Мерцание звезд | ходы игроков | - Эйб

Ослепительно яркое солнце сияет в безоблачном небе, поражающем взор глубиной своей синевы. Ни единого облачка не заметно на горизонте – бесчисленные стеклянные небоскрёбы сияют в лучах едва начавшегося летнего дня. Впрочем, столь безупречная погода уже никого не удивляет – вот уже на протяжении нескольких десятилетий правительство Земли полностью контролирует климат планеты. Стихийные бедствия своевременно прогнозируются и предвосхищаются, а капризы природы успешно контролирует несколько стоящих безумного количества денег специализированных установок. Благодаря им же, времена года теперь сменяются точно по расписанию – осень, как правило, холодна и дождлива, зима – сезон снегопадов и бурь. С введением нового режима были совершенно устранены всякие неприятные недоразумения, особенно часто возникавшие в последние годы – вроде снежной бури в январе и зашкаливающей жары в канун рождества. Хоть некоторые защитники природы и организовали ряд обществ в знак протеста подчинению природного хода вещей, большинство землян оказалось в восторге от нововведения. И отнюдь не напрасно.
Вот и сейчас - образцово-показательный летний день. Солнечный, жаркий, но не чрезмерно – периодически налетающие порывы прохладного ветра избавляют от излишней духоты, позволяя просто наслаждаться каждым мгновением прогулки по городу. Бесчисленные аэрокары парят в высоте, над головами, перемещаясь по многоуровневой сети переплетающихся между собой магистралей. Наземные тротуары теперь оказались практически полностью во власти людей – по улицам неторопливо бредут тысячи прохожих, заглядывая в витрины натыканных повсюду магазинчиков и бутиков, торгующих самыми разнообразными вещами и приспособлениями.

Взгляд, бесцельно снующий повсюду, то и дело натыкается на огромные рекламные панели, раз за разом показывающие приевшуюся уже по большей части рекламу.
«Вы больше не в силах выносить повсеместную урбанизацию? Земля на вашей фазенде бесплодна и на ней ничего не растёт? Не знаете, как избавить почву от последствий миновавшей экологической катастрофы? В таком случае пришло время посетить магазины сети «Эдем» - настоящий рай для начинающего фермера!» - вещает с одного из огромных экранов жизнерадостно улыбающийся усатый мужчина в ковбойской шляпе, застывший на фоне бескрайних полей, принадлежащих явно не этой планете.
«Джереми, опять?» - печально спрашивает соблазнительно полуобнажённая девушка, выражение лица которой может сказать больше о смысловом наполнение данного ролика, чем всё остальное вместе взятое. Парень, лежащий на роскошной кровати и стыдливо прикрывшийся одеялом несколько раз убито кивает. Тяжёлый вздох его партнёрши артистичен настолько, что должен бы быть по праву увековечен в одной из лучших картин древнего Голливуда. Под аккомпанемент вдохновляющей музыки на экран выезжает постер с пачкой весьма популярных в последнее время таблеток, сопровождаемой огромной надписью вполне определённого содержания.
С очередного экрана до прохожих пытается достучаться необычайно серьёзный голос, читающий заученную речь на фоне сменяющийся кадров космических баталий. «Идёт война. Война долгая и кровопролитная. Вам может казаться, что она бушует где-то там, далеко, среди звёзд, и не имеет к вам никакого отношения. Но это не так. Каждый солдат сейчас на счету. Каждый доброволец может переломить исход противостояния, любой из вас может стать залогом победы.» Вместо сменяющих друг друга фрагментов космических схваток появляется человек, стоящий на фоне огромного флага Солнечной Федерации. Только ленивый не знает этого парня – лицо Эйба Тернера вот уже несколько месяцев не сходит с телеэкранов. «Федерации нужен именно ты!» - фраза, практически у каждого ассоциировавшаяся теперь именно с ним.

Земля изменилась. Планета, едва не задохнувшаяся было от смога, едва не погребённая под зашкаливающим количеством людей, возродилась. С началом эпохи колонизации, когда множество переселенцев отважно устремилось осваивать иные миры, колыбель человеческой расы обрела второе дыхание. Безжалостно сносились трущобы, уничтожались бесчисленные свалки, вкладывалось безумное количество средств в возобновление природных ресурсов. И вот результат – из ущербной дыры Земля превратилась в центр культуры и цивилизации, безумно развитый и процветающий мир, а все те, у кого не хватило смелости сорваться с места и отправиться навстречу звёздам, стали внезапно элитой человеческой расы.
Но сейчас, шествуя по улицам и любуясь сверкающими вокруг небоскрёбами, можно было увидеть лишь одну сторону этой планеты. Стоило темноте опуститься на землю, как Земля преображалась – вспыхивала мириадами разноцветных огней, загоралась миллиардами кричащих неоновых вывесок. Ночь была особым временем – временем, которое делало созерцание мегаполисов ещё более невероятным и захватывающим. Казалось, к этому невозможно было привыкнуть – слишком впечатляющим и многогранным становилось неизменно подобное зрелище.

Впереди маячило здание, даже на общем фоне подавляющее своими размерами. Колоссальная громада из стекла и металла, тянущая свои шпили куда-то безумно высоко, словно стараясь вырваться за пределы гравитации и спасительной атмосферы. Самое высокое строение на земле – исполинский бизнес-центр, каждый этаж которого арендовали всемирно известные мега-корпорации. Офис в «Успехе», а именно так назывался этот монстр, считается показателем престижа, признаком того, что с твоей компанией можно и нужно считаться. Степень «почётности» прогрессировала снизу вверх – цены тоже возрастали по мере удаления от поверхности, жаль только, что отнюдь не пропорционально. Для своего собеседования Эрик Фрайзер арендовал последний этаж – всего на сутки. И в этом жесте было гораздо больше позерства, чем было необходимо. Больше несравнимо. Страшно представить, какие связи пришлось поднять, чтобы уговорить главу холднига «StarCorporation» на день уступить своё законное место зарвавшемся миллиардеру.
Стеклянные двери открываются сами – плавно и беззвучно, стоит лишь приблизиться к ним достаточно близко. Тут же на очередного посетителя нацеливаются глазки закреплённых над входом сканеров, проверяя новоприбывших на предмет наличия запрещённых предметов. Стекло, повсюду стекло и сверкающие белизной панели. Вдоль белоснежной стены справа от входа в ряд выстроилось несколько переливающихся хромом фигур – оборонные дроиды последней модели, с логотипом «Успеха» на груди, застывшие в ожидании любого приказа. Остов их напоминает фигуру человека – нечто подобное создало некогда воображение забытых уже режиссёров серии классических фильмов под названием «Терминатор». Серые металлически монстры разве что имеют кое-где стильные белоснежные вставки и не испепеляют окружающих огоньками горящих инфрокрасным огнём глаз. Чтобы добраться до лифта необходимо миновать стойку, за которой расположилась очаровательная блондинка – здешняя секретарша, в облегающем тело эластичном костюме традиционного уже белого цвета. Она неизменно обворожительно улыбается и мелодичным голосом осведомляется о цели визита. И лишь после этого позволяет пройти к одному из десятка лифтов, чьи стеклянные шахты устремляются вверх.
По мере того, как прозрачная кабина поднимается выше и выше, отступает городская суета. Всё более захватывающей становится открывающаяся посетителю панорама. Но люди, пришедшие к Фрайзеру, продолжают ехать вверх. Выше, чем могли бы представить. Довольно долго. Постоянно увеличивающаяся скорость движения может даже пугать. Кажется, что отсюда можно увидеть большую часть планеты. Кажутся маленькими и игрушечными затерявшиеся внизу шпили исполинских небоскрёбов. Весь город – как на ладони. Взгляд скользит дальше, цепляясь за зелень далёких полей, за блестящую синеву ленточек рек. Безумная высота, чрезмерная. Лифт наконец останавливается. Плавно раскрываются створки. Стекло уступает место белым пластинам. Гомон разрывает давящую тишину. Сотни тысячи людей на скамейках вдоль стен огромного зала ожидания. Все пришли на собеседование. На выходе из кабины – ещё один дроид. Бесстрастным металлическим голосом сообщает посетителю номер. Пятизначные цифры не радуют.

Долгие часы ожидания. Терпение, запас которого мог казаться почти безграничным, медленно истекает. Не помогает даже комфортная прохлада этого помещения, напитки, что заботливо разносят симпатичные девушки всё в тех же облегающих белоснежных костюмах. Очередь продвигается мучительно медленно. Глубоко внутри просыпается ненависть к треклятому Фрайзеру. Но, рано или поздно, всему приходит конец – ожидание, сколь безграничным бы оно не казалось, тоже рано или поздно оканчивается. Приятный голос, что доносится из расположенных повсеместно динамиков, всё-таки называет заветные цифры. Порядковый номер. Осталось проследовать к двухстворчатым дверям кабинета. Замереть в предвкушении момента, которого пришлось так долго ждать. Расползаются в стороны традиционно белые створки. Последние шаги отделяют от цели визита.

Кабинет оказался сравнительно небольшим – светлым и просторным, но отнюдь не подавлял своими размерами. Белые плиты устилали пол, покрывали потолок и стены. Лишь стена позади письменного стола – практически единственного предмета в этой комнате, состояла целиком из стекла, являя воистину сногсшибательный вид всем желающим. За столом, спиной к восхитительной панораме, сидел сам Эрик Фрайзер, удобно устроившись в кожаном кресле. Голубоглазый блондин, почти не отличающийся от того человека, что неоднократно появлялся в последнее время на телеэкранах. Волосы стильно уложены в фирменную причёску, налицо те же немного вальяжные и местами излишне самоуверенным манеры. Идеально подогнанный чёрный костюм, сшитый на заказ и конечно же стоящий бешеные деньги, идеально дополняет привычный для многих образ. На столе перед ним лежит один лишь предмет – белый планшет, экран которого, казалось, целиком завладел вниманием миллиардера. Пальцы Эрика барабанят по кнопках голографической клавиатуры, которую девайс услужливо проецирует на поверхность стола, вбивая какой-то текст в поисковую строку.

Впрочем, стоило Эйбу войти, как Фрайзер тут же поднял глаза. Некоторое время вглядывался в лицо мужчины, стараясь воскресить в памяти необходимые воспоминания. Почти тут же ему это удалось – Эрик улыбнулся, в глазах мелькнули проблески узнавания.
- А, мистер Тернер, присаживайтесь, - он гостеприимно указал рукой на расположившийся перед столом единственный стул. Белый, как и практически всё здесь. Излишняя официальность происходящего могла бы обескуражить.
Будущий работодатель сделал несколько манипуляций над сенсорным экраном планшета, по всей видимости – поднял резюме Эйба из недр памяти последнего. Бегло просмотрел текст, который соизволил всплыть на дисплее. Без особого внимания – историю этого человека он и без того знал.
- Приятно видеть столь знаменитую персону в своём кабинете, - Фрайзер пристально посмотрел Тернеру в глаза и позволил себе улыбнуться. На самом деле, он догадывался, что звезда агитационной компании почтит собеседование своим присутствием. Даже отдал на этот случай распоряжение придержать сравнительно удачное место в очереди. И, по всей видимости, не ошибся. Окинул скептическим взглядом список заранее заготовленных стандартных вопросов. Отрицательно качнул головой и тихо спросил:
- Ты уверен, Эйб?
В конце концов, это была Земля. В распоряжении имелась не слишком обременительная работа, запас популярности и уважения масс. Не слишком рационально было бы бросить всё это ради сомнительной авантюры. Но, в конце концов, ведь сам Эрик поступал именно так.

С трудом разлепив веки, Эйб уставился на потолок спальни. Шесть утра, а он так и не смог поспать... Опыт подсказывал, что лучше и не пытаться. Хотя, даже при наличии желания и возможности, ему это никак не удавалось... Был ли вообще смысл продолжать делать попытки?..
Рядом зашелестели простыни: обнаженное тело недавней знакомой пыталось завернуться в одеяло. Озябла, бедняжка... Ближе к утру, кондиционер должен был немного поднять температуру, однако не спящий Эйб вовремя вернул настройки в исходное положение, оставив комфортную прохладу. Пусть использует одеяло по назначению, зря что ли покупала?..
Покорно отдав свою часть постельного белья, Тернер позволил захватить женщине все пространство, а сам стратегически отступил на пол. Ожидая коснуться ступнями холода, мужчина и тут наткнулся на чудеса техники: пол был с подогревом.
"Уютная, твою мать, Земля", - подумал зло, скривив лицо до неузнаваемости. Его бесила эта до смешного комфортная планета. В первую неделю даже казалось, что из унитаза сейчас выдвинется рука, и заботливо подмоет тебе задницу. Куда не плюнь, везде был какой-то абсурдный наворот, вызывающий лишь один вопрос: "реально существовали люди, разрабатывающие это бесполезное устройство?..".
Вот уже неделю он обитал в этой чертовой квартире. Ее обладательница жила тут исключительно ночами, поэтому помещение было стерильно, как офис. Ни кухни, ни еды, ни каких-либо предметов интерьера, которые могли бы натолкнуть на мысль, что это квартира живого человека, а не огромная зарядка для дрона.

На приближение Тернера, окно стало чуть светлеть, позволяя разглядеть вид. "Режим панорамы" - гласила полупрозрачная надпись на уровне лица мужчины.
- Уйди... - устало буркнул Тернер и коротким движением руки отогнал от себя надпись, в самый крайний угол, - Прозрачность девяносто процентов.
Услужливое окно послушно сменило настройки, позволив свету заполнить комнату. Голое тело позади недовольно заворочалось.
- Семьдесят, - поспешил исправиться мужчина, надеясь, что свет не нанес фатальное поражение сну его любовницы. Общаться сейчас хотелось меньше всего, а у этой женщины вопросов всегда была уйма...
После очередного изменение, мужчина еще долго смотрел на открывшийся вид, стараясь забыть о своих волнениях.
Как же ему было страшно... На первый свой бой он выходил с меньшим испугом. Тогда ему наоборот было даже весело и интересно. Он был абсолютно уверен в том, что полностью готов, и никто его не сможет остановить.
А сейчас... Готов ли он был к отказу?..
Нет.
Казалось, отправиться в "Одиссею Фрайзера" было единственным шансом вырваться из всего этого дерьма. "Дерьмом" Эйб разумеется считал эту сладкую жизнь в столице. Ему не хотелось быть популярным. Ему не нужны были деньги. Он не хотел "помогать" родине строя героические морды на камеру.
Его место было там - в самой жопе галактики, в самых скверных условиях, с оружием наперевес. Ему нравилось то время, когда отдых приходилось буквально вырывать силой. Когда ты так уставал, что не было сил даже поспать. Его тело, не привыкшее к столь долгим перерывам, буквально трещало по швам, упрашивая своего обладателя вытворить что-то этакое. Распирало.
Но дело было и не только в этом. Жажда выплеснуть энергию более-менее компенсировалась беспорядочными половыми связями. А вот мысли о том, что он будет тухнуть на Земле до конца своей жизни - вот это уже действительно начинало волновать. Сидя без настоящего дела, он начинал ненавидеть себя. Отчего-то казалось достойным завершением жизни, сдохнуть где-нибудь на краю вселенной, в неравной схватке с врагом. Эйб даже слегка завидовал тем ребятам, что сложили свои головы в его последней битве. Станция была отбита. Они вошли в историю. И ушли из жизни в самом пике силы и славы. А он их пережил. Чтобы стать бесполезным куском дерьма, и закончить свою жизни как тепличный землянин.
- Мф!
Стукнув кулаком в стекло, мужчина с удовольствием ощутил боль в костяшках.
Нет, пока он еще не бесполезен. Сейчас он еще может вернуть все на свои места. Взглянул на время. Семь часов.
-----
- Здравствуйте, я Эйб Тернер! - очаровательная улыбка в зеркало.
Успев сделать интенсивную зарядку, бывший морпех начал потихоньку собираться, потратив четверть часа лишь на попытку вытренировать идеальное приветствие. Все было не то, и все было не так. Какие вопросы будет задавать Фрайзер? Как он будет оценивать Тернера?
Мысль о том, что миллиардеру может не понравится тонус мышц потенциального бойца, сподвигла Эйба совершить несколько нехитрых упражнений. Будто эта маленькая тренировка могла за раз вернуть ему идеальную форму.
Затем, мужчина долго работал над белизной своей улыбки, потратив почти все одноразовые щетки своей знакомой. Но он же морпех. Не звезда. О нем и так уже сложилось не самое лучшее мнение. Стоит быть серьезнее.
- Эйб Тернер, к вашим услугам! - отдал честь собственному отражению. Уже лучше. Нужно держаться этого образа. Военная выдержка и дисциплина. Фрайзер должен оценить. А что он будет спрашивать?..
Какая разница. За время сборов, Эйб успел убедить себя в мысли, что он уже готов ко всему.
-----

- Ты уверен, Эйб?

А вот к такому вопросу он не был готов. Строго выдержав заданные рамки, коротко представившись, и уверенно войдя в кабинет (и даже сдержанно улыбнувшись на слова о "знаменитости"), мужчина в итоге был совершенно сбит с толку этой простотой Эрика. Да, именно "Эрика", поскольку язык не поворачивался называть его "Мистер Фрайзер".
Подойдя к обозначенному стулу, морпех задумчиво провел по нему ладонью, так и не решившись сесть.
- Более чем, - сверкнув желваками заявил он, уверенно кивнув. На Фрайзера он не смотрел, упорно продолжая изучать стул. Боялся встретиться глазами. Боялся, что сквозь это "прикосновение взглядов", этот человек узнает о его отчаянии. О его безумном желании вырваться отсюда. Узнает о его слабости и страхе.
- Здесь, мое призвание пропадает зря. Возможно, вам это трудно понять, но... Эти удобства. Этот достаток...
Эйб сжал зубы, ища нужные слова:
- Я будто запертый в клетке тигр. Ведь ему не нужны уход и мясо в избытке. Ему нужны его степи, его свобода.
Эйб мало знал о фауне Земли. Но отчего то всегда казалось, что такой красивый и благородный зверь, может обитать исключительно в диких прериях.
- Я хочу быть полезным. Я хочу заниматься тем, ради чего был рожден. Уверен ли я?.. Да, черт подери, да! Тысячу раз.

Эрик пристально вглядывался мужчине в глаза, тщетно стараясь перехватить взгляд морпеха. После слов Эйба кабинет ненадолго погрузился в томительную тишину, во время которой Фрайзер старался припомнить всё, что было известно ему об этом человеке.
Лежащий на столе планшет ощутимо помогал в этом, послушно выдавая пласты информации в ответ на запросы своего владельца. Кроме электронной игрушки хранилищем данных была и голова Эрика, с трудом воскрешавшая воспоминания об их встрече на одном из бесчисленных благотворительных вечеров.
Он улыбнулся чему-то, продолжая изучать Тёрнера. Итак, что известно об этом человеке? Глаза Фрайзера скользили по выведенному на экран тексту.
Родился на Марсе, в качестве карьеры выбрал армейскую службу. Выбрался живым из крупной потасовки с конфедератами, не только умудрившись сохранить свою жизнь, но и удержав позиции до прихода основных сил. Эрик понятия не имел, каково ему пришлось там. В глубине души сразу же проникся уважением к этому человеку – самому Фрайзеру никогда ещё не приходилось убивать. Не довелось бывать в действительно серьёзных передрягах.
Хоть он и говорил всегда, что «Ренессанс» - исключительно гражданский корабль, созданный в целях установления мира, но не доминирования в войне, идиотом мужчина тоже не был. Понимал, с какой целью и куда направляется. Догадывался, что может встретить там, в глубине безграничных просторов, поэтому считал своим долгом позаботиться о безопасности экипажа. И не строил иллюзий относительно собственных способностей в этой области. А потому… Фрайзеру были безумно нужны такие люди, как Эйб Тернер. Способные постоять за себя, отстоять независимость благотворительной экспедиции.
А этот парень, в отличие от многих других, имел настоящий боевой опыт. Уже доказал свою профпригодность на деле. Не растеряется и не запаникует, если вдруг что-то пойдёт не так. Было лишь одно «но». На земле у Эйба сейчас было всё – комфорт, деньги, не слишком обременительная работа. Слава и популярность. Всё, о чём мог мечтать бы в это безумное время любой человек. Спокойная жизнь на прародине родной расы. Но Тернер неистово рвётся в космос, на передовую, навстречу опасностям и приключениям. О том свидетельствовали и его слова, в искренности которых Эрик ни на мгновение не усомнился. Он всегда считал, что люди такого типа, постоянно жаждущие крови и моря адреналина, изначально обречены. Крайне редко доживают до старости. Те, кто не желает покоя и достатка, а снова и снова не глядя бросаются в бой, рано или поздно найдут свою гибель.
Сам Эрик не был таким. При всё желании не мог он понять этого человека. Фрайзером двигали совсем другие мотивы – желание изменить что-то, сделать мир немного лучше. Ему было невыносимо сидеть здесь и наслаждаться жизнью, пока миллионы людей где-то там умирают. Он вложил все деньги в своё желание, лично воплотил безумную мечту. Построил линкор, которому ещё не было равных. Оставалось лишь подобрать соответствующий экипаж.
- Поздравляю, мистер Тёрнер, - проговорил в конце концов он. – Добро пожаловать в наши ряды.
Он с интересом вглядывался в лицо мужчины, желая запомнить его реакцию на это заявление. Радость? Недоверие? Удовлетворение? Это могло бы многое сказать о характере человека.
- Завтра в полдень – космопорт «StarGate», - он неопределённо мотнул головой куда-то в сторону окна позади. Конечно же, крупнейший коспомопорт на земле. Воздвигнутый корпорацией, чей постоянный офис они сейчас занимали.
- Мария, запускай следующего, - казалось, тут же забыв об Эйбе, бросил он в наручный коммуникатор.