогда. Открыть глаза и прорвать криком уютную тишину спокойной комнаты, где ничего не угрожает. Где мир знаком и привычен. Но жизнь такой подарок ей сделать не могла.
Зато сделала другой.

Монстр отлетел в сторону, разорванный очередью пулеметных выстрелов проснувшихся охранников. И только после того, как зрительный контакт с черными провалами глазниц лопнул - Найна вспомнила, что ей нужно дышать. Она судорожно и шумно схватила воздух губами, втягивая в кипящие легки. Обмякла, упираясь руками в пол, опуская голову, давя всхлипы. Остекленевшие глаза кровоточили слезами под защитной маской костюма, которая начинала шипеть и пузыриться от разъедающей все кислоты.
Словно в замедленной съемке смотрела она на развернувшиеся действия. На ползущую по потолку вторую тварь. На то, как расправляется она с высокопрочными и непробиваемыми дроидами. Как легко проламывает сплавы металла, словно ломая нелепые игрушки. Все казалось бессмысленным. Эти... биомассы неуязвимы. Их нельзя ранить, невозможно уничтожить. Они заползают в голову, навевая морок иллюзий. И ведь кто-то должен все это контролировать. Но кто? Что?

Перед лицом мелькнула тень и Найна в ужасе отшатнулась, вскидывая руки, но вовремя поняла, что это Эрик. Живой, настоящий и без черных отростков, паразитирующих на его теле. И он говорил единственно разумную мысль, которая все последние секунды отчаяния билась и в голове девушки. Бежать. Конечно, им остается только бежать.
Пузырящийся пластик маски искажал внешний мир. Девушка боялась ее снимать, не зная, что за инфекция витает в воздухе. Каким образом чужеродные организмы могут дотянуться до ее сознания. Но, с другой стороны, маска не спасла их от галлюцинаций, навеянных этими чудовищами. И лучше уж так, чем бежать вслепую. Избавившись от нее, Найна схватила предложенную руку капитана, крепко сжав и одним рывком поднимаясь на ноги. Путь назад им был отрезан. Значит, осталась только одна дорога - залитые кровавым маревом длинные коридоры проглоченной бездной ужаса станции. Станции, под нелепым, но сейчас таким необходимым названием "Надежда".
Она хотела верить. Хотела больше всего на свете. Что эта надежда у них все еще осталась.
- Бежим.

Слишком много событий пытаются ужиться на крошечном временном промежутки, слишком много людей принимают решения в эти секунды. Решения, каждое из которых может оказать влияние на дальнейшую судьбу всего экипажа.
Боковым зрением Найна ухватывает кадры замедленной съёмки, в которую, казалось, теперь превратилась реальность.
В конце концов пришёл в себя Эйб – пошевелился, потянулся к оружию. Слишком медленно, слишком поздно. Даже реакция и выучка настоящего морпеха не могли помочь Тернеру спастись в течении того смехотворного промежутка времени, что ему ещё оставался.
Чёрная субстанция, превратившая в груду металла сверхпрочный корпус 2ого словно что-то почувствовала. Прыгнула, растягиваясь и видоизменяясь. Силясь изо всех сил скорее отцепиться от дроида, который вдруг превратился в якорь, неумолимо утягивавший на дно инопланетную тварь.
В ту же секунду Фрэнк, находивший на невообразимо большом расстоянии от этого места, в безопасности на борту «Ренессанса», отдал приказ о самоуничтожении непригодного к дальнейшему использованию аппарата. Встроенный в корпус заряд отреагировал практически моментально – ослепительная вспышка ударила по глазам, а направленный и искусственно ограниченный взрыв малой дальности действия безжалостно выжег пространство в радиусе одного метра.

Почти синхронно вспыхнул мощный фонарь в корпусе первого, внося ещё большее многообразие оттенков в хаос, и без того царивший вокруг. На месте 2ого ничего не осталось, лишь горста безымянного пепла – в зоне поражения оказалась и большая часть твари, которая стала причиной настоящей гибели дроида.
К несчастью, уничтожить чёрный сгусток полностью взрыву не удалось – отдельные части, небольшие в сравнении с основной массой, ошмётки, разлетелись в стороны, безжизненными кляксами рухнув на пол. Большинство из них никаких признаков жизни не подавало, безвольно растёкшись по полу, окончательно потеряв форму, но один, наиболее крупный, приземлился не на металлическую поверхность. А прямо на спину Эйба, прожигая собой зелёную ткань защитного костюма. В считанные мгновение сгусток въелся в тело, проник внутрь, не ограничиваясь бронёй, но просачиваясь и прямиком в беззащитную плоть.
Скорее всего, Эйб даже не успел понять, что произошло. Предпринять ничего он точно уж не успел. В рекордно короткие сроки тварь, наверняка пришедшая из самых тёмных глубин бескрайнего космоса, уничтожила подавляющее большинство жизненно важных внутренних органов, заставив Тернера лишь вздрогнуть и упасть на колени.
Со стороны это выглядело так, словно ничего страшного не произошло, но взгляд Эйба мог бы рассказать посторонним о многом. Ужас, страх и бесконечная боль отпечатались в глубине его глаз. Теперь уже навсегда.

Происходящее вокруг нельзя было охарактеризовать иначе, как хаос. Взрывы превращали в вакуум участки и без того ограниченного пространства, выжигая из коридора станции даже жизненно важный в космосе кислород. Оглушали пулемётные очереди. Умирали люди, которые так и не успели стать толком друзьями.
Страшно. Именно в такие моменты сильнее всего осознаёшь безразличное величие космоса, смертность и ничтожность человека в сравнении с ним. Каким-то чудом Найна всё ещё оставалась жива – выживала там, где не справился даже бывалый и подготовленный к подобным ситуациям пехотинец. Впрочем, к подобному нельзя подготовиться. Никакой тренинг не сможет передать, что испытывает человек в таких ситуациях.
Глядя на практически неуязвимые сгустки чёрной биомассы, которые без особого труда расправлялись с превосходно экипированной группой, невольно понимаешь, насколько мало знают люди о космосе. Их федерации огромны и разнообразны, поселенцы оккупировали миллионы новых миров, а человечество совсем недавно ещё пребывало на пике славы, но… Федерации состоят из невообразимого множества напуганных до полусмерти людей. Почти беспомощных в сравнении с обстоятельствами. Людей, которых давит и пожирает заживо инопланетная форма жизни, которой в исполинских базах данных Земли до сих пор даже не дали названия.

В такие моменты сложно соображать. Нет времени как следует поразмыслить. На трезвость суждений оказывает влияние страх, трубит тревогу инстинкт самосохранения, а паника, в то же время, напротив, предлагает сдаться и прекратить бессмысленное сопротивление.
В такие моменты лучше всего крепко схватить протянутую тебе руку. Позволить капитану рывком поднять с пола ослабшее тело, просто поверить в то, что он знает, что делает. Эрик увлекает тебя за собой, в сторону от Эйба, мимо 1ого. На мгновение останавливается, размахивая рукой перед объективами дроида.
- Фрэнк! Вытаскивай нас отсюда, чёрт побери! - кричит Фрайзер и тут же продолжает бежать. Не оборачиваясь больше на «охранника», нисколько не заботясь о том, что стоящий целое состояние робот остаётся один на один с противниками, одолеть которых ему не под силу.
Просто бежать, пока не окажется достаточно далеко место схватки. Бежать и уповать лишь на то, что не спрыгнет на голову с потолка очередной монстр. Эрик рискнул. После поворота коридор продолжался. Всё те же ровные ряды прозрачных дверей, всё те же багровые огни аварийного освещения.
В конце концов Фрайзер ударил по кнопке около одной из дверей. Посчитав, по всей видимости, что маленькие фигурки людей слишком уж уязвимы на открытом пространстве просторного коридора.

Выбранное наугад помещение, впрочем, не особенно радовало. В неизменном багровом свете виднелись многочисленные столы, на которых лежали тела, укрытые белыми простынями. Или что-то, подозрительно напоминавшее тела силуэтами. Когда-то это была какая-то лаборатория, но, по всей видимости, после её переоборудовали во временный морг. В другом конце комнаты, по ту сторону стройных рядов импровизированных усыпальниц, виднелся ещё один выход.
Эрик наконец остановился, позволяя себе отдышаться. Скользнул глазами по специфичному интерьеру, что-то сказал. Лишь взглянув наконец на Найну понял, что девушка его больше не слышит – вместе с отсоединённым и отброшенным в сторону шлемом отправился и встроенный в оный коммуникатор.
По лицу Фрайзера скользнула тень недовольства, он замер, сомневаясь. В конце концов тряхнул головой и надавил на кнопку, заставляя спасительный шлем вновь спрятаться в разъёмы воротника. Вдохнул заражённый предположительно воздух.
Вытер ладонью со лба струящийся пот.
- Прости меня. Нельзя было тебя сюда пускать. Ты должна сейчас быть в безопасности, на чёртовом «Ренессансе», - тихо проговорил он, озираясь.