Мерцание звезд | ходы игроков | Пролог

Кабинет опустел, закончились люди. Фрайзер всё так же сидел на кресле, облокотившись на стол и устало потирая виски. Белая панель двери бесшумно отъехала в сторону – на пороге показалась молодая черноволосая девушка в эластичном белом костюме.
- Мистер Фрайзер..? – полувопросительно осведомилась она, прислонившись к стене неподалёку от входа.
Эрик почти не смотрел на свою секретаршу. Перед глазами всё плыло, сказывались последствия чудовищного переутомления. Хуже всего было то, что он понимал, как далёк ещё от заслуженного отдыха. Ночь уже подходила к концу – часы показывали четыре утра, а в его списке было всего три имени. Теперь нужно было сделать выбор, вычленить среди двадцати избранных претендентов всего одного. А для того, чтобы это сделать, необходимо провести чёртову кучу манипуляций… Вновь изучить личные дела каждого, просмотреть записи с камер видеонаблюдения, воскрешая в памяти разговор со всеми из них… Эрик, едва не застонав от этих чудовищных перспектив, всё же поднял глаза и взглянул на девушку, которая молча и терпеливо ожидала в дверях.
- Мария?
Она вцепилась в его лицо своими большими карими глазами и почти шёпотом проговорила:
- Эрик, возьми меня с собой. Пожалуйста.
Фрайзер вздохнул, но на этот раз не стал медлить с ответом:
- Мы уже обсуждали это. Это космос, чёрт побери. Опасное и совершенно неподходящее для тебя место…
- Пожалуйста, Эрик. Я не смогу больше здесь оставаться, - почти с мольбой проговорила она.
Мужчина молчал, точно зная, что должен ответить.
- Нет. Извини. На сегодня всё.
Слёзы блеснули в глазах девушки – она была готова сказать что-то ещё, но тон Фрайзера не оставил сомнений. Резко развернулась на каблуках. Если могла бы, то безусловно хлопнула дверью. Эрик с печалью посмотрел ей вслед. Вновь опустил глаза на список. Взгляд скользил по рядам многочисленных галочек, не желая цепляться за имена. Пока не достиг одинокого знака вопроса, который автоматическая сортировка переместила в самый конец.
Фрайзер знал, что никогда нельзя принимать ночью важные решения. Что утром станет понятно, насколько большая была допущена накануне ошибка. Но ничего не мог с собой поделать. Детали беседы и без помощи видеозаписи воскресли в памяти - образы, сменяя друг друга, восстали перед глазами.
Он поднёс белоснежный браслет-коммуникатор к лицу, потыкал пальцем в пункты меню сенсорного экрана. Почти пять утра. Просто великолепно. Через семь часов он должен быть в космопорту. На сон оставалось едва ли больше четырёх. Универсальный браслет, повинуясь команде Эрика, отправил вызов, нисколько не заботясь о том, что его сообщение может принять лишь безликий автоответчик.
- Мисс Лерьен. Космопорт «StarGate». Полдень.

***
Ещё один солнечный день. Бездонная синева, с самого утра залившая весь небосвод. Яркий шар солнца, застывший посреди лазурной бездны.
Космопорт «StarGate». Крупнейший на Земле. Согласно некоторым данным – лучший на данный момент во всей Федерации. Сотни взлётных площадок, тысячи ангаров, десятки вспомогательных строений. Колоссальная площадь, некогда чудовищно процветавшая – случались времена, когда всё это великолепие было загружена до отказа. Но не сейчас, совсем не сейчас. Не тогда, когда война уничтожила большую часть крупных торговых путей, когда межсистемной торговлей рискуют заниматься лишь отмороженные головорезы. Огромные площади пустуют, напрасно расходуя ресурсы на содержание – используется космопорт не слишком активно, да и то, по большей части, для военных целей. Но только не сегодня.
Сегодня сюда стекаются миллионы людей со всей поверхности земного шара. Ещё больше – не отрываясь следят за действом дома, на мерцающих экранах. Отбытие Фрайзера – событие мирового масштаба, грандиозное и распиаренное. Только глухонемые могли до сих пор об этом ничего не слышать – взлётная площадка, откуда должна была отправиться команда Эрика, была оцеплена толпами людей задолго до старта. Кольцо охраны с трудом сдерживало неистовствовавших фанатов. Сотни телекамер нацелились на клочок асфальта в ожидании героев этого дня – сверкающий шаттл, в одиночестве застывший посреди взлётной площадки, был снят со всех возможных ракурсов несколько тысяч раз. Именно этот шаттл – традиционно, к слову, белоснежный, и должен был доставить команду на борт зависшего на орбите исполинского корабля. Зелёного линкора, правый борт которого украшали огромные золотые буквы, складывающиеся в одно лишь слово. Возрождение. Ренессанс.

Стоило лишь подойти к воротам космопорта, как рядом возникло несколько серьёзных фигур. Люди в костюмах уточняли личность, проверяли документы и лишь затем вели к специально приготовленным для членов экипажа аэрокарам. Чёрным, блестящим, впечатляющим. Кондиционер в салоне приятно охлаждал кожу. Путь до взлётной площадки занимал считанные мгновения. Аппараты приземлялись неподалёку от шаттла, выгружая на землю своих пассажиров. Появление каждого из них встречалось громогласными аплодисментами, ураганом одобрительных выкриков и восхищённых воплей.
Эрик Фрайзер прибыл последним, заставив остальных подождать себя не менее пяти минут. Когда он наконец выбрался из салона машины, то выглядел неизменно великолепно. На лице – ни малейшего признака неминуемого недосыпа, костюм – двойник вчерашнего, но, по всей видимости, новый. Оказавшись на взлётной площадке, он поднял руку в приветственном жесте, на что зрители ответили целым шквалом оваций. Мужчина остановился, придирчиво оглядев свою команду, одобрительно кивнул головой и расположился в одном ряду с остальными. Кольцо охраны на мгновение распахнулось, впуская в круг избранную элиту земной журналистики – симпатичную рыжую девушки из FNN, главного канала Солнечной Федерации, и её парящего над землёй дроида-оператора. Маленький и манёвренный металлический шар, снабжённый первосортным видеооборудованием.
Она окинула построившийся в шеренгу экипаж задумчивым взглядом, пощёлкала ногтем по экрану своего браслета-коммуникатора, помогая дроиду выбрать наиболее удачные ракурсы. После непродолжительного промедления, когда запрограммированный болванчик принялся с жужжанием носится мимо, иногда подлетая вплотную к лицу, она с обворожительной улыбкой подошла к Эрику, протягивая ему микрофон.
- Мистер Фрайзер, вам наверняка есть что сказать нашим зрителям, - мелодичным голосом проговорила она, разглядывая в то же время и всех остальных.
Эрик принял микрофон, нисколько не смутившись. Он привык к бесчисленным интервью, не пугался зашкаливающего количества зрителей.
- Спасибо, мисс Паркинс, - поблагодарил он, зацепившись глазами за голографический бейдж на груди журналистки. – Вот и пришёл наконец день отправки… - заговорил он уже с телезрителями. Многократно усиленный голос Фрайзера разносился по космопорту, достигая ушей многочисленных зрителей. В последние дни Эрик так часто мелькал на экранах, что его выступления превратились в своеобразную беседу с телеаудиторией, которую он продолжал из интервью в интервью.
- Признаться честно, я взволнован. Очень рад, что моё скромное мероприятие вызвало столь бурный ажиотаж и надеюсь, что мне удастся оправдать возложенные на меня ожидания.
Эрик ненадолго замолчал, собираясь с мыслями. Момент и правда был очень значимым.
- Весь вчерашний день длилось собеседование, во время которого я выбирал лучших людей для своего экипажа. И теперь могу с гордостью представить вам мою команду.
Он снова выдержал паузу.
- Эйб Тернер уже известен многим из вас – наш эксперт в различного рода боевых столкновениях. Фрэнк Полинг – будет отвечать за обеспечение безопасности экспедиции. Найна Лерьен – наш медик. И Дженна Колуман – пилот!
Дроид-оператор исправно смущал называемых личностей, стараясь взять крупным планом лица в самые ответственные моменты.
Эрик замолчал, выжидая, пока замолкнут немного аплодисменты. Оглядел своих людей в попытке определить, не хочет ли кто-нибудь из них сказать парочку слов.

Вчерашний день упорно не шёл из головы, будто замыслив устроить в голове Фрэнка логово, в котором навсегда будут звучать слова Фрайзера «Принят», наполняя нутро сладким вкусом победы и триумфа. Окрыленный победой, Фрэнк, будто мальчишка, выпорхнул из кабинета, еле успев натянуть маску профессионального безразличия, но песня, песня новых свершений была способна разорвать его изнутри: наконец-то снова в деле!

Вернувшись, домой и, порадовав отца, Полинг младший, занялся своими долгами и обещаниями: съездил на могилу матери. Навестил коллег на сборочном пункте, передав тем остаток полномочий и завещав ни в коем случае не продавать патент Министерству Обороны. Оплатил издержки судебных тяжб, погасив задолженность перед своими же адвокатами: аванс, переведенный со счетов Эрика, уже наполовину решил финансовые проблемы, что было очень кстати – ещё одних «акул кредиторов» он бы просто не вынес – убил.
Суетной день клонился к завершению, и большая часть дел была сделана. Сын и отец сидели в гостиной, перед старым и уютным каминном, наслаждаясь обществом друг друга, элитным виски и немногочисленными фразами.
- Фрэнк, мальчик мой…Я уже далеко не молод – не перебивай! … я уже стар и могу тебя не дождаться, несмотря на всю эту медицину, - чуть презрительно скривил губы отец, -все мое имущество, включая этот дом, я завещаю тебя, с дарственной по прибытию…Если ты…если ты не вернёшься – средства уйдут в фонд Фрайзера. Всё-таки он затеял чертовски правильное дело…
- Я понял тебя, отец. Спасибо.
Маленькие осколки слёз не прошеными гостями застыли в уголках глаз Фрэнка, заставив свести все разговоры к минимуму, дабы не выдать своих чувств. Так они и коротали вечер: уютный огонек камина и отец с сыном, ставшие самыми близкими друг другу в эти часы.

Фрэнк проснулся рано. Стандартный утренний моцион, состоявший из умываний и зарядки, пролетел незаметно, на автопилоте. Побрившись, как следует, он позавтракал и начал собираться. Побросав немногочисленные печатные манулы по прикладной сварке и боевой инженерии (многие считали бумажные издания архаичным носителем информации, но книги всегда нравились ему больше), Фрэнк вытащил из шкафа старый китель офицера СБ, давненько не видевший света. На месте капитанских петличек, ткань была чуть светлее, подсказывая наблюдательному взгляду о наличии в прошлом звания у обладателя этой формы. В сумку отправился и армейский нож: единственное, что наверное, поступившись принципами, Фрэнк присвоил в частное пользование, уходя со службы. И, конечно же, фотография его родителей, ещё в молодости, что неизменно сопровождала его все эти годы космических странствий и службы.

Погода, согласно календарю, радовала. Окружное голосование выиграло легкий дождь, лишь на следующий день, опять заставляя сиять солнце раскаленным диском на бездонно синем небосклоне. Может, показалось, но город чуть снизил свою активность: множество работодателей, в знак солидарности, выделили время с 10 до 14 свободным, дабы люди спокойно могли наблюдать отправление героев воочию. Космопорт “StarGate” тонул в зеркальной лазури, бившейся в гранях и отражениях множества кораблей, ангаров и стеклянных башен навигации. Огромная площадь самого большого космопорта, сейчас пустовала, да и вообще, он знавал лучшие дни: война разрушила большинство очагов торговли, оставляя безумные прибыли за чертой разумного самосохранения и межсистемной перевозкой теперь занимались лишь совсем отмороженные личности, чье прошлое, да и настоящее, порой, могло стать не одним десятком килобайтов в полицейском досье.
Территория была знакома Фрэнку: цепкая память услужливо восстанавливала маршруты, коими молодой ещё Фрэнки топтал местные залы – на первом курсе Академии они проходили практику по психологии толпы и правилам таможенного досмотра, именно здесь. Несмотря на заблаговременное прибытие Полинга, толпа уже собралась: фанаты, небезразличные, да и просто зеваки набивались к входу, надеясь первыми увидеть счастливчиков. Бывшему офицеру СБ, всегда нравилось растворяться в толпе, а нынешний статус «героя-инкогнито», лишь добавлял веселья происходящему. Самые разные версии и догадки, касательного будущего и успеха строились «экспертами домашних теорий», предполагая скорую смерть экипажа, захват корабля (причем, как пиратами и «Свободой*», так и самой Солнечной Федерацией) и другие виды мучительной и безвременной кончины, на вкус и диапазон пессимистических настроений обладателя подобных мыслей. Были, конечно, доброхоты, верящие в абсолютный успех предприятия, что было приятно, но не слишком прозаично: Фрэнк, благодаря складу ума, характеру и профессии, застыл где-то в значении 1.5, между этими двумя версиями. Но его должность обязывала критически мыслить, выискивая пытливым разумом, возможные проблемы, ошибки и оплошности. И, конечно же, не забывая о человеческом факторе.
В половину 12, Фрэнк решил сбросить своё инкогнито, и обратившись к охране проследовал на пункт ожидания экипажа. Черный аэрокар, блестящий и внушающий, доставил «счастливчиков» на взлётную площадку. Всего пара минут, никаких разговоров – все сосредоточены и нервозны, знакомиться будут позже. Краткие минуты ожидания «шефа» и Эрик Фрайзер, кажущийся, ещё свежее и моложе, чем вчера, предстает перед почтенной публикой, вставая в один ряд со остальными. Журналистка из FNN, c маленьким дроидом-камерой за спиной, миновала кольцо охраны, делая памятные фото и беря у Фрайзера очередное интервью, коими была полна Сеть: это уже напоминало диалог Эрика с общественностью.
Эрик сказал небольшую и проникновенную речь и представил свою команду. Звездой их экипажа, помимо самого Эрика, был и Эйб Тернер – лицо рекрутинга и пиара ВКС Солнечной Федерации. Девушку-пилота, Дженну Коулман, Фрэнк где-то, определенно видел, причем, память цеплялась скорее за имя и фамилию, чем нежели за весьма выделяющуюся внешность. Симпатичную рыжую девушку-медика, Найну Лерьен, он, абсолютно точно, видел впервые , но мгновенно распознал в ней человека, хоть и юного, но упорного и целеустремлённого до крайности.
Фрэнк спокойно глядел в объектив камеры дроида, с деланно-обыкновенным лицом, хотя в голову, прорывая серьёзность и собранность, до сих пор немножко била мнимая иллюзорность происходящего, заставляя какие-то потаенные фибры души, отвечавшие за гордость и тщеславие – трепетать. Впрочем, говорить что-либо в микрофон, любезно протягиваемой миловидной журналисткой, посчитал лишним: тут есть целых две звезды, вот пускай и отдуваются.

- Добро пожаловать.
Слова, которые Дженна мечтала услышать. Слова, ставшие началом чего-то большего, чем просто приключения - началом новой, полной событий жизни. Она знала. Она ощутила это в тот момент, и выражение её лица приобрело оттенок удовольствия и радостного предвкушения. Загорелись глаза, не сдержала улыбку.
- Спасибо, - вежливо, и скорее на автомате ответила девушка и, поднявшись, направилась к двери, ощущая, как одеревенело всё тело - и от долгого сиденья, и от переполнявшего её восторга. Который, впрочем, она не сдержала, едва оказавшись за пределами кабинета. - Есть! - выкрикнула она, поднимая вверх кулаки, чем ошарашила подошедшую секретаршу, которую захотелось обнять и растормошить - но вовремя остановилась. - А я знала, что так и будет, - гордо похвасталась девушка и едва не вприпрыжку пошла к лифту, напрочь позабыв о поручении секретарши её проводить. Ей было явно не до неё.

***

...Ночной город встретил её сиянием сотен, тысяч огней, затопляющих город яркими пятнами света. Они проносились мимо её окон, сливаясь в разноцветные полосы, представляя собой одну непрерывную панораму. Высились облачённые в стекло многоэтажки, чёрными шпилями разрезающие тёмно-синее, практически беззвёздное небо. Середина ночи. Центр города. Он никогда не спал. Горели вывески, рекламные щиты, большие неоновые буквы, и никогда не утопали в тени широкие проспекты и улицы, пространство которых освещалось со всех сторон.
Дженна любила этот город. Любила его в ночное время суток, когда дороги пустели, оставляя ей призывно тянущуюся вперёд неоновую полосу разметки. И она глубже вдавливала педаль, словно бы хотела достичь конца этой линии. Но она тянулась вперёд, ускользая за поворотами, продолжая игру.

В салоне было тихо. Мощный двигатель едва слышно урчал. Мягко скользило металлическое существо по воздуху, словно бы под ним не пустота, а гладкая твёрдая поверхность.
Она не включила музыку. В тишине вслушивалась в работу механизмов. Прикасаясь к рулю, ощущала безграничную свободу и слияние со стальным монстром. Чувствовала каждый поворот, каждую скорость. Наслаждалась мгновениями, что были ей даны. Зная, что уже сегодня покинет Землю.

Это было невероятно.
Ещё час назад, выбежав из здания, она кричала от радости, позвонила Нелли, разбудив её, прыгала на месте, не желая сдерживать эмоции. Села в аэрокар и, выехав со стоянки, рванула в центр. Но потом к ней пришло спокойствие, удовлетворение собой и хладнокровная уверенность, что так и должно было быть. Что-то внутри начало обретать смысл, рождаться, как из кокона рождалось прекрасное новое создание. Шанс, который может сделать Дженну личностью легендарной, личностью, раскрывшей себя и свой потенциал. Нечто, гораздо больше и важнее, чем пресловутая служба в штабе. Нечто, что способно менять мир. Теперь она была частью этого события. Интуиция направила её на этот путь, упрямство заставляло долгие часы сидеть в зале ожидания, а сила воли помогла собраться в нужный момент и не упасть духом. Вкус победы был и оттого сладок, что Дженна целенаправленно к этому шла, не оказавшись в кабинете Фрайзера случайно.

Умиротворение возникло в её душе, на лице играла улыбка. Она улыбалась себе, своей удаче, улыбалась, прощаясь, этому городу, аэрокару, что преданно выполнял её команды, набирал скорость и уносил её прочь из центра. Немая грусть зажглась где-то внутри и потухла, едва она представила роскошный космический корабль.
На гладких бортах его красовалось слово "Ренессанс".

***

Дверь ей открыла Нелли. Потрёпанная, заспанная, с синяками под глазами, но с добродушной улыбкой на лице. За спиной Дженны светлело небо, очерчивая её фигуру. В руках её - спортивная сумка.
- Я поставила своего мустанга рядом с вашим пони. Надеюсь, он не против потесниться?
Нелли вздохнула и отошла от дверного проёма, размышляя о том, что Джим будет ворчать, увидев в гараже спортивный аэрокар Дженны. Не то чтобы ему было жалко место, но вид её машины вызывал у него душевные терзания и образы детских мечтаний о красивой гоночной тачке.

Дженна с ходу бросила сумку на кровать "своей" комнаты и направилась дальше, в спальню малышки. Клэр уже давно сладко спала, посапывая во сне и обсасывая большой пальчик - никак не отучится от этой ужасной привычки. На столике горел ночник, мягким светом окутывая детскую и личико малютки. Длинные ресницы отбрасывали на пухлые щёки острые тени.
Девушка опустилась перед кроваткой на колени, вглядываясь в черты лица своей племянницы и находя в ней сходство с собой - прямой нос, форма губ. Трудно было представить, что уже сегодня ей придётся проститься с её любимой девочкой, и, вероятно, на долгое время...
Перебирают пальцы прямые, слегка вьющиеся локоны, поглаживают макушку. Грустная улыбка скользит по лицу. Она боялась этого. Боялась пожалеть о своём решении. И теперь образ спящего ангела будет преследовать её на борту Ренессанса, и она вновь и вновь будет возвращаться в памяти к этому моменту. Жалея, что не сможет больше поцеловать Клэр, обнять её, взять за ручку.

...На кухне шумели электроприборы, с завидной быстротой выполняя команды. Хлопок - и из тостера выскочили поджаренные тосты, кофеварка услужливо налила в чашку эспрессо, а микроволновая печь выдвинула подставку с разогретой едой. Волнующие ароматы напомнили Дженне, что она ужасно голодна и обессилена.
- Ну, и как всё прошло? - поинтересовалась Нелли, сидя напротив сестры и попивая горячий кофе. В глазах её живой и неподдельный интерес.
- Если бы ты оказалась на моём месте, ты бы и в лифт не зашла.
- Всё так плохо?
- Пятизначный номер.
- Я завидую твоему упрямству. Ты всё-таки дождалась.
- Десять часов. И между прочим, я была далеко не последняя в очереди. Я устала, Нелли. Так устала, что почти не понимаю твоих вопросов.
В уголках губ сестры притаилась грусть.
- Но... он не сказал на какое время вы улетаете?
- Нет. Да и какая разница?
Наверное, слова показались жестокими.
- Мы будем тебя ждать.
- Ой, не надо такого тона, Нелли! Говоришь так, как будто я иду воевать, - посмеялась девушка, запивая горечь в словах кофе. - Ничего со мной не случиться, я всего лишь пилот. Притом, хороший.
- Да, я... не сомневаюсь. - "Просто вернись". - Лучше расскажи, как тебе Фрайзер? Такой же как на экране? - оживилась сестра.
- Чего это моя жена интересуется другими мужчинами? - на пороге возник Джим, вероятно, разбуженный суматохой в кухне.
- Между прочим, весьма известной личностью. Мой муж не смотрит новости? Дженна проходила у него собеседование сегодня.
Брови Джима поползли вверх.
- Ну и? Выгнал в зашей? Сказал, что к чёрту ему такая раздолбайка сдалась?
- Вообще-то, ты разговариваешь с новым пилотом Ренессанса, - гордо подняв голову ответила Дженна.
- Правда?! А... - пауза. - Луис об этом знает? Он, кстати, сегодня звонил мне на работу, спрашивал про тебя.
Тон Джима становится холоден. Конечно, Луис - его близкий друг.
- Я буду признательна, если до полудня ты ничего ему не скажешь. Нелли, а ты проследи за ним. - Дженна поднимается с места и направляется из кухни. Обходя Джима, встречается с его суровым и недовольным взглядом, который наталкивается на стальной взгляд самой Дженны. Перепалка продолжалась несколько недолгих секунд, пока девушка проходила мимо.
На сон оставалось совсем мало времени.

***

Утро было просто сумасшедшим.
Началось всё с того, что Клэр проснулась рано и залезла в кровать к Дженне. Мешала ей спать и будила щекоткой и щипками. Мычание Дженны никак не способствовало осознанию у девочки того, что это тёте неприятно, а лишь подогревало интерес. Она ползала по ней как гусеница, пока не свалилась с кровати вместе с одеялом.
Потом, уже проснувшись, Дженна возилась с племянницей и игралась как кошка с клубком, пока её не забрала Нелли.
Потом йога, но как только вставала в очередную позу, её гарнитура начала разрываться от звонков родителей и Луиса.
Потом завтрак, душ, сушка волос, покраска ногтей одним лаком и затем другим. Выбор одежды, который просто сводил её с ума. Пиджаки, джинсы, брюки, туфли, кроссовки... Трудно вообразить, как всё это способно уместиться в голове женщины.
От сладкого предвкушения кожа покрывалась мурашками, и сердце билось всё чаще и чаще - с каждым таявшим на глазах часом.
За час до выхода Дженна не удержалась и, зайдя в Сеть, полезла в социальные сети, где везде написала статус: "Сегодня. 12:00. Я буду в вашем мониторе ;)", а некоторым близким друзьям разослала сообщения подобного плана: "Эй, не забудь включить проектор в полдень!". Гаджет тут же загудел от новых вызовов, но Дженна с довольной ухмылкой отложила его. Она занята и не будет им отвечать.

***

...Отъезжает дверца вверх, и из чёрного аэрокара показывается стройная обнажённая нога. Глянцевая поверхность механического хищника сияет в свете ярких вспышек, отражает выпуклый корпус белоснежного шаттла и лица сотен незнакомых людей, что в этот момент повернулись к роскошному кортежу. Высокий каблук опускается на твёрдый асфальт, после чего из тени внутреннего салона появляются плечо, профиль лица и, наконец, тело. Сразу становится ясно, что аэрокар вполне под стать появившейся девушке - облачённая в дорогое чёрное платье чуть ниже колен, обтянувшее фигуру и открывающее столь же чёрную татуировку, чёрные лакированные туфли, чёрный шарик пирсинга в носу и тонкий золотой браслет - единственные на ней украшения, и с алой помадой на губах.

В последние мгновения она решилась на платье. До последнего убеждаясь в правильности выбора кроссовок, джинсов, майки и пиджака (теперь уже кораллового) и отказываясь от более классических вещей. Но позвонила ей мама, и Дженна соизволила принять вызов. Чувствовалось, как сдерживала слёзы Ким, говоря ей об удаче, о гордости, но в голове Дженны уже всё смешалось. Лишь голос матери проникал в закоулки души, вырывая то, что сама она хотела скрыть - боль расставания. Ей стало жаль, что она не решилась встретиться с родными. Ощутила вину перед ними, что не смогла выкроить время. Эта вина тяжестью легла на её плечи...
Ради Маркуса и Ким она надела платье. Зная, что бизнес-партнёры Маркуса тоже будут смотреть передачу и видеть на экране его дочь. Зная, что сам Маркус будет напряжённо вглядываться в её фигуру на экране. Зная, как впечатлительна мама - в её силах было потерять чувства от плохого, как ей казалось, сочетания вещей. Порадовать их хотя бы этой мелочью.

...Но сейчас, стоя под прицелами десяток камер, она уже забыла о том, для чего надела платье. Ощутила пристальное внимание чужих людей, ощупывающих её пронизывающими взглядами. Любопытство и нездоровый интерес читался на их лицах, особенно у молодых особ, что визжали за стеной охраны. Дженне было немного неуютно. Но быстро включился в ней рефлекс - улыбка засияла на лице, и серые глаза слегка прищурено смотрели в камеру.
"Баркс будет в шоке," - злорадно подумала Дженна, и оттого улыбка на лице становилась шире.

Последняя в шеренге, Дженна успела мельком посмотреть на своих спутников, отмечая, как они все были непохожи. Кажется, среди них она заметила знакомое лицо - его звали Эйб Тёрнер и образ его так и крутился в голове, но память не хотела давать чёткое воспоминание. Второй мужчина присоединился к ним позже, выйдя из кольца охраны. Представительный, серьёзный - Дженна сразу поняла, за что он отвечал в их путешествии, ещё до того, как Фрайзер его представил. Последней была девушка пониже её ростом, рыжеволосая и веснушчатая, выглядевшая хрупкой и нежной - совсем не такой, как сама Дженна.
Первым в шеренге, стоял Фрайзер - в костюме с иголочки, и, приняв микрофон, говорил проникновенную речь, обращаясь к зрителям. Было видно, что перед камерой он не смущался, и говорил с аудиторией доверительно. Она была рада, что речь его не затянулась на длинный заученный монолог.
Вопросительный взгляд на спутников говорил о том, что он не против отдать микрофон. В этот момент она подумала, что не хочет ничего говорить. Что ей плевать, в общем-то, на публику. Но и одновременно пришла мысль, что всё это словно шоу. И зрителям нужна была пища для размышлений, повод для сплетен. Это был тот самый момент, то испытание, которое они должны были пройти, пока не скроются за спасительными стенами Ренессанса. А пока - они пешки в игре, затеянной Фрайзером для землян.

Дженна уверенно протянула руку к микрофону, ещё не зная, что будет говорить. Она ведь говорила правду - она любила играть.
- Хочу выразить благодарность. Да. Всем, кто пришёл сюда и наблюдает за нашим отбытием, всем, кто смотрит сейчас на экраны. Для нас важно ваше внимание и поддержка. Это нелегко - покидать Землю, зная, что впереди ждёт неизвестность. - "Они думают, что я здесь по блату, по блату..." - Я хочу сказать... спасибо мистеру Фрайзеру за этот шанс. За шанс сделать что-то необыкновенное и вместе с тем важное. И... спасибо нашим родным, что отпускаете нас в эту опасную авантюру, - белоснежная, чуть грустная улыбка. "Гордись мной, папа, хотя бы сейчас..."
Чуть дрожащей рукой она протягивает микрофон в сторону, ожидая, что кто-то примет эстафету.

Короткий, но столь желанный ответ Фрайзера, вызвал у Тернера бурю восторга. С возбужденным удивлением, он уставился на своего, теперь уже, начальника, и вовремя сдержал порыв обнять того по-братски. Взамен этого жеста, морпех вытянулся по струнке и отдал честь:
- Капитан.
Едва сдерживая улыбку сказал Тернер.
- Я не подведу, - еще одна фраза, которая уже казалась немного лишней, слетела с губ. Боясь наговорить еще чего, мужчина быстро удалился, прежде чем Фрайзер мог бы передумать.
Выскочив из кабинета, он сделал глубочайший вдох, будто только что вынырнул из воды. Согнувшись прямо рядом с дверью, Эйб еще пару секунд переводил дух, и тихо хихикал, пока вдруг не заметил тысячу заинтересованных взглядов.
- Оу...
Как он мог забыть о них?..
- Уважаемые! - знакомое лицо и громкий голос привлекли внимание многих, - Всем спасибо, все свободны!
Разведя руки в стороны выжал из себя Тернер, и к своему изумлению заметил, что некоторые действительно встали и даже направились в сторону выхода.
- Воп-воп-воп!.. - не ожидая такой реакции, Эйб поспешил остановить их, - Я пошутил!..
С нескольких сторон послышалось обиженное "идиот".
Справедливо. Но настроение Тернеру это никак не подпортило.

---

Весь оставшийся день, он усердно готовился к отлету. Первое, что пожелал сделать Тернер - наестся. Конечно, он терпеть не мог Землю, но кое-что ему все же нравилось. Еда. Есть Тернер мог в любых количествах. То кулинарное разнообразие, что существовало на голубой планетке было чертовски притягательным - не ровня безвкусной массе, которую пихают в пайки солдатам. Истратив за день на ресторанны ту сумму, которую рядовому землянину хватило бы на месяц, Эйб логически заключил, что это, возможно, будет его последнее приключение, и оттого то количество денег, что он сейчас имел, было бы жалко вот так, пустить в расход. Нужно было найти, кому бы все отдать.
Проверив по телефону список своих друзей, мужчина с удивлением обнаружил, что друзей у него не было. Родственники?.. Из тех, с кем он общался за последние два года была лишь сводная сестра-стерва-капитан, и отец-предатель-адмирал.
Этим двум и так есть, откуда деньги брать. И он их не так уж больно и любил, чтобы отдавать все нажитое имущество.

В голову пришла блестящая мысль перевести все в какой-то благотворительный фонд. Весь вечер блуждая по интернету, он искал самый интересный вариант, на различных сайтах по сбору денег.
И обнаружил его. Молодая девушка, видимо, ученый, возбужденно вещала с экрана, о какой-то загадочной форме жизни, на одной из необжитых планет. Название, которое она дала этому виду, было чертовски смешным. Эйба вынесло минут на сорок, после того, как эта девица с серьезным видом произнесла его: "пенатрахитратокс". Судя по ее увещеваниям, обитала эта тварь на планете, где человеку выжить было довольно проблематично. Были нужны деньги на создание станции. Судя по информации с сайта, эта заявка висела уже полгода, и набрала лишь двести кредитов из миллиона требуемых. Отметка "актуально" была обновлена два дня назад.
- Вот дура, - сквозь хохот простонал Эйб, в пятый раз просматривая ее презентацию, с красочным падением в конце. А затем перевел деньги. С единственным комментарием: "выкинь очки, коза, на дворе тридцать первый век".

---

Толпа зевак и камеры - гребаная рутина, не вызывающая в сознании ни капли волнения. Лишь радость от того, что он больше их не увидит, придавала настроению оттенок счастья. Эйб улыбался, не скрывая своего удовольствия. Он пришел самым первым, давая журналистам облизать камерами свое прекрасное тело с ног до головы. В последний раз.
Когда стали подтягиваться другие члены уже легендарного экипажа, он разглядывал их с огромным интересом. Каждый должен был быть профессионалом, как уверял Фрайзер перед открытием вакансий. Неужто каждый?..
Появление пилота было крайне эффектным. Оценочно скривив лицо, безмолвно выражая слово: "неплохо", мужчина едва успевал сглатывать подступившие слюни.
- Чур моя, - шепнул парень на ухо слишком серьезному "офицеру службы безопасности", и гадко хохотнул. Стоит потом уточнить, кто кому тут будет приходится начальством, а то неловко было бы опозориться перед своим непосредственным командиром...
Был еще один новый сослуживец. Эйб его с трудом заметил. Девушка, именуемая медиком, могла бы спрятаться прямо посередине пустой комнаты. Маленькая, невзрачная, хиленькая... Было такое чувство, что она сама чем-то болеет. Уставившись на нее сверху вниз, Тернер оскалил в улыбке зубы и внимательно смотрел в ее сторону, ожидая момента, когда она не выдержит, и тоже повернет голову.
Когда, взгляды, наконец, встретились, мужчина подмигнул, сказал одними губами: "привет", после чего вновь вернул себя исходное положение и поспешил сделать доклад парню и конторы:
- Я передумал. Беру рыжую.

Началось интервью. Журналистка с главного канала была чертовски знакома. Она уж точно задавала Тернеру пару вопросов на камеру. Это было сто процентов. Но парня интересовал другой вопрос: он с ней спал, или нет?..
Этих чертовых журналисток перебывало в его постели огромное количество. Некоторые даже дважды. И его последняя пассия была из той же серии. Кстати, она там не затерялась в толпе?.. Хотя, он бы заметил это красное от злости лицо... Уйдя в размышления о том, как эта женщина выглядит без одежды (так бы он ее точно вспомнил), Тернер едва не проворонил возможность сказать пару слов.
Притворяться на камеру он умел. Строить серьезную морду, говорить о серьезных вещах... Сейчас хотелось сморозить глупость. Показать средний палец, спустить штаны, крикнуть: "прощай тухлая планета!", и продемонстрировать свое истинное отношение к тем уродам, что едва не заставили его стухнуть на голубом шаре.
Но он не стал этого делать. И не потому, что боялся опозориться.
Просто он обещал Фрайзеру, что не подведет.
- Вам уже известны наши цели, - изменив свой голос до брутального баритона, начал Тернер, - Те идеалы, что ведут наш отряд на бескрайние просторы Вселенной. Вы хорошо знаете человека, который решился на эту сумасшедшую авантюру. И, хах...
Мужчина выдал смешок, и будто смущенно взглянул на землю:
- С подачи СМИ вы уже, наверно, даже успели узнать о каждом винтике "Ренессанса", чего уж там... Трудно сказать что-то, чтобы не повторяться.
Голос чуть изменился. Приблизив микрофон в плотную к губам, Эйб стал говорить тише и спокойнее, однако на громкость это никак не повлияло:
- Значимость этого момента невозможно переоценить.
Пауза. Его так учили. Чтобы успели осознать, и новая фраза казалась более желанной и значимой.
- На ваших глазах, сейчас, творится история. Событие, что войдет в летопись человечества, какой бы исход не ждал эту затею. На плечах этих отважных людей...
Мужчина указал на экипаж:
- Огромная ноша. Именно от них будет зависеть то, чем станет эта "Одиссея Фрайзера", как для нашей планеты, так и для всей Вселенной. Именно их поступки спустя сотни лет будут описаны в учебниках, и показаны в документальных фильмах. Великий крах или великое свершение - никому сейчас не ведомо, как именно мы войдем в историю. Но в любом случае, наш рассказ начнется именно с этого момента. Прошу: запомните его.
Короткая пауза.
- Спасибо.

Она видела это в его глазах. То, что и ожидала там найти – отказ. Можно было не произносить слов. Можно было не извиняться и натягивать на лица вежливые улыбки. За масками уставших людей, таких как Фрайзер – порой таятся ответы на все вопросы. Стоит лишь заглянуть чуть глубже в бездонные глаза.
Уходя из кабинета она улыбнулась ему. Тепло, открыто и ободряюще. Зная, что больше никогда не увидит. На плечах этого человека словно высилась груда неподъемных камней. Его опустошенное лицо, обветренное сложными решениями и многочисленными потоками информации вселяло девушке сочувствие.
- Удачи, мистер Фрайзер.
Дежурные слова, что так часто слетают с губ людей пока они не задумываются об их смысле. Калейдоскоп ненужных порой эмоций. Найна говорила вдумчиво. Она говорила искренне.

Позади осталась игла «Успеха». За спиной она вонзалась в синюю лазурь, впрыскивая в небо инъекции человеческого величия. Грандиозность его стремлений. Амбиции и эгоизм свершений. Девушка не обернулась, но перед глазами ее ярко стоял этот образ.
Она с удивлением увидела аэрокар брата, который блестел неподалеку. Улыбнулась, предчувствуя его облегчение.
- Ну? – Мрачное лицо, готовое к плохим новостям. Строгие складки в уголках губ. Потемневшие глаза. Они были так не похожи, отражениями в зеркалах напоминая, что их не связывает кровное родство. Их связывает нечто большее.
- Антилопа гну, - пробормотала девушка, устраиваясь на мягком сидении рядом с братом. – Они кстати вымерли. Такие забавные существа были, а сейчас только в заповедниках остались. И то не на Земле. Печально…
- Нана!
Она покосилась на его напряженное лицо и засмеялась, не выдержав.
- Господи, Кай, да с тебя картину писать можно – старший брат в мыслях о будущем сестры. Сделай лицо попроще. Не возьмет он меня.
Прохладный салон наполнил вздох облегчения. Черты лица смягчились, взгляд потеплел. Руки расслабились, а в глазах зажглись искорки радости. Разительная перемена с маской строгости и безудержного гнева.
- Он тебе отказал? Так и сказал?
- Ну… не совсем так.
- А как?
- Да черт тебя побери, Кай, не возьмет и точка. Я это точно знаю.
Брат пытливо посмотрел на лицо сестры и плавно поднял машину в воздух.
- Ладно, это нужно отметить.
- Ты хотя бы попытался сделать вид, что сожалеешь! – Возмутилась Найна, швыряя сумку на заднее сидение.
- Вот еще. Ты знаешь мое отношение к этому мероприятию.

Элитный ресторан на вершине небоскреба. Артерии города, растянувшиеся под стеклянным полом балкончиков. Здания, утыкавшие улицы в хаотичном порядке. Каин что-то заказывал и о чем-то говорил. Кажется, что-то о будущем. О важности принятых решений. О последствиях собственных поступков. О…
Найна не слушала. Она смотрела на маленькие домики и пыталась понять отчего на сердце ее так спокойно. Может потому, что она изначально ждала отказ? Ждала этот извиняющийся блеск в глазах уставшего человека. А теперь ее ждет обычная жизнь, такая же, как у многих других. Счастливая – сказал бы кто-то. Кто-то, но не она.
- Ты меня не слушаешь, - терзая ножом залитый соусом бифштекс, обвинил ее Каин.
- Надо родителям позвонить, - спохватилась девушка.
- Я уже позвонил.
- Черт, Кай! Ты можешь хоть какие-то решения и поступки оставить для меня?
- Учитывая какие решения ты принимаешь – это весьма сложно.
Найна тяжело вздохнула и примирительно замолчала, тоскливо уставившись в салат и тыкая вилкой в маленькие красные черри.
- Это было важно для меня, - тихо сказала она.
- Позвонить родителям?
- Да нет же… полететь.
Нож раздраженно бряцнул о тарелку.
- Это было не важно, а глупо! И слава богу, что этот Фрайзер увидел в тебе того человека, который не потянет эту «светлую миссию».
В голосе брата звучала издевка. Найна кинула на него обиженный взгляд.
- Ты не веришь в него.
- А с чего мне верить?
- Я верю. Я точно знаю, что он на правильном пути. Им движет что-то большее, чем всеми нами, Кай. Им движет предназначение. Судьба, рок, если хочешь. Что-то должно произойти. Что-то, что повлияет не только на ограниченное количество людей. На своем корабле он несет надежду. Надежда в наше время – вымирающий вид, занесенный в черную книгу. Мы живем в стальных коробках, мы наполняем свою жизнь суррогатом, мы замкнулись внутри себя так, как никогда раньше. Посмотри на лица людей, Кай. Посмотри на свое лицо.
- Что не так с моим лицом?
- Все слишком идеально – вот, что не так. Слишком правильно и от того так одиноко.
Девушка говорила с нескрываемой печалью. Ее взгляд коснулся дорог и остановился на игле «Успеха». Она представила, как Эрик Фрайзер сидит в том кабинете на верхнем этаже. Представила его лицо.
- Я верю, что у него получится.

У нее всегда был шанс съехать из родительского дома и поселиться в какой-нибудь большой квартире на престижной улице. Или купить маленький домик, что сейчас стало поистине роскошью.
В семье Лерьен эти мысли были не приняты.
Они жили в одном доме и оттягивали момент расставания, как могли. У Каина все еще не было семьи и Найна думала, что он сам не готов к ней. Брат слишком глубоко ушел в свою работу, меняя девушек на каждые выходные. Она сама так не могла. Она привязывалась к людям слишком крепко, если те находили путь к ее терпеливому и порой холодному сердцу. В своей жизни она любила только раз и та саднящая рана все еще не зажила.
Этот вечер они провели так же, как и многие другие до него. Родители не задавали вопросов. Они поужинали вместе, смеясь с забавных историй отца, к которому привозили «особенных» пациентов.
Все было как всегда.
Уютный дом и тепло в глазах семьи. Непринужденная атмосфера, что была ей знакома с самого детства.
Все было хорошо.
Только уже засыпая в своей кровати, Найна все никак не могла выбросить из головы образ просторного кабинета и рассыпавшегося города по ту сторону гигантского окна. Усталость в незнакомых глазах чужого человека, чья миссия и идеалы находили такой острый отклик в ее собственном сердце.
Все было хорошо.
Если не считать щемящей душу пустоты.

- Ты говорила, что он отказал тебе!
Девушка не сразу поняла, что случилось. Она выныривала из сна, отчаянно цепляясь за кромку одеяла и непонимающе вертя лохматой головой. В заспанных глазах все еще плескался сон.
- Что?..
Над кроватью стоял взъерошенный и яростный Каин. Он был настолько зол, что, казалось, сейчас стекла лопнут.
- Ты говорила, что Эрик Фрайзер тебе отказал, Нана!
В комнату вбежала обеспокоенная мать, поглядывая на взбесившегося сына и словно примеряясь куда лучше его ударить, чтобы обезвредить до того, как он задушит сестру собственными руками.
- Он… он должен был отказать…
Девушка не понимала, что именно происходит и встряхнула головой, прогоняя остатки сна.
- Что случилось, Кай?
- Что случилось? – Зашипел брат, резко хватая ее за руку и выдергивая из спасительных объятий одеяла. Протащил за собой до первого этажа, где сидел на диване отец, гипнотизируя белый плоский телефон. Каин нажал на маленькую пластину и комнату наполнил знакомый голос, искаженный механической интонацией.
«Мисс Лерьен. Космопорт «StarGate». Полдень»
- Что это значит, Нана? Или он хочет принести тебе свои личные извинения перед отлетом?
Девушка смотрела то на брата, то на телефон. Она никак не могла осознать происходящее, прокручивая в голове детали беседы. Но он должен был ей отказать.. она чувствовала это.

- Ты никуда не поедешь, черт тебя возьми!
- Отойди с дороги, Кай.
Найне стоило больших усилий сдерживать себя и не влепить брату пощечину. Или пнуть его ногой. Времени оставалось совсем мало, а она не собрала вещи, не подготовилась. Известие об отлете прилетело слишком неожиданно, врываясь в ее устоявшуюся жизнь, словно ураган.
- Позвони и откажись, - брат был упрям и слишком зол, чтобы слышать ее.
- Тебе придется смириться, - она была не менее упряма.
Утро прошло наполовину в сборах, наполовину в ссорах. Каин ходил за девушкой попятам, вопя на весь дом и расшвыривая ее вещи. Родители пытались загладить напряженную атмосферу и помочь дочери собраться, но угомонить этого берсеркера было нелегкой задачей.
- Послушай, Кай, - девушка резко остановилась и обернулась к брату, сверкая глазами. – Ты же знаешь, что не остановишь меня. К чему это все? Ты действительно хочешь расстаться вот так?
Он не хотел. Конечно не хотел. Но признать этого не мог.
- Делай что хочешь.

Жаркое солнце и расплавленный сапфир неба. Толпы людей, пестрые одежды, взволнованные лица. Найна показала документы, села в аэрокар и вышла в свою новую жизнь. Она была одета в неподходящий для такого помпезного торжества наряд – темно-синие джинсы, голубая блузка, коричневый ремень и такие же ботинки. Рыжие волосы яркой медью блестели на солнце, вспыхивая порой красным золотом. И это было, пожалуй, самое нарядное во всем облике маленькой и хрупкой девушки. Вместо косметики – веснушки. Вместо радости – растерянность.
Она стояла среди членов команды, судорожно всматриваясь в их лица и понимая насколько неуместно выглядит среди них. Белая ворона в голубых одеждах. Белая ворона с огненной кипой волос.
В каждом из них сквозила уверенность и монолитная сила. Чувствовался опыт и непоколебимость. В двух мужчинах и девушке.
«Я не должна быть здесь»
Но даже они меркли по сравнению с человеком, что присоединился к ним чуть позже. Эрик Фрайзер выглядел сегодня значительно лучше, чем вчера. Ни следа от усталости. Ни намека на ужас прошедшего дня.
Найна не отрываясь смотрела на него. Жадно, испытывающе. На ее лице не было улыбки.
«Почему ты передумал?»
Нереальность происходящего и крепко сжатые пальцы рук. Казалось, что девушка не замечает толпы и ее пронзительных взглядов. Она еще раз посмотрела на своих будущих компаньонов, встретившись глазами с самоуверенным лицом человека, которого не раз видела по телевизору. Кажется, его звали Эйб. Не задержавшись на его лице, она нашла в толпе другое, более важное сейчас. Каин. Он стоял рядом с родителями и боль в его глазах Найна могла рассмотреть даже отсюда.
Сердце кольнуло, рухнув вниз живота.
Она опустила голову, пытаясь осознать происходящее. Ей хотелось подойти к Фрайзеру и сказать, что он ошибся. Что он принял неправильное решение. Что ей очень жаль, но она не может быть членом его экипажа.
А потом она услышала слова этого самоуверенного придурка. Этого излишне радостного Эйба Тернера. Слова, которые нашли в ее сердце отклик.
Девушка подняла голову, вглядываясь в его лицо.
И осознала, что сейчас она там, где должна быть.

- Спасибо, мистер Тернер, - поблагодарила Эйба рыжая журналистка, возвращая себе утерянный микрофон. Не было ненависти в её глазах, ни намёка на ревность или обиду. Скорее всего, этой посчастливилось не поддаться природному обаянию мужчины, даже несмотря на то, что когда-то она определённо брала у него парочку интервью.
Эрик стоял, скрестив руки на груди – его взгляд перескакивал с лица на лицо, с интересом оценивая реакцию выбранных им счастливчиков. Обычно, в такие моменты, люди не знают, чем себя можно занять. Неловко мнутся на месте, осознавая, что хоть микрофон и в руках соседа, но по-прежнему на каждого из них устремлены тысячи взглядов, и ничего нельзя сделать, чтобы избавиться от этой назойливой мысли. В подобных случаях оставалось только ждать, тщетно стараясь выглядеть как можно менее глупо… Но Фрайзеру было всё равно. Он, казалось, моментально забыв о миллионах зрителей, как ни в чём не бывало спокойно осматривался, обращая внимание на все интересные детали вокруг. Самообладанию этого человека можно было лишь позавидовать.
Ему нравилась спокойная уверенность Фрэнка, отказавшегося давать какое бы то ни было интервью. Сурово и солидно, как подобает настоящему профессионалу. Нравилась короткая речь Дженны, которая выглядела сегодня даже более эффектно, чем накануне ночью. Не удивило молчание Найны, которая лишь посматривала на всех остальных, наверняка чувствуя себя не в своей тарелке. Приподнял в улыбке уголки губ, слушая речь Эйба, слова которого, на его взгляд, были слишком уж напыщенными и возвышенными. Но публика это проглотит. Тем более из уст того символа, коим являлся Тернер для Федерации.
Эрик словил себя на мысли, что крайне доволен своим экипажем. Нисколько не сожалеет о сделанном выборе. И выбрал бы каждого из них снова. Начиналось путешествие просто замечательно. Куда лучше, чем он мог бы надеяться.

Журналистка заставила дроида отлететь подальше и заснять всю команду в единственном кадре. После этого маленький оператор поднялся выше, пытаясь запечатлить всю картину происходящего целиком. Убедившись, что с видеорядом проблем не возникнет, журналистка вернула летающий шарик обратно, приказывая взять крупным планом её саму. Со стороны забавно было наблюдать, как сосредоточенное выражение профессионалки в одно мгновение исчезает, а на смену приходит обворожительная улыбка и искренний взгляд, столь любимые зрителями.
- На этом наше прощальное интервью подходит к концу. Напоминаю, что несколько минут спустя каждый желающий сможет в прямом эфире увидеть отбытие «Ренессанса» - прямой репортаж с орбиты эксклюзивно для FNN. С вами была Элис Максвелл, до новых встреч, - не отрывая глаз от объектива проговорила она, и, стоило лишь дроиду отвернуться, облегчённо вздохнула.
Повернулась к Эрику, кивнула. Тот на прощание махнул рукой и первым двинулся к трапу небольшого шаттла. Не оглядывался, зная, что остальные последуют за ним. Буквально чувствуя, как бесчисленные камеры снимают спины уходящих. Створки позади плавно закрылись. Спрятался в корпус выдвижной трап. Узкий коридор – стены сурового цвета металла. Несколько дверей по обе стороны, но Эрик не останавливается, продолжает идти.
Относительно просторное помещение, кресла вдоль стен. Всего шесть штук – удобные, обтянутые белой кожей. Конечно же, надёжно закреплённые и снабжённые ремнями безопасности. Иллюминаторов не было – лишь огромным обзорный экран, сейчас отключённый.

Фрайзер первым уселся в одно из кресел, пристегнул все ремни. Молчал, ожидая, пока устроятся остальные.
- Вот и всё, - задумчиво пробормотал он себе под нос, ткнув пальцем в экран наручного коммуникатора. Настроенный заранее автопилот тут же приступил к делу – с приятным гудением заработали двигатели, по корпусу прокатилась волна лёгкой вибрации. С едва ощутимым толчком шаттл оторвался от земли – втянулись внутрь четыре ножки-опоры с характерным жужжанием. Белоснежный аппарат на несколько коротких мгновений завис над асфальтом, давая бесчисленных журналистам возможность заснять себя напоследок, после чего устремился вверх, в стремительном рывке преодолевая силу притяжения, избавляясь от оков гравитации.
Эрик ещё раз нажал на сенсор небольшого прибора – и ожил чёрный доселе экран. Начал поочерёдно демонстрировать то удаляющуюся стремительно Землю, то вырастающий силуэт зависшего на фоне звёзд исполинского корабля. Оставалась позади суета небольшой голубой планеты. Оставались позади прежние жизни, знакомые, родственники и друзья. Приходило осознание, что поворачивать назад уже поздно. Что выбор сделан, и изменить ничего больше нельзя. Новым домом на время станет огромный корабль. Зелёный линкор с золотыми буквами на борту.

- Ну что ж!
Когда прощание с Землей закончилось, Тернер первый нарушил молчание, поскольку совершенно не горевал об утрате. Возможно, некоторым из присутствующих нужно было время на раздумья и на то чтобы собраться с мыслями, но вот Эйбу казалось, что вся эта светлая грусть сейчас абсолютно неуместна.
- Мы, я так понимаю, уже заочно знакомы. Не люблю, когда так выходит. На мой взгляд, лучшее знакомство, это когда оба собеседника сами друг другу называют имена... Ну да ладно.
Лукавый взгляд медленно перекочевал от центра, к симпатичной мордашке нового пилота. Протянув несколько глуповатое "ы", мужчина улыбался, глядя на девушку некоторое время, после чего всё же решился:
- Мисс Коулман, правильно?
Заданный вопрос вызвал у самого Тернера просто бурю эмоций, от чего его улыбка стала просто неприлично широкой.
- Мне впервые приходится видеть таких...
Взгляд жадно пробежался по телу, на миг задержавшись на бедрах. Сложив губы трубочкой, мужчина сделал медленный вдох, после чего с придыханием выдал:
- ...пилотов.
Язык быстро прошелся по пересохшим губам, которые тот час вновь растянулись в ухмылке. Мелькнувшее озорство на лице с потрохами выдало все мотивы Тернера, вообще начинать этот разговор.
- Скажи Дженна, - не смог удержаться, и почти моментально перешел на "ты", - Как ты получила подобное назначение?
Не дав и секунды, чтобы ответить, парень сразу же сделал собственное предположение, тем самым голосом, которым обычно говорят пошлости:
- Налетала?..
Одновременно с этим, Эйб указал большим пальцем в сторону рта, отодвигая языком щеку. Сим не очень красивым действом, он как бы ярко проиллюстрировал тот смысл, который вложил в сказанное слово.

Все сказали, что имели сказать – наступило время превращать настоящее в историю.
Уверенными шагами Фрэнк, проследовал за мистером Фрайзером, в традиционно белый, шатл, что станет лифтом для команды «Ренесанса», доставив их на борт корабля, что ожидал на орбите. Едва ощутимо тряхнула отдача от выхлопа двигателя, а экран уже показывал прекрасные и захватывающие дух виды: удаляющейся планеты и приближающихся звезд и массива корабля.
Фрэнк не думал о прошлом – его мысленный взор был устремлен в будущее, а так может не каждый. Сейчас, пока команда сохраняла молчание и относительное спокойствие, он бережливо ценил минуты тишины. Но мгновение спустя, руша романтизм, эксцентричный Эйб Тернер, лицо космодесанта, которого удавалось игнорировать до сих пор, вновь начал искромётно шутить, пытаясь таким поведением, «подкатить яйца» к представительницам прекрасного пола из состава команды. Стоит признать, что его порывы были небезосновательными, даже по меркам Земного плейбоя: пилотэсса и медик, столь разные, но неизменно привлекательные, были явно далеки от подобных манер обращения.
На последней фразе, Фрэнк не выдержал:
- Мистер Тернер, пожалуйста, оставьте ваши поползновения, хотя бы до прибытия на корабль и установления интимной обстановки с объектом вашего внимания – данный тип юмора не очень способствует установлению доброй и дружественной атмосферы, а это уже сфера моих интересов. Доступно изъясняюсь?
Спич получился емким и содержательный – будет забавно, если этот образец среднестатического солдата Федерации, окажется старшим по должности, но кое-что в его словах имело смысл, поэтому Полинг продолжил:
- А вот познакомиться поближе, определено, стоит… Меня зовут Фрэнк Полинг, бывший капитан СБФ*, землянин, 36 лет от роду, - отчеканил он, буднично, и чуть улыбнувшись, добавил глядя на своих симпатичных спутниц, - не женат.

...Микрофон практически сразу оказывается в чужих руках, и чужой голос разговаривает теперь со зрителем. Дженна переводит взгляд на говорящего, вслушиваясь в слова, им произносимые. Она узнаёт его. Память услужливо подсказывает ей, что она уже сотни раз слышала этот голос и видела это лицо. Но неудивительно, что они забылись - в информационном перенасыщении преследующей повсюду рекламы не трудно забыть очередной плакат. Сотни лиц каждый день мелькают перед глазами и утопают в повседневности. Стираются, забываются. Она никогда не обращала внимания на рекламу, а ту, что навязывали особенно яростно, впрыскивая в массы в больших количествах, и вовсе старалась забыть быстрее. Война, о которой вещал Эйб Тёрнер с больших экранов, когда-то была ей безразлична...
Он говорит, и речь его приправлена чем-то лживо-одухотворённым, притворно-искренним. Стоя практически рядом, она это ощущала, но публика, судя по всему, жадно ловила каждое слово. Дженне стало немного неловко за свою короткую речь, но лишь на мгновение. Она задумалась о том, что говорила вполне искренне, и ей этого было достаточно. Главным было то, что слова её услышали близкие. И, конечно, то, что зрителям она не запомнится только внешностью.
Двое других спутников промолчали. Девушка выглядела задумчивой, а мужчина - слишком сосредоточенным.

Но вот интервью подошло к концу. Отходит от шаттла журналистка, снимает последние кадры с разных ракурсов. Публика ликует, провожая своих кумиров. А шеренга самих "героев" неспешно движется к кораблю, что должен был поднять их в космос.
Дженна, шедшая последней, обернулась на трапе и, ослепительно улыбнувшись, махнула зрителям рукой. В это мгновение она думала только о себе. О том, как будет выглядеть её фотография в шапках статей, что о ней напишут, что скажут. В голове проносились самые разные мысли - чужие восторги, чужая критика, чужое негодование. Почему-то, в этот миг перед её взором возникли лица двух стареющих бизнесменов, безликих, безымянных, - товарищей и конкурентов её отца.
- Маркус снова позволяет этой девчонке собой манипулировать.
- Полагаете? А не отправил ли он её сам в далёкий космос, лишь бы избавиться от обузы?
- Думаете, приплатил?
- Я слышал, у него хорошие связи.
Улыбка сходит с лица. Лишь уголки губ слегка приподняты.
Отворачивается от камер, от людей, поблизости застывших, ловящих каждое движение известных теперь личностей. Старается выбросить непрошенные образы из головы.

***

Мягкое кресло. Удобные подлокотники. Чуть шершавая, приятная на ощупь ткань. Наконец, она смогла расслабиться. Забыть о том, что за стальными стенами шаттла кипела жизнь, велись бурные обсуждения, взрывалась от тысяч новых сообщений Сеть. Забыть о назойливом, настойчивом внимании, от которого на открытой площадке нельзя было скрыться. Прикрыла глаза, откинув голову назад. Наслаждаясь практически полной изоляцией от остального мира.
Рассаживаются. Занимают места. Хорошо. Ей нужно время, чтобы прийти в себя. Чтобы осознать, на что она решилась.
Открывая глаза, увидела шар. Идеально круглый. Яркий. Утопающий в голубых и зелёных красках. Камера, встроенная в борт, передаёт изображение в идеальном качестве, словно бы пятеро человек, сидящих в транспортном корабле, смотрели в огромный иллюминатор.
Уплывал. Удалялся. Оставляя вместе с собой всё то, что представляло собой прошлую жизнь. Оставляя тех, кто был дорог. Лица. Перед глазами до боли знакомые лица. Детский смех раздаётся где-то рядом, тёплая рука ложится на плечо, горячее дыхание, щекочущее кожу... Воскресают в памяти образы, ощущения, чувства. По рукам пошли мурашки, и Дженна, опустив глаза, нервно крутит браслет на запястье.

Она не жалеет. Нисколько не жалеет. Чувствует, что сделала правильный выбор. Что неспроста на Ренессанс попала именно она. И нахлынувшее чувство - всего лишь тоска. Всего лишь мгновение слабости.
Льются секунды, размывая силуэты. Время лечит. Расстояние лишь укрепляет привязанность. Она жила здесь и сейчас. И вокруг неё теперь были другие люди. Те, с кем предстояло провести долгий совместный полёт.
Оторвавшись от созерцания золота, переводит взгляд на своих спутников. Во взгляде её - прежняя энергия, на лице - дружелюбная улыбка. Она готова была разорвать тишину первой. Окликнуть девушку, узнать, кто она. Растормошить слишком серьёзного офицера. Поговорить с новым работодателем...
- Ну что ж!
Четвёртое лицо вмешивается в её планы.
- Мы, я так понимаю, уже заочно знакомы. Не люблю, когда так выходит. На мой взгляд, лучшее знакомство, это когда оба собеседника сами друг другу называют имена... Ну да ладно.
Впивается чужой взгляд в её лицо.
- Мисс Коулман, правильно? Мне впервые приходится видеть таких... пилотов.
Скользит по её телу, и отмечает девушка, что он слишком дерзок для первого знакомства. Эйб Тёрнер. Звезда телеэкранов. Вероятно, привыкший слышать только "да" в ответ на свои амбициозные запросы. Разбаловали, - подумалось ей.
- Скажи, Дженна. Как ты получила подобное назначение? Налетала?.. - неприличный жест, которым Эйб продемонстрировал своё к ней отношение, способствовал упадку едва повысившегося настроения.
- Мистер Тернер, - вмешался в этот миг молчавший до сих пор мужчина. - Пожалуйста, оставьте ваши поползновения, хотя бы до прибытия на корабль и установления интимной обстановки с объектом вашего внимания – данный тип юмора не очень способствует установлению доброй и дружественной атмосферы, а это уже сфера моих интересов. Доступно изъясняюсь?
Дженне не стало легче, и хорошее настроение не вернулось. Наоборот, она не сдержала усмешку. Значит, в шаттле нельзя, а на Ренессансе можно? Отлично, просто отлично...
- А вот познакомиться поближе, определено, стоит… Меня зовут Фрэнк Полинг, бывший капитан СБФ, землянин, 36 лет от роду. Не женат.
Последний пункт был особенно важен, конечно.
Дженна поймала себя на мысли, что она раздражается и на Фрэнка. Стоило усилий сохранить на лице спокойное выражение, потому что внутри у неё всё кипело от злости и негодования. Но не стала она закатывать истерику или начинать бессмысленный спор, тем более, что Тёрнер такие цели и преследовал.
Вместо этого быстро успокоилась и с живостью продолжила тему, с неким азартом игрока, чей ход был на кону.
- Ага, налетала. Знаешь, на штучках таких, космолётами называют, - чуть лукавая улыбка. - Но вообще, это ведь моё дело, как я получила назначение, верно? Нехорошо же спрашивать такие интимные подробности. Я вот не спрашиваю, каким образом ты оказался на телеэкранах, Эйб.

Свернув губы трубочкой, чтобы заставить рот прекратить улыбаться, Эйб с внимательным видом выслушал "Фрэнка Полинга", который столь дерзко разрушил все его планы повеселиться.
- Так точно, сэр! - ответил на замечание морпех, и даже сел ровно.
Однако, совсем разочароваться в отсутствии какой-либо реакции от девушки ему не довелось. Дженна клюнула. Дженна ответила.
- Фффиюп, - озвучив свой резкий поворот головы, мужчина вновь уставился на девушку, опять начав улыбаться.
- Ах, да-да-да! - с наигранным восторгом, брови взлетели вверх, и Тернер быстро сменил позу, всем своим видом показывая, что крайне перевозбужден и обрадован, открывшимся диалогом, - Я слышал об этих штуковинах! Большие говорят, не в каждой кротовой норе поместятся!
Не ясно было, вкладывал ли какой-то "Фрейдовский" смысл в свои фразы Тернер. Он и сам толком не знал - вот уже пару лет пошлости вылетали из его рта совершенно бесконтрольно.
- А по-поводу меня, я тебе с удовольствием бы рассказал, но!...
Он подался чуть вперед, и приложил ладонь ко рту, будто сообщал какой-то очень важный секрет:
- Лучше это сделать в более "интимной обстановке", а то сама понимаешь...
Голова пару раз качнулась в сторону Фрэнка, напоминая о последних сказанных им словах. Возможность перевернуть все с ног на голову дико обрадовала, и мужчина даже не сдержавшись коротко посмеялся, обнажая едва ли не все тридцать два зуба.
- Блин, ребята, ну чего вы такие серьезные, - Эйб скривил лицо, якобы от обиды, и откинулся на свое кресло, - Я ведь шучу. Пытаюсь обстановку разрядить. Немного пикантного юмора. Сексуальных маневров и в мыслях не было!
Подняв руки вверх, в положении "сдаюсь", он посмотрел на Фрэнка, состроив самое свое честное выражение лица. Однако, жест этот был на секунду прерван, брошенным в сторону Найны чертовски серьезным взглядом, и быстрой репликой:
- К тебе это не относится.
Ведь нельзя просто так взять, и перестать дурачиться.

Растворялась позади привычная жизнь. Исчезала, растрепанная перьями облаков, что тянулись вслед уносящемуся шаттлу. Цели, стремления, развилки судьбы. Где-то там осталась ее будущая семья и успешная карьера. Где-то там остались беззаботные и беспечные дни. Сотни диссертаций, тысячи конференций. Руки, позабывшие, что значит спасать и лечить. На Земле в этом практически не было необходимости. Там врачам редко приходилось брать на себя ответственность за чужие жизни. Редко приходилось заглядывать в лицо самой смерти, бросая ей вызов. Там все было так привычно и знакомо. Так уютно и понятно. Так радужно, что зубы сводило. За масками непринужденности скрывалась пустота. За блеском в глазах – лживые отражения зеркал.
Найна заворожено смотрела на экран и на маленькую голубую планету, что становилась все меньше. Ее дом. Место, которое она не покидала ни разу за всю свою жизнь. Место, где она должна была остаться, если бы не странно нелогичное решение человека, что сидел неподалеку.

Как злится, должно быть, сейчас брат. Как переживают родители. Увидит ли она их еще когда-нибудь? Не так она хотела проститься с Каином. Не с таким тяжелым грузом хотела отрываться от родной земли.
Воспоминания его жестких слов и холодного взгляда заставили девушку помрачнеть до состояния грозовой тучи. На экране образ планеты сменился блестящими боками огромного звездолета, что сейчас ожидал их на черных берегах одинокого космоса. Россыпь звезд – крошки разбитой надежды и нового будущего. Получится ли у нее сложить их, склеить и обрести смысл там, где она сама потерялась?

Из очень мрачных и тяжелых размышлений ее вывели голоса. Девушка с трудом перевела взгляд на своих компаньонов, вспоминая об их существовании с толикой удивления. Перевела взгляд с одного лица на другое, пытаясь за что-то зацепиться. С этими людьми ей необходимо будет провести еще черти сколько времени. С ними, возможно, придется пережить приятные или неприятные события.

Ей нравилась выразительная и броская внешность девушки. Ее пронзительный взгляд. Нравилась строгость и уверенность мужчины, что назвал себя Фрэнком. Ей, конечно же, импонировал сам Эрик, что все еще оставался слишком темной и неясной личностью, несмотря на то, что казался открытым и развернутым, словно книга.
А вот человек по имени Эйб Тернер вызывал весьма однозначные и раздражающие чувства. Найна закатила глаза, услышав обрывки разговора и поставила для себя красный крест напротив имени этого мужчины. Вряд ли у них получится наладить хоть какой-то контакт. Таких людей она решительно не переносила и старалась держаться как можно дальше.
- Найна Лерьен, медик, - без особых эмоций произнесла девушка, расслабляясь на собственной кресле и всматриваясь в экран.
Последнюю реплику Эйба она решительно проигнорировала, не собираясь включаться в его игры.

Фрэнк с холодной полуулыбкой наблюдал за клоунадой Тернера, не в силах определить его психотип: конченного и клинического паяца или же просто нервничающего и скучающего человека? Логика и здравый смысл подсказывали, что идиот, вряд ли бы, надолго задержался в списках претендентов на вакансию "Ренессанса". Но с другой стороны, именно такой гонор и поведение вызывало восторг у толпы, что и позволило стать Эйбу лицом пиар-ходов Федерации.
Отложив финальный вердикт по этому персонажу на более ответственный эпизод, Фрэнк, чуть расслабился, не давая привычной строгости сжигать все мосты, отчитывая парня по бюрократическому табелю с подтекстом сексуальных домогательств и нарушении дисциплины - Эйб, явно, развлекался, подшучивая над коллегами. Другой вопрос, что подобное было бы уместным у старых товарищей, "съевших не одну галактическую собаку" за время службы, либо в "окопах", где шутнику может оторвать голову в следующую минуту и перченая шутка - приятный аперитив к смертям и насилию.

- Whatever*... - потеряв интерес к Эйбу, пробормотал Фрэнк и обратился к Капитану, - Мистер Фрайзер, расскажете нам о первой цели нашего путешествия?

Омерзительно. Этот человек был ей омерзителен. Пришла на ум неожиданная мысль, что это лишь маска, за которой спряталась настоящая сущность, но мысль была тут же отброшена и забыта. На фоне едва ли не личного оскорбления трудно было сохранить трезвую голову и ещё о чём-то думать.
- А по поводу меня, я тебе с удовольствием бы рассказал, но!.. Лучше это сделать в более "интимной обстановке", а то сама понимаешь...
О, снять бы туфлю и швырнуть в этого зарвавшегося солдафона.
- Блин, ребята, ну чего вы такие серьезные. Я ведь шучу. Пытаюсь обстановку разрядить. Немного пикантного юмора. Сексуальных маневров и в мыслях не было!
Шутки он шутит… Как же…
Сузив глаза, посмотрела пронзительным взглядом. Но почти тут же скрестила руки на груди и демонстративно отвернулась к экрану. Всё внутри кипело, и от Дженны буквально исходила аура неприкрытой злобы.
Вероятно, глупо было обижаться на подобные, ничего не значащие фразы. Но... задело её что-то. Какую-то струну в душе. Если бы девушка была в этот момент спокойна, она обязательно разобралась бы в природе своих чувств, но за пеленой нарастающей ненависти и презрения не видела очевидного. Не поняла, что ещё на фразе о «таких» пилотов», ощущала резь глубоко в сердце. Неожиданно, этот человек нашёл её слабое место.

Карьерные достижения. Собственная квартира. Спортивный аэрокар.
Всё это – её. Её собственное. То, во что не вмешивались никогда другие люди. То, что она заработала сама и своим трудом. Это могло показаться странным, что девушка из обеспеченной семьи стремится быть от неё обособленной и делать всё сама. Но таково было её решение. Враз изменив свою судьбу этим решением, она была тверда и непреклонна.
Сексистские шутки были ей знакомы. Тот же Баркс долгое время не мог поверить, что она сможет хорошо летать. Не верили многие, ожидая от дочки крупного бизнесмена провала, думая, что в Академии она исключительно благодаря семейному бюджету. Ей пришлось доказывать, что она способна на большее, чем просто быть Коулман, тенью своего отца.
Всё время. Сколько себя помнила. Она доказывала всем и себе в частности, что может быть отдельной личностью и построить свою жизнь самостоятельно.

В тот миг она об этом не подумала. Ударила в голову злость и обида. Она сидела и молча бесилась.

- Найна Лерьен, медик, - представилась другая девушка.
Дженна перевела на неё взгляд, который, вероятно, хранил ещё остатки всепрожигающей ненависти, отчего не слишком любезно пронзил сидящего напротив медика. Она была... спокойной. Отрешённой. Высказывание Эйба её, в отличие от Дженны, не задело. Несмотря на рыжий огонь в волосах, её красота была несколько холодной. Коулман поймала себя на мысли, что ей даже нравится разглядывать это веснушчатое лицо и это занятие её даже успокаивает.
Посмотрела на Фрэнка, отметив его серьёзную и подчёркнутую утончённость. Если бы не лёгкая улыбка на губах, она подумала бы, что выглядит он даже сурово.
Упал взгляд на фигуру, что сидела впереди. Эрик Фрайзер. До сих пор не проронивший ни слова. Тот, благодаря которому она здесь была.
- Мистер Фрайзер, расскажите нам побольше о нашей миссии, - обратилась она к Эрику, намеренно проигнорировав все эти формальности с представлением. В конце концов, сам Эрик их уже представил публике, не могли запомнить имена?
Однако прервал её голос Фрэнка, и Дженна недовольно покосилась на офицера.

Почти сразу же Эрик, казалось, забыл обо всех остальных. Явно не собирался завязывать какую бы то ни было беседу – максимально отключился от происходящего, заставив свой браслет спроецировать виртуальный интерфейс, тут же зависший в воздухе. Глаза мужчины бегали по буквам, стремительно сменяющимся на полупрозрачном экране, пальцы изредка скользили по "сенсору" проекции, манипулируя массивами данных. Чем бы ни был так увлечён Фрайзер, со стороны всё это выглядело решительно непонятно.
С сосредоточенным выражением на лице Эрик работал, краем уха прислушиваясь к развернувшемуся диалогу. Оставил практически без внимания язвительные замечания морпеха, лишь один раз ненадолго оторвавшись и бросив на Дженну исподлобья короткий взгляд, желая лично увидеть, как отреагирует девушка. Ставить Эйба на место, он, впрочем, не спешил – лишь на долю секунды тень неодобрения мелькнула на серьёзном лице. Но Фрайзер опять же не сказал ни слова, даже несмотря на то, что реплики Эйба становились всё более оскорбительными. Если девушка окажется не в состоянии сама справиться с такого рода нападками, то он определённо погорячился, выделив ей место в своём экипаже. Хоть внешне и казалось, что Эрика практически не волнует происходящее, на самом деле он внимательно прислушивался к каждому слову, запоминая всё, что могло бы оказаться сколь бы то ни было важным.
Дженна, впрочем, вполне оправдала возложенные на неё ожидания – если её и задели слова Тернера, то девушка крайне умело это скрывала. Лишь когда она, а сразу следом и Фрэнк, обратились непосредственно к нему самому, Фрайзер небрежным взмахом руки заставил исчезнуть занимавший его всё это время экран и вмешался в беседу.

- По правде говоря, у меня нет никакого особого плана, - задумчиво проговорил он, задержавшись на изображении стремительно увеличивавшегося «Ренессанса». – Согласно последним сводкам, система коммуникаций нарушена практически везде – связь потеряна примерно с 70% звёздных систем, всё ещё официально входящих в состав Федерации. В любой из них могут быть люди, которые отчаянно нуждаются в чьей-либо помощи и не могут её запросить. И мы эту помощь им предоставим.
Он замолчал, давая всем присутствующим возможность обдумать смысл его слов.
- В качестве стартовой точки я выбрал Вегу. Достаточно далеко от периферии, связь с ней потеряна почти полтора года назад. Кроме двух обитаемых планет есть там станция, которую называли «Надежда», - Эрик вновь остановился, задумавшись, не выглядит ли нелепо со своим очередным символизмом. – Нужно ведь где-то начать…

Металлическая панель в корпусе линкора отъехала в сторону, открывая взору небольшую щель, которая на проверку оказалось огромным входом в ангар исполинского корабля. Шаттл беспрепятственно пролетел сквозь полупрозрачный синеватый силовой щит, препятствующий разгерметизации отсека, и с едва ощутимым толчком приземлился. Внутренний модуль гравитации аппарата, к слову, поработал на славу – никто не ощутил даже малейшего подобия дискомфорта и перегрузки при выходе из атмосферы планеты. Бесшумно встала на место огромная створка, вновь отделяя ангар от просторов холодного космоса.
- Добро пожаловать на «Ренессанс», - с улыбкой заявил Эрик, первым вставая со своего кресла и направляясь к выходу. Первым спустился по трапу, ступил на идеально ровную поверхность огромного помещения. Ангар был, определённо, рассчитан на куда большее количество техники, но даже то, что имелось, выглядело весьма впечатляюще: шесть новеньких истребителей «Шторм» зелёного цвета, соседствовали с ещё одним шаттлом, идентичным тому, на котором они сюда прилетели. Истребители эти, последнее слово техники в данной области, ещё не поступили на вооружение к регулярным войскам, которые довольствовались морально устаревшей моделью. Хищные очертания аппаратов радовали взор – казалось, каждая из этих машинок была тотчас же готова устремиться в самую гущу схватки, демонстрируя свою смертоносность и необычайную манёвренность. На корпусе каждого «шторма» присутствовали белые цифры, нумеровавшие истребители от первого до шестого соответственно. Мечта пилота. Ничего более совершенного на данный момент просто ещё не придумали.
- Это может заинтересовать нашего пилота, - прокомментировал зрелище Эрик, приглашая всех следовать за собой. – Линкор изрядно модернизирован по сравнению с «штатными» моделями. Большая часть внутреннего пространства отводится под вспомогательные помещения, где бывать никому из нас, надеюсь, никогда не придётся. Возможно вы знаете, что экипаж корабля такого класса обычно насчитывает три сотни человек… Управлять этим я смогу и один.
Фрайзер улыбнулся собственным мыслям, закончив на этой ноте краткую презентацию корабля.

***
Просторные белые коридоры. Лифт, который Эрик тут же отправил на предпоследний этаж. Створки медленно распахнулись, являя взглядам помещение, которое могло быть только капитанским мостиком. Огромный обзорный экран на всю противоположную стену, демонстрировал по сути то же, что и обычный иллюминатор, но не уменьшая при этом прочности корпуса. По обе стороны от площадки около лифта симметрично расположились две лестницы, позволявшие подняться на возвышение, которое, собственно, этим мостиком и являлось. Кроме захватывающей панорамы Вселенной, комната не могла похвастаться обилием мебели или приборов – лишь пять крутящихся кожаных кресел, расположенных в форме своеобразной пирамиды*. Эрик тут же занял то единственное, которое могло предназначаться исключительно ему – во главе остальных. В ту же секунду приятный женский голос раздался из расположенных повсеместно динамиков:
- С возвращением, мистер Фрайзер.
- Примитивный искусственный интеллект. Я называю её Эшли, - тут же вставил Эрик свою ремарку, предвосхищая возможные вопросы. – У каждого из вас уже есть соответствующий уровень доступа… Ваши комнаты – этажом ниже. Путь к медотсеку, арсеналу и прочему всегда можно уточнить у Эшли – она слышит вас в любой точке корабля. Располагайтесь.

Порой бывает трудно отмерить первый шаг. Найти отчетную позицию. Точку старта. Уловить тот момент, когда что-то кардинально меняется. Нет, не в общей структуре и системе решений, но одно единственное мгновение, доля секунды, которая решает абсолютно все – прошлое, настоящее, будущее, жизнь, судьбу, смерть. Как ничтожно коротка она и как бесконечно важна. И сейчас Найна вяло и почти с безразличной методичностью рылась в лабиринтах собственного сознания и памяти, пытаясь отыскать этот спусковой крючок, этот маленький тумблер.

Случилось ли это тогда, когда она впервые увидела интервью Эрика? Тогда еще без этих глупых и наивных мыслей о собственном вкладе в спасение колоний. А просто с любопытством, которое бывает, когда в привычный мир врывается что-то нетипичное. Что-то, что завлекает внимание и заставляет думать.
Или это было тогда, когда она посмотрела в свое отражение ранним утром и увидела нечто, что ее напугало и что ей понравилось? Вызов. Желание оказаться в самом центре мясорубки. Желание что-то изменить, вцепившись в горло судьбы. Возможно, именно тогда она приняла это самое важное решение, но было ли оно тем самым шагом вперед? Первым по дороге в холодную и притаившуюся Вселенную.
А может это случилось в том кабинете на самом пике «Успеха»? Когда между ней и будущим находился всего лишь один стол и взгляд чужого, далекого от ее мира человека.

Все происходящее сейчас казалось наваждением. Сном. Чем-то эфемерным и нереальным. Мозг отказывался принимать величие белокрылых ангаров и яркое освещении коридоров. Отказывался принимать, что все изменилось и уже невозможно повернуть назад. Не сейчас. Никогда.
Нет.
Этот первый шаг она осознала в полной мере лишь сходя с трапа. Когда нога ее коснулась отполированного идеально ровного пола ангара в чреве «Ренессанса». Когда в легкие вошел новый воздух – искусственный и приправленный решимостью.
Он был таким же, как многие другие. Как мириады шагов, что она уже делала в своей жизни. И другим. Другим настолько, насколько это было возможно. Закончилась целая эпоха для нее. Закончилась целая жизнь. И началась другая.

Найна не знала, испытывают ли схожие чувства люди, что шли рядом с ней. От чего отказались они, чтобы попасть на этот корабль? Вряд ли хоть кто-то из них был настолько же неподходящим, как она. Она отказалась от дома, от семьи, от Земли. От всего, к чему привыкла. От мира, который всегда был справедлив и правилен в своем лицемерном эгоизме. Где все было легко и просто. Где не нужно было думать о смерти и жизни, где под ногами дышала полной грудью твердая земля, а над головой висло лазоревое небо.
Здесь все было иначе. Холодные пространства бесконечных звезд. Их ослепшие от вечности глаза. Никаких эмоций. Никаких чувств. Красота застывшего времени, растекшаяся туманностями и сгорающая на хвостах комет.

Это был ее первый шаг. Самый первый и самый неуверенный. Возможно, потом она отвердеет и зачерствеет. Возможно, научится скрывать проблески восторга и страха за гранью глаз. Но сейчас Найна была все еще слишком взволнована, чтобы вдумываться в то, о чем говорит Эрик. Она видела перед собой глаза Космоса. И эти глаза были холодны и прекрасны.

Решив, что исследовать корабль и изучить медотсек она сможет и после старта, девушка обвела еще одним пристальным взглядом экран и уселась в одно из кресел. Она откинулась на его спинку и полностью расслабилась, почти растворяясь в этом корабле. Чувствуя, как волнение сменяется ожиданием и нетерпением. Как страх и ужас от неизвестности иссякает, не выдерживая мерцающего света звездной пыли.
Чувствуя, как рождается новая Найна Лерьен.

"Надежда. Да, мистер Фрайзер - надежда это здорово" - подумал Фрэнк скептически, впервые, наверное, усомнившись в планировании их большого дела, но отмёл мысли, крамольные, быстро в сторону и согласился, уже неподдельно:

- Верно. Начать это главное.

"Надежда, так, Надежда...В конце концов - вся известная Галактика сейчас страдает, кроме таких вот, райски-спокойных уголков, как Земля.." - Полинг остужал собственную въедливость, как мог, следуя за капитаном, по идеально белым коридорам корабля. Огромная рубка захватывала всё внимание: совершенная, чудо инженерной мысли человеческого интеллекта. Если бы кто-то из армейских "погонников" побывал на борту, оценив вложенные в дело средства - вряд ли бы "Ренесанс" так просто покинул орбиту Земли вне состава боевой эскадры: один такой красавец-линкор стоил трёх "обычных" армейских моделей, коих и так осталась не слишком много.

Фрэнк был приятно удивлён и малый романтизм богатого альтруиста был принят как и следовало - милой причудой сильного человека: их первый ход мог быть каким угодно и только Эрик решал куда направить их, скромные в сравнении с Общей Бедой, силы в первую очередь.

Полинг сел в кресло, правее Найны и уперся взглядом в экран, наслаждаясь последними минутами Тишины и Спокойствия перед стартом - настоящими, чувственными, а не вызванными совершенством механизмов или бездельем полета.
Фрэнк Полинг, офицер Службы Безопасности линкора Мира "Ренесанс", был готов к несению службы.
Но чуточку позже...ещё минутку...

- По правде говоря, у меня нет никакого особого плана. Согласно последним сводкам, система коммуникаций нарушена практически везде – связь потеряна примерно с 70% звёздных систем, всё ещё официально входящих в состав Федерации. В любой из них могут быть люди, которые отчаянно нуждаются в чьей-либо помощи и не могут её запросить. И мы эту помощь им предоставим.
Вслушивалась. Пыталась понять слова. Гнев ещё владел её разумом, но начинал уступать холодному спокойствию.
Ей не верилось. До сих пор не верилось, что она действительно выиграла шанс и теперь находится среди четырёх счастливчиков. Впрочем, относительное это понятие - их миссия, хоть и носит масштабный и миротворческий характер, но вполне может стать провальной.
Люди. Где-то там. Нуждаются в помощи. В помощи пяти людей. Таких же слабых, как и они сами. Что они могут?.. Что они готовы сделать, чтобы помочь десяткам, сотням, если не тысячам нуждающихся? Дженна ещё не осознавала. Поэтому она внимательным и цепким взглядом разглядывала Фрайзера и думала: понимает ли он, что делает? Нет, нет, конечно понимает... Готов ли к такой ответственности? Наверняка. А... продуманы ли его действия? Всё-таки эта игра в войну происходит не на шахматной доске, а Фрайзер вовсе не адмирал флота.

Что-то закралось. Скользкое. Противное.
Недоверие? Страх? Непонимание?
Дженна прикрыла глаза и чуть покачала головой, как бы отгоняя непрошенные мысли.

- В качестве стартовой точки я выбрал Вегу. Достаточно далеко от периферии, связь с ней потеряна почти полтора года назад. Кроме двух обитаемых планет есть там станция, которую называли «Надежда». Нужно ведь где-то начать…
Хорошо. "Надежда" так "Надежда". Ей всё равно, откуда начинать. Не всё равно только то, что станет с их миссией.

***

Мерцающий энергощит принял маленький шаттл в нутро исполинского корабля.
Дженна, успев забыть о том, что было несколько минут назад, уже думала совершенно о другом. И сердце её стучало всё быстрее и быстрее...

Цокнул каблук о гладкий пол. Яркий свет ударил в глаза. Поморщилась девушка, приложив ладонь ко лбу.
- Добро пожаловать на «Ренессанс».
Перед глазами предстало просторное помещение, способное вместить несколько десятков пузатых транспортных кораблей. Ангар. Дженне доводилось бывать в ангарах и побольше, поэтому на широту свободного пространства она практически не обратила внимания. Её взгляд привлекли сияющие тёмно-зелёные корпуса остроносых машин.
Красота. Совершенство.
Восторг, отразившийся на лице девушки, был совершенно искренним. Она поборола в себе желание подойти к космолётам и прикоснуться к холодному металлу - Эрик повёл всю группу из ангара. Дженна и так задержалась, разглядывая своих новых красавиц. И, пожалуй, одной из её первых мыслей стало перекрасить их в чёрный глянцевый цвет. Правда, вряд ли такое было осуществимо...

***

Петляли коридоры, раскидывая перед экипажем лабиринты из гладких стен, створок, гермо-дверей. Дженна не старалась запомнить дорогу, всё ещё находясь под впечатлением от "Штормов". Не сразу поняла она, что Эрик привёл их на капитанский мостик. Подавила вздох раздражения. Единственное, о чём она мечтала - снять каблуки и платье и облачиться в повседневную одежду.
- С возвращением, мистер Фрайзер.
- Примитивный искусственный интеллект. Я называю её Эшли. У каждого из вас уже есть соответствующий уровень доступа… Ваши комнаты – этажом ниже. Путь к медотсеку, арсеналу и прочему всегда можно уточнить у Эшли – она слышит вас в любой точке корабля. Располагайтесь.
Что ж... Уровень, что ниже, подождёт.
Усаживаясь в кресло, Дженна ждёт. Волнуется. Сжимает подлокотники. Думает о том, что вот он, тот момент. Переломный. Бесповоротный. Сейчас заработают мощные двигатели и огромным скачком отбросят корабль от Земли. От всех тех, кто остался на ней ждать своих героев.
Оборачиваясь, вглядывается в лица, надеясь найти в них те же сомнения и страх.

Эйб взашел на борт, будто к себе домой.
Милый уголок, такой родной, и такой знакомый...
Конечно, версия линкора Фрайзера была намного более крутой, нежели у военных, однако, было в ней нечто знакомое... Все-таки, при изрядном количестве отличий, этот красавец остался вполне боевой моделью.
- Воу, - присвистнул морпех, оглядев помещение, - А гражданские знают толк в стиле...
Больше, он не сказал ни слова. Когда речь зашла про медотсеки и арсенал, эх... Эйб Тернер позабыл обо всем на свете. Конечно, дело было не столько в мысли о мед корпусе (которая моментально ассоциировалась с медиком-Веснушкой), а вернее и вовсе не в ней.
Арсенал. Черт подери, за попадание в это райское местечко, не жалко было бы и душу продать. Было бы кому.
Проведя пальцами по губам (боясь, что с них уже начинает стекать слюна), Тернер волевым порывом не бросился расспрашивать Эшли о всех припасенных подарках в той сладкой части корабля. Еще успеет. Нельзя забывать о приличиях. Пускай, многие уже и решили, что он давно о них забыл.
Для себя, Тернер выбрал кресло поближе к капитану. Сей стратегический ход был выбран не случайно: в случае агрессии со стороны персонала (которая будет, он в этом не сомневался), боевые действия с их стороны будут несколько осторожными, из-за страха задеть своего командира. Мысли уже на автомате выстраивались исключительно с военной точки зрения. Как же ему это нравилось...
"Я вернулся..." - облегченно подумал мужчина, расслабившись в кресле, и оглядев потолок, - "Если судьба и существует, пусть она не позволит мне вновь вернуться в ряды гражданских...".
Оказывается, счастье есть. Эйб Тернер снова в деле. Он снова нужен.
"Аминь, сука".

Все заняли свои места. Опустились на кресла. Чёрные. Кожаные. Крутящиеся. Удобные запредельно.
Эрик скользнул по лицам заинтересованным взглядом, словно стараясь оценить степень восхищения каждого в этом небольшом экипаже. После чего посмотрел на огромный обзорный экран, на которой застыла панорама Вселенной.
Огромной, практически безграничной. Исполинские размеры, колоссальные расстояние – даже «Ренессанс» казался крохотным в сравнении с ними.
Что уж говорить об одном человеке, который затеял всё это мероприятие. Эрик смотрел на экран, забывая обо всех остальных – они могли видеть лишь чёрную спинку его капитанского кресла. Не могли стать свидетелями восторга в глубине глаз, скрывающихся там же глубоко внутри многочисленных страхов и осторожной тревоги.
Он всё ещё не до конца поверил, что это – происходит на самом деле. Что ему действительно удалось воплотить в реальность безумную мечту. Многое было впереди – наверняка, безграничные просторы скрывали в себе и бесчисленные опасности.
Но сейчас всё это волновало Фрайзера меньше всего.
- Эшли, вперёд, - отдал он компьютеру долгожданную команду. Отметил, что голос едва заметно дрожит от сдерживаемого с неимоверным трудом волнения.

Никто из них не мог слышать, как загудели синхронно двигатели в далёком моторном отсеке. Никто не мог чувствовать, как прокатилась по огромному корпусу волна едва ощутимой вибрации. Плавно тронулся с места линкор, стремительно набирая сумасшедшую скорость.
Прочь от Земли, к окраине Солнечной Системы, к далёким и молчаливым звёздам. Звёздам, к которым испокон веков стремилось поднимающееся на ноги человечество. Которых однажды достигло, а потом вновь потеряло.
Где-то там, среди пустоты, бушует война. Забытые было болезни пожирают остатки разумной цивилизации. Где-то там люди продолжают убивать друг друга в бессмысленных битвах. Слишком озлобленные, чтобы внезапно остановиться. Забывшие поголовно, что послужило толчком к началу проклятой войны.
Эрик не был безумен или наивен. Не сомневался, что ему не удастся в одиночку остановить повсеместное кровопролитие. Но сейчас его мало волновали грядущие перспективы. В голове тикал обратный отсчёт, отмеряющий последние секунды до точки невозврата.
- Поехали, - сверившись с таймером тихо проговорил он, за секунду до того, как огромный линкор переместился в гиперпространство.
Едва ощутимый рывок. Мгновение невесомости и пустоты в отрыве от времени и пространства. А затем – всё вернулось на свои места. Лишь на обзорном экране вместо роскошной панорамы теперь неистовствовали лазурные всполохи, бессмысленные и хаотичные. В глазах рябило от этого зрелища, начинала болеть голова. Повинуясь команде Эрика, изображение пропало, уступив место чёрному фону. Почти сразу же на этом фоне появились большие красные цифры – обратный отсчёт до прибытия. Если верить ему – то до Веги оставался пятьдесят один час.
Эрик поднялся, поворачиваясь лицом к экипажу. Улыбнулся собственным мыслям и объявил:
- Через два дня будет на месте. А пока – можете обустраиваться, осматривать оборудование и каюты. Располагайтесь, - повторил он, и, первым подавая пример, спустился по ступенькам в направлении лифта.

***
Каюта капитана ответила тишиной и приятный полумраком. Он понимал, что чертовски устал. Но всё же остановился в дверях, окидывая взором убранство. Мягкое и пушистое ковровое покрытие заменяло здесь большую часть холодной поверхности пола. Огромная кровать находилась в центре, в одну из стен был вмонтирован исполинский аквариум, в котором плавало несколько задумчивых золотых рыбок. Чуть дальше – небольшая дверца в личную ванную, и несколько полок на стене, пока что пустующих.
С наслаждением сняв туфли, Эрик позволил ногам погрузиться в обволакивающий ворс. Не снимая костюма рухнул на кровать, раскинув в стороны обессиленные конечности. Чертовски удобно. Уставшее от долгого сидения и сна на диване тело блаженствовало.
Короткая команда – и каюту затопила льющаяся из динамиков музыка. Приятная, успокаивающая. Классика старой Земли, как нельзя кстати соответствующая моменту.
Несколько минут спустя Эрик понял, что засыпает и встряхнулся, без труда вернув тишину. Достал из нагрудного кармана рубашки небольшой диктофон – чёрный прямоугольник с несколькими кнопками на гладкой поверхности. Эта идея возникла недавно, но показалась правильной и интересной. Сейчас, как никогда хотелось выговориться, хоть как-то запечатлеть грандиозность момента. Эмоции, обуревавшие изнутри.

Я всё-таки сделал это. «Ренессанс» устремился прочь от Земли, пока что события развиваются в соответствии с планом. Это великолепно. Успех окрыляет.
До сих пор не уверен, что всё это имеет смысл. Возможно и правда стоило бы отдать корабль военным - хоть таким способом положить конец идиотской войне. Я не в силах ничего изменить, что-то исправить. Главный и единственный настоящий враг человека – лишь только он сам.
Команда…
Фрэнк был определённо правильным выбором. Судя по всему, он – единственный из всех нас, кто действительно представляет, с чем нам возможно придётся столкнуться и догадывается, как это предотвратить.
Эйб… Наглядный пример того, как сильно может отличаться от действительности созданный для публики образ одного человека. Вместо уверенного в себе и серьёзного профессионала я получил… Эйба Тернера.
Найна. Тихая. Молчаливая. Вполне соответствует первоначальному впечатлению. Скорее всего, большая ошибка. Понятия не имею, что случится в экстремальной действительно ситуации.
Дженна, кажется, вполне на своём месте – уверенности в себе ей точно не занимать. Думаю, не ошибся, выбрав её при наличии более квалифицированных пилотов…
Разговор с самим собой с непривычки выглядит глупо. Возможно, идея была не такой уж блестящей.

Улыбнувшись, Эрик остановил запись. Вернул в карман небольшой диктофон. Закрыл глаза, уснув практически моментально.