Ночной Рынок, вот он, вокруг, так близко, уже. Дыхание захватывает, голову кружит, ноги невпопад шагами семенят. Три года назад в последний раз был, а как будто бы вчера это было. Или все же изменилось что-то?
Зев задумчиво вздохнул, прикрывая глаза и прислушиваясь к своим ощущениям. Очень мешали смущение перед оставшимися за воротами товарищами, растерянность от настолько неожиданного поворота событий, неуверенность в собственных дальнейших действиях. Нужно было настроиться на дело, всё-таки Мечтатель сюда не мечтать пришел, и не на прогулку.
Эйфория от недавнего погружения в Матрицу постепенно отпускать начала, последними крохами живых искр в глазах удалось осыпать шествующего рядом Смотрителя. В рваном резком свете, видимом на короткий миг только Зеву, открылся образ человека. Этот странный рыцарь, что ныне служит Восковому Королю и восстанавливает собственное израненное тело в течении нескольких минут - когда-то был человеком из плоти и крови, таким же как сам Зев.
Подросток сморгнул, разом утратив появившийся было перед глазами образ. Вернулся к попыткам вслушаться в ритм сердцебияния Рынка, но любопытство брало своё. Зев просто не знал, как правильно подступиться к не очень-то разговорчивому Смотрителю.
- Мне кажется, будто бы и не изменилось ничего особо. Шатры, музыка, клоуны. Ага, вон и колесо обозрения! Я поднимался на нём... когда-то. А так приглядеться если - то вроде бы и не так что-то. В прошлый раз тут других опасались... шилоносцев? Шилоносов? Ммм, не помню. Собаки такие, с острыми-острыми, ну, мордами? А с ними бородач-здоровяк бегал, грозный такой. Страшный даже. Может быть, конечно, только для меня тогда, но что-то так казалось, будто все его побаиваются. А теперь, теперь вы здесь самый-самый главный?
Мечтатель пошевелил плечом и поправил свободной рукой сползающий вбок рюкзак. Надо было, по-хорошему, в обе лямки руки пропустить, но мало ли что - вдруг быстро скидывать придется! Рынок же. Тут в оба смотреть надо. Даже с таким проводником.
Все-таки бьет в голову этот Рынок. Тут тебе и музыка, скрипки с трубами, и шарманка где-то там далеко, и колесо обозрения, и Великан - аж земля трясется, когда переваливается с ноги на ногу, — и столько всего...Сложно не мечтать. Сложно не верить в сказку, ведь тогда была, была сказка... пусть опасная, но сказка.
И тот, который рядом с тобой шагает — он тоже сказка, ожившая сказка про человека, который продал свое сердце... или спрятал. Или как там было в старой книжке с темно-красной обложкой и пожелтевшими страницами?
А шагает уверенно, вокруг себя туда-сюда поглядывая, на мече руку держа.
— На рынке нет главных, Мечтатель. Восковой Король послал меня, чтобы следить за порядком. Нейтральная территория должна оставаться таковой, а время сейчас неспокойное.
И впрямь как шериф на диком западе. Те тоже шли по городу, полному бандитов и убийц, держа руку на револьвере. И иногда брали с собой детей, чтобы тоже учились.
Все-таки тяжело просто идти, сосредоточенно смотря на собеседника, пытаясь не заглядываться по сторонам, слушай только один голос из дюжин вокруг.
Сознание постепенно отплывало куда-то вдаль. А Зев... не сопротивлялся. Музыка Рынка причудливым образом сочеталась для него с вновь зашелестевшей Книгой, и композиция эта обещала столь многое, столь интересное и важное. Слова Смотрителя доносились до замечтавшегося все-таки подростка словно через туман. Хотя Зеву и казалось, что он все-все понимает и осознает - шли-то рядом. Он серьезно кивнул, глядя при этом уже куда-то вбок, и сказал, медленно проговаривая слова:
- А я думал, на Рынке всегда было... неспокойно. Рынок же сам по себе неспокойный. Я думал, это нормально. Стало... хуже?
Атмосфера вседозволенности, радости и сказки, пусть и с приправой из страха - постепенно улетучивалась, грозясь смениться чем-то мрачным, лязгающим и скрытым в горячем сером тумане.
— На Рынке неспокойно. Возможно, это временно, возможно и нет, - просто ответил Свечной. Вокруг и впрямь ощущалось... беспокойство. Не страшное - скорее просто напряженное. Как воздух перед грозой - сухой, выжидающий времени взорваться белым разрядом.
- А разве можно просто так ждать?
И искренним удивлением обратился к спутнику Зев. Он и правда не совсем понимал, как это Свечной Смотритель так спокойно говорит о грядущем несчастье, ведь не может же он не чувствовать всего этого напряжения, не может же он просто сидеть (ну хорошо, патрулировать) сложа руки?
— Ждать - чего?
Зев вслед за смотрителем повернул за "угол" и был почти оглушен заливистым хохотом. С десяток разнообразных жителей Изнанки стояли, и хохотали, показывая пальцем на сцену перед собой. Около сцены кривлялся и прыгал клоун - классический клоун в красно-желто-полосатом трико, с гримом и зелеными вихрами. Вокруг Зев заметил мигающие и переливающиеся надписи: "Зеркальный лабиринт - твои мечты сбудутся!" "Сыграй - и получи свою мечту!" "Потерял надежду, человек? Не все потеряно! Скорей, в Зеркальный Лабиринт!"
- Ну как чего? Когда беда стрясется - поздно же будет!
Зев едва успел полуразочарованным тоном ответить на вопрос своего проводника, как клоунада за углом почти что таранным ударом вынесла все внятные мысли, что еще роились в голове замечтавшегося Мечтателя. Очень-очень захотелось в этот Лабиринт, который ко всему-такому-завлекательному - еще и Зеркальный! Аж пальцы затряслись, а в горле слюна комком скопилась.
Пришлось проявить недюженное усилие воли чтобы ухватиться за рукав Смотрителя. Почему-то Зеву подумалось, что ощущение чужой холодной конечности под кожей пальцев - немного протрезвит разум. Кажется, немного помогло. Зев посмотрел на строгого "шерифа" снизу-вверх и спросил, неуверенно, но достаточно громко, чтобы перекричать шумное шоу.
- А вы разве не чувствуете это напряжение? Ну это. Вот в воздухе. Как будто что-то взорвется вот-вот...
— Нет, - ответил Смотритель чуть более деревянно, кажется, чем обычно.
Смотритель. Держишься за рукав, даже дергаешь случайно - но тот даже не шелохнется, хотя весишь ты побольше ребенка. Держишься. И идете ближе. К зрителям.
Бледная красавица-девушка в вечернем платье. Для тебя - дама... пожалуй эпична не хуже давешней "подружки" Кота. Но иная. Совсем иная. Другая. Моложе. Твоя ровесница пожалуй. В рваной неопределенно-грязного цвета рубашке. Зеленые вьющиеся вверх волосы. Зашитый левый глаз. Улыбка.
Полицай. С заводным ключом торчащим из спины. Машет руками, скрипя шарнирами, кричит: "А теперь в болото его, негодника, в болото!"
Остальные шикают на полицая, но тот даже ухом не ведет.
Подходите все ближе - и уже видно сцену. Странную. Словно экран телевизора - но ты понимаешь что это все еще внутри шатра. Просто он... большой. Маленький и большой. За стеклом - парень лет двадцати, в рваной военной форме, бежит куда-то. Вокруг него зеркала, за ним гонится рой ос и видно что убегать пока удается только чудовищным усилием. Парня же больше занимают сами зеркала и их содержимое. Он выбирает одно и прыгает в него... и падает в болото.
— Да! - кричит полицейский с французским акцентом, а публика давится хохотом. Под их хохот парень встает, и видно, как на его лице на глазах набухают шишки от укусов пчел.
- Они же убивают его.
Скучно сказал, вяло сказал, едва ли не сквозь зев сказал. И бровью даже не повел - о другом думал, в другом состоянии находился. В другое время бы наверно возмутился, хотя бы в глубине души. Хотя бы в тайне. Урывками. Сейчас лишь в такт одному Мечтателю слышимой музыки головой покачал, на Смотрителя взгляд перевел.
- Это нечестно. Человек за мечтой своей пришел. А они его в болото. Они, не судьба же и не удача.
Так и продолжил изучать лицо того, кто за порядком здесь следить должен. Какова цена его нейтралитета? Его порядка? Это сейчас Зева больше заинтересовало, чем участь парня того, в военной форме.
Рыцарь не ответил. Лишь спокойно смотрел на представление.
Зато ответил клоун.
— О, почтеннейший свечной, из канализации злачной, воску служащий, со смертным дружащий! Пожалуйте полюбоваться, все честь по чести, не к чему прикопаться! А вы, мой мальчик, не думайте, все честно - если все испытания пройдет и тесты, то получит то, к чему стремился с начала! А нет - другой придет да начнет все сначала! Никакого принуждения, все добровольно - не хотите ли попробовать? Это почти не больно!
- Добровольно по отражениям бегать, которые вы определяете, вам же на потеху?
Мечтатель зевнул, чем мог бы ввести клоуна в заблуждение - то ли интересуется сутью шоу маленький смертный, то ли безразлично все это ему. А Зеву ни так ни эдак было. Он о чем-то другом думал. Что на самом-то деле было бы смешно полюбоваться тем, как клоун-заправила" честь по чести" сам в лужу сядет. Охотника в жертву превратить. Хоть бы на секундочку. Только понять бы, кто на самом деле аттракционом этим жестоким управляет. Полицай? Похож скорее на нетерпеливого зрителя, репертуар представления выучившего. Зеленовласая? Нет, вряд ли. Просто не она, так чувствуется. Другие - тем паче. Значит, все же клоуны. Наверно.
- А судья кто?
Клоун подскочил к тумбе, стоявшей у сцены, и скрытой до поры цветной шторой. За шторой обнаружилась большая стеклянная колба, размером немного поменьше телефонной будки, в которой сидел еще один клоун. "распорядитель" повернул ручку у основания раз, другой, "заводя" что-то - и внутри включился свет. Клоун-в-колбе ожил, и начал громко петь, потешно кривляясь:
— Зеркальный лабиринт, зеркальный лабиринт. В центре - приз, добраться - нелегко. Зеркальный лабиринт - опасности таит, но шанс дает добраться до того что дорого. Войдешь - и ты один. На миг увидишь мир - и путь запоминай, коль память хороша. Зеркальный лабиринт - надежда есть всегда. А зрителей старанья так смешат!
Зев немного растерянно осмотрел открывшееся взгляду... нечто, потом пожал плечами - все-таки к чудесам Рынка он в какой-то мере уже успел привыкнуть. Да и нынешнее состояние его тоже позволяло не напрягаться по пустякам. К слову - границы понятия "пустяк" внезапно расширились до космических просторов.
Но по крайней мере жалость к истязаемому зеркальным аттракционом парню в военной форме немного поутихла, равно как и неприязнь к клоунам. Тут свои законы. Изнанка тоже Система - люди не могут без этого, потому и Матрица не может, потому никто, наверно, не может. Важно лишь какого рода она. И если не нравится одна - тебе рано или поздно придется завести другую. Убить дракона можно, но на его место придет другой. Зев осмотрел публику перед балаганом, сам Лабиринт, равнодушно взирающего на все это Смотрителя - и понял: такого дракона он видеть не хочет.
Сейчас это воспринялось как-то до удивительного легко - в иной момент Мечтатель бы вряд ли смог сознаться самому себе в том, что у сказочной атмосферы его любимого Ночного Рынка - не всегда приятный запах.
Зев отвернулся от клоунов и обратился к Свечному Смотрителю.
- Пойдемте дальше, мне есть что искать в сердце Лабиринта, но спасибо, я наверно пойду другим путем. Лабиринт... он же не только в рамках этого аттракциона, он тут... везде.
Он неопределенно повел рукой в воздухе, сглотнул. На миг показалось, что где-то там среди шатров - мелькнул силуэт Серого. А может это был просто один из самих шатров - не все же они тут были пестрые и яркие.
*Клоун* — Зря уходишь, парень, ты ведь ищешь что-то
В лабиринте нашем многое-можно-отыскать
*Заводной полицай* — Кончай кричать. Пускай идет своей дорогой, перерыв-был-слишком-долгим, - запускай
Красавица проводила Зева взглядом, покачала головой, и вернулась к зрелищу. И лишь зеленоволосая накручивала прядь на палец, мечтательно смотря в даль... так что Зев почувствовал странное покалывание между лопатками .
+hot
[2d6+1=10]
* +1-к-следующему
Смотритель же немедленно зашагал вперед, словно все, что его удерживало у Лабиринта - сам Зев. Сзади раздался хохот. Все вернулось на круги своя.
Новые повороты.
Рогатый парень в плаще рассказывает истории целой череде разнокалиберных, но плохо одетых Изнаночных.
- Подождите, пожалуйста.
Сказал Зев Смотрителю, заинтересованно вслушиваясь в сплетающиеся словами сплетни. Может что про Кэти узнается?
[2d6+1-1=9]
...И вот тут девчонка-со-слоном и просит, отпустите милсударь мол хоть ненадолго, хоть на рынок. А тот отвечает что сейчас не время, да так, что, чую, у него слухи какие-то. А я и думаю - если Амбал слышал что-то что будет на рынке, то я непременно наведаюсь... - тут он поднимает голову, и видит притормозивших Зева и Смотрителя.
— ..Так что, котики-песики, и отправился я на Ночной Рынок, где теперь от восковых уродцев не продохнуть. Что выпятился-то? Или иди или слушай садись, только зачем тебе? Радости и так не осталось. Хотя наверняка и смертным был такой же занудный, по лицу вижу.
- Так он же безобидный, молчит себе - и ладно! Вы не обращайте внимания на него, рассказывайте лучше дальше, интересно же так! Зеву даже не пришлось разыгрывать восхищенно-непринужденного слушателя - ему и так все вокруг виделось в нежных тонах, а рассказчик на этом фоне выглядел настоящим оратором, видным и знатным.
— А что рассказывать? Пришли, говорю, и делают вид что без них здесь все прахом пойдет. Такие же как ты нас выкинули из Мегаполиса! - ткнул он пальцем в воскового, — И ты не лучше! - уже в Зева.
Парню было вряд ли намного больше лет чем самому Зеву...
Было бы. Если бы он был человеком. Кто знает, как меряют жизнь программы, и стареют ли они вообще.
Слушатели радостно загомонили и начали тыкать в Смотрителя пальцами, а тот все так же спокойно стоял.
— Я сомневаюсь, что ты узнаешь от Рогатой Вороны что-то ценное, Веллер.
Парень с рогами аж пятнами пошел, давясь словами:
— Да ты! Да кто тебе разрешал называть меня так?!
- Да не про этих же, а про того, который со слоном.
Зев сперва нетерпеливо поморщился, а только потом понял, что разговор успел перейти чуть ли не в конфронтацию. А отношение-то к Свечному Смотрителю тут совсем неоднозначное.
- Ээ, а как тебя называть?
Нужно было срочно переключать внимание потенциального информатора, но Мечтатель все никак не мог настроиться на деловой тон, или на какой бы тут подошел лучше? Расслабляющая музыка продолжала звучать где-то на фоне, а перед глазами плясали искорки и губы норовили сложиться в глупую улыбку. Пришлось даже ущипнуть себя за кожу, чтобы хоть как-то сфокусироваться на собеседнике.
— Несмотря на то, что вы думаете о себе, это не изменит того, кто вы есть. Впрочем, стыд в отношении собственного имени мне никогда не был понятен, — Смотритель хмыкнул.
— А что тебе вообще понятно? Этот вон еще недавно небось человеком был, а теперь и рад новую жертву поймать. Что, улыба, повышение тебе за эту девчонку влепят? Лампочку в башку, прикид модный? Не беспокойся! Не достанешь! Амбал с воском не в ладах, потечете раньше оба. Лучше улыбайся, пока еще есть чем, — Рассказчик стал подниматься, собираясь, похоже, уходить.
- Постой!
Зев наконец понял, что парень явно не любит Смотрителя и вообще все, что связано с воском и свечами. А вот про “девочку” явно что-то знает. Если это и в самом деле Кэти... но ведь должна быть она, слоны же так просто хозяек не меняют.
- Я не его слуга, я человек и я Пробужденный. И я хочу найти её, эту девочку, что со слоном. Не для Воскового Короля, а просто помочь. У нее кроме меня уже никого нет. Если тебе не все равно и ты что-то знаешь - скажи мне.
А как еще можно было остановить уже уходящего собеседника? Зев по крайней мере старался говорить это так, чтобы слышно было как можно меньшему числу окружающих, то есть подойдя к Рогатому почти в упор и едва ли не за руку его взяв.
+charm?
hit: he tells you
10+: he doesn’t ask for help in return
0-6: beating ensues
[2d6+1=7]
Слушавшие, возмущаясь, последовали за “рогатой вороной”, который возмущенно зашагал прочь. Зев невольно последовал за ним.
— Да отстанешь ты наконец?! — Рогатая Ворона схватил Зева за воротник
— Я не его слуга, я человек и я Пробужденный. И я хочу найти её, эту девочку, что со слоном. Не для Воскового Короля, а просто помочь. У нее кроме меня уже никого нет. Если тебе не все равно и ты что-то знаешь - скажи мне.
— Х-ха! - Ворона склонил голову на бок, внимательно смотря на Мечтателя. Прищурился. Нахмурил густые брови:
— Пробужденный — это да...
— Чшшто не мешает ему служить Восковому, — возбужденно зашептал один из спутников Вороны, присвистывая змеиным языком, — впрочщем, я могу пос-смотреть, что у него внутри.
— Подожди, Полоз. Подожди... - Ворона думал.., — в общем так. Девчонка со слоном - в руках Амбала. Не знаю, как - может под угрозой держит, может влюбилась, может прячется. Амбал - парень из ваших, из Мегаполиса. Забросило однажды сюда, сумел выжить. Осторожный. У Воскового с ним терки с самого начала. Я могу помочь тебе туда пробраться - но сначала я хочу, чтобы ты кое-чем помог нам. От слова “феи” поджилки не трясутся, надеюсь?
- Не трясутся.
Сейчас Зев готов был любых фей расцеловать, и с трудом сдерживал прущий наружу позитив. Нужно было выглядеть серьезным. Иначе сочтут... кем угодно, от идиота до провокатора. Поэтому Мечтатель пожал плечами нарочито небрежно, словно общался с “этими вашими феями” если не всю жизнь, то все своё долгое детство уж точно.
- Только надо быстро. Лучше всего за эту ночь. Пошли.
Парень сделал было шаг, но замер в нерешительности. Обернулся.
Смотритель остался позади. Не стал участвовать? Не одобрил контакт? Просто испугался?
Его больше нет рядом.
Сменял спокойную бессердечность на импульсивную яркость. К лучшему? Кто знает.
- Ты идешь, Смотритель? Я был бы рад тво...
Того уже и след простыл. Зев расстроенно шмыгнул носом, поозирался еще пару секунд - и бросился догонять нового знакомого. В иной раз грусть может и свила бы гнездо в сердце Мечтателя, но сегодня и сейчас там уже все было занято. Матрица очаровывала и звала вперед.
Рогатый иронично приподнял бровь.
— Ну так что? Идем? Или своего приятеля звать пойдешь?
- Я бы позвал, только некого уже. Ушел куда-то. Он странный какой-то. Молчит, на вопросы односложно отвечает, и не волнуется ни по какому поводу. А ведь человеком был явно. И не грустно ему. А может только и есть, что грустно.
Зев вздохнул и почувствовал, как музыка Матрицы постепенно затихает в его голове. Наверно образ потерянного Смотрителя все-таки был слишком четок, стоило лишь моргнуть - как на веках с той стороны оставалось что-то белесое и словно бы смотрящее с укором. Какая уж тут Матрица!
[2d6+1=8]
Зато собеседник, про которого так и хотелось сказать “заговорщик”, покровительственно кивнул.
— Не боись, мы еще сделаем из тебя настоящего разбойника, ха! Называй меня “Ночной прохожий”, а лучше - просто на ты.
Он пошел куда-то в сторону ограды ворот, попутно подзывая невысокого остроухого карлика в очках:
— Джонас, ты все подготовил?
…
- Зови меня “Коммерсант”.
Зев усмехнулся. Идея с анонимностью ему неожиданно понравилась, повеяло от неё каким-то духом давно забытых детских игр. Это было... славно. Заодно и настроиться на дело помогло.
- Кстати у меня будет условие, первичное, аванс, так сказать.
От непривычной важности губы снова едва не сложились в улыбку, но Мечтатель взял себя в руки, посерьезнел и закончил:
- Пригласи меня. Если мы раз выйдем с Рынка, я хочу быть уверен в том, что смогу попасть обратно. У меня тут еще дела. И если с девочкой все получится, и она уйдет со мной - ты пригласишь её тоже. По рукам?
— Не сработает, парень, — покачал головой предводитель странной шайки-лейки, — чтобы сработало нужно, чтобы ты был снаружи, а я внутри. Тут надо просить того, кто останется.
Джонас тем временем старательно перечислял по какой причине прямо сейчас срываться и переть напролом является глупостью
— Успокойся, сейчас заскочим к Длинному, у него возьмем оставшееся.
Зев немного надулся, когда услышал такой практичный и простой отказ. Словно играли-играли, и вдруг кто-то из друзей задумчиво произнес вслух: “а ведь так не бывает”. И всю атмосферу тем самым развеял. Впрочем, окончание разговора двоих подельников (иначе и не скажешь) вселило в Мечтателя уверенность, и он предпринял новую попытку добиться желаемого:
- А этот Длинный? Он остается? Если да - то мне нужны гарантии. Я, кажется, не требую многого, нейтралитет Рынка сам по себе неплохая гарантия, и мне лишь надо быть уверенным в том, что я смогу сюда вернуться, желательно с теми, кто нуждается в безопасности еще больше моего. Без этого - как мне выходить-то? Свечной Смотритель второй раз не пригласит... А вы можете. Кто-то из вас.
Так и потянуло идеально отглаженный пиджак-которого-нет поправить на себе, и по прилизанным будто бы волосам ладонью провести - как те дельцы на важных торговых переговорах, что в фильмах.
— Ха! В точку парень, как раз хотел предложить - хлопнул его по плечу “Ночной Прохожий”.
Вскоре вы подошли к небольшому домику-на-колесах, в который был впряжен, мерно жующий что-то здоровенный рогатый зверь. Таких Зев видел, пожалуй, разве что на картинках. Сам домик был украшен неоновыми огнями и красными блестящими фигурками зверей и птиц, наклеенными на стенки полированного темного дерева. Перед широко открытым окном был установлен прилавок с всякой всячиной, от фейрверков до рождественских шариков-со-снегом. Из окошка доносился сладковатый пряный запах.
— Длинный! Вылезай, а то все торги проспишь! - застучал кулаком по стенке “Ночной Прохожий”
Из окошка высунулась вытянутая, похожая на батон, плешивая голова на длинной шее:
— Хе-хе, здравствуй, ммм... Ночной, не волнуйся, тебя-то не пропустишь. А так у меня-а-а, — Длинный заливисто зевнул, так что аж самому захотелось, — перерыв.
— Знаю я твои перерывы, Длинный, сколько чайников уже уговорил? Дело есть. Ты ведь обещал мне ту стекляшку?
— Обещал, конечно обещал. А ты уже нашел, чем заплатить?
— Планы меняются, Длинный. Хорошая возможность, внимание отвлекут, нужно провернуть все сегодня. Я одолжу у тебя стекляшку, верну после дела. Или расплачусь, так или иначе, ты не в проигрыше. Ты ведь меня знаешь.
—Э-э-эмм, мы так не договаривались, Ночной!
— Ну Длинный, не будь занудой. Ты ведь еще помнишь, как я вытаскивал тебя из озера после той истории с подводными? Мы ведь друзья? Друзья должны помогать друг другу...
- Залог.
Зев снял рюкзак со спины и водрузил на прилавок.
- Вернемся — заберу. Внутри три артефакта: тубус со сверчком-убийцей, фонарик-глушитель и телевизор-гипнотизер, понравится что - обсудим потом, может и продам. Пока что только залог. Дай ему, что он просит, и мы пойдем и всё сделаем уже.
Мечтатель сложил руки на груди и посмотрел на Длинного со всей той уверенностью, что только смог собрать. Отчасти было страшновато - вот так вот незнакомому Изнаночному отдавать почти все предназначающиеся для продажи-обмена вещи (почти, ведь про коробочку Зев не упомянул, а напротив, пару раз вообразил себе в уме, как она появляется у него в кармане джинсов)... С другой стороны - вещи были не то чтобы сильно ценными, это и Медведь говорил, да и, признаться, с рюкзаком за спиной появлялся какой-то страх потери. Сам ведь за всё в ответе. Да и движения сковывает немного, тяжесть лишняя опять-таки. Нет, и правда, пусть лучше здесь полежит.
- Что скажешь... Длинный?
— Ну-с, кхм, посмотрим... - не менее длинные и тонкие руки высунулись из-за прилавка, и Длинный прямо-таки нырнул головой в рюкзак.
На мгновение зажужжало — громко, неприятно, но еще терпимо. Мигнуло светом. Стихло-выключилось.
— Ты там поаккуратнее, Длинный. Вернемся, — проверим, — хмыкнул Ночной.
— Не беспокойся... друг, все будет в порядке, — пробурчал тот, все еще с явным интересом осматривая так и не застегнутый обратно рюкзак.
— Ага. И стекляшку давай.
Порывшись за прилавком, в глубине “вагончика”, Длинный достал и “стекляшку” - выпуклый стеклянный вроде бы диск, размером с ладонь. Внутри диска шевелил лапками большой паук, выжидая на своей паутине.
- Раз залог принял, так и мне гарантию оставь...
Немного нетерпеливо проговорил Зев, положив на прилавко руку и медленно сжав ее в кулак. Второй рукой парень вроде бы как случайно прихлопнул по штанине. На деле - по карману, проверить коробочку.
… - В виде приглашения. Меня и одной девушки. Сюда, на Рынок.
— Вот так сейчас идти да приглашать.... Ох, мои старые кости... — Длинный кряхтел и охал, судя по всему, надеясь разжалобить Зева или Ночного - но первый уже давно ждал хоть какого-то результата, а второй был весь поглощен “стекляшкой”, взяв ту в обе руки, и старательно в нее вглядываясь.
— Живее, старикан, нет времени, этим сегодня приспичило выбраться. Как знал, как знал! - бормотал он. Остальные спутники Ночного сгрудились вокруг него, стараясь увидеть то, что, видимо, видел он сам.
Длинный наконец выбрался из фургончика, — внешне он оказался высоким, под два метра, существом, с виду напоминающим палочника из книжки - тонкие ножки, тонкие ручки, вытянутая голова. Только круглый животик, надвисающий над спичкообразными ногами, выбивался из этой картины - и, казалось, жил своей жизнью, увлекая Длинного вперед.
Покинутый рогатый зверь горестно замычал, провожая взглядом желтых глаз уходящего Длинного.
— А где ты достал эти... предметы, мистер Веллер? — протяжно и с паузами начал было спрашивать Длинный, но его оборвал Ночной:
— Потом наболтаетесь, потом, скорее. Только не хватало, чтобы нас сейчас Лей встретила.
— Тиш-ше! - прошипел карлик Джонас, — накличешь!
Ночной уже и сам зажал себе рот ладонью...
И тут Зев почувствовал запах цветов в порыве ночного ветра. Вся ватага Ночного посыпалась с дорожки в разные стороны, кто в тень стены, кто - под шатры. Дернули за плечо и Зева, с такой силой, что тот повалился на кого-то. Откуда-ни-возьмись поднялась черная пыль, начавшая забиваться во все щели одежды, глаза и нос.
— Только попробуй чихнуть, — прошипели ему на ухо...
Мечтатель, весь путь молчавший и только присматривающийся к своим новым знакомым, после внезапной смены обстановки заметить какую-либо угрозу не успел. Хорошо, что он нем позаботились - а то бы так и остался стоять столбом посреди дороги... Опять замечтался - всё сейчас успешно пройдет, сделают дело это странное, вернут Кэти с Серым, вернуться, покушают чего вкусненького... бананов бы. Потом чаю выпью, поговорят про дела и артефакты, про новости, и угрюмые и скользкие эти пройдохи окажутся на деле яркими, веселыми и добродушными личностями. Не они ж такие, жизнь такая, да и не на пикник же идут.
И верно - не на пикник. Оказавшись на земле, прижатый к чьему-то телу Зев только кивнул, показывая, что понял предупредившего. И попытался медленно расстегнуть куртку и спрятать лицо под отворот. Спастись от жутковатой пыли.
[2d6+1=9]
Пыль была повсюду - как будто залез под кровать, где сто лет не убирались, и в прятки играешь, а в глазах и носу свербит-свербит-свербит...
А потом что-то случилось. Словно стало теплее, хотя ночь, и только что было прохладно. Все еще тихо - но воздух наполнился каким-то... ожиданием. Словно бы тот Шум, который исходит из Узла - но иной.
— Здравствуй, Делирион-Длинный, — раздался женский голос. Мягкий, добрый.. словно материнский. Мама вспомнилась. Отец. Как давно все это было...
— Р-рад приветствовать тебя, Лейоннан-Цветочная.
Длинный. Его, похоже, спрятать не успели. Что же теперь? Что делать?
Для начала хотя бы осмотреться немного... Зев понял, что его фокус с курткой не привел ни к чему толковому когда под ней обнаружил ту же самую пыль, что была и снаружи. Но хотя бы вдохнуть достаточно воздуха успел. Теперь можно и выглянуть.
Прикрывая себе нижнюю половину лица, Мечтатель тихо откинул край куртки в сторону, одновременно прислушиваясь к чужому диалогу.
Взгляд вокруг, прищурившись, стараясь почти что и не дышать.
Темнота. Темнота словно бы сгустилась по сторонам от тропы между шатрами и оградой. Необычная. Живая, хотя не знай, что там прячутся - не подумал бы даже.
Она. Пастельное платье, украшенное цветами. Живыми цветами. Лицо - добрая улыбка. Легкая усталость - как ощущение, идущее от нее, и вызывающая желание помочь.
Длинный. Успокаивающийся, словно бы расслабившийся.
— Не видел ли ты моего сына, Делирион-Длинный? Сейчас он зовет себя “Ночным Прохожим”. Он был здесь только что, не правда ли?
— Видел, — соглашается Длинный, спокойный, словно бы сонный голос. Сейчас он укажет на вас, и...
Что “и...” — сказать было сложно. Феи. Они странные. Зев еще по клубу помнит, что они странные. Врядли лично ему что-то угрожает, впрочем.
Тихий но яростный шепот рядом:
— Он же...!
— [beep], [beep], я его сейчас!
Мягкий добрый голос, выспрашивающий серьезные вещи. Улыбка, скрывающая странные в лучшем случае намерения. Феи - не похожи на людей. Им страшно верить. Они сами страшные. Нестабильностью, непредсказуемостью, ненормальностью. Зев слышал разное об этих непонятных существах, и хорошее и плохое, но проверять истинность слухов на своей шкуре не собирался. Мать на многое может пойти ради того, чтобы вернуть себе сына.
Мечтатель едва слышно скрипнул зубами. Он любил свою маму, он хотел вернуться, но сейчас ему придется отдалить другого сына от его матери. Лучше бы Кэти и вправду нашлась...
- Жигу дайте, быстрее.
Прошептал нервно парень в сторону тёмных бугорков, среди которых различались подельники. Удивлению Зева не было предела, когда на его простую просьбу чья-то скрюченная рука протянула ему зажженную свечку, вставленную в бронзовый светильник с круглой ручкой. Изнанка.
Измученно улыбнувшись, Мечтатель принял и такую помощь. Сгодится. Прикрыв ладонью огонек, Зев поднес свечу на один уровень с Ночным Прохожим. Судя по голосу - там. Прикрыть глаза, поднять в уме образ нахального рогатого парня и спроецировать его тень, пусть слишком слабую и невидимую для невооруженного глаза, но, если верить, существующую - вдаль, метров на сто.
Вон он твой сынок, Лейоннан-Цветочная, весь из себя обьемный и просто-таки как настоящий...
- Айшш...!
Пришлось прикусить губу, чтобы не отдернуть ладонь, обожженную раздавшимся вдруг в стороны пламенем. Заметят маскарад сейчас - и всё зря будет, терпи же!
Струйка крови поползла по подбородку, быстро сменившись бесшумной капелью. Вниз, в пыль, в землю. Вместе с болью и испугом.
— Видел, — спокойно отвечает Длинный, — он и сейча-*деликатно прикрытый ладонью зевок* - ас здесь...
И в этот момент тень пересекает освещенную цветными фонариками площадку там, далеко за вами — словно сам Рогатый сидел там все это время. и только сейчас решился удрать.
— Ах, мой мальчик. Благодарю тебя, Делирион, и была бы рада остаться и обменяться историями - но мне нужно спешить.
Прикусив губу, ты следишь за ней. За ее шагами. Она не бежит, не ускоряет шаг - это словно земля сама бежит ей навстречу, желая сократить ей путь.
Сделав едва ли десяток шагов, она была уже наполпути к повороту тканевого лабиринта.
- Как отойдет... будьте готовы тикать...
Чуть ли не задыхаясь прошептал Зев сквозь стиснутые зубы. Его глаза уже зачесались от непрерывного наблюдения за удаляющейся феей, но он боялся даже моргнуть.
— Молоток, — раздался хриплый шепот рогатого, — парни, не тормозим.
Лишь только Лейоннан скрылась из виду, как две горки темноты с разных сторон дорожки ожили, и рванулись вперед, увлекая за собой не успевшего среагировать Длинного. Через несколько мгновений вы уже были у ворот.
— Ну. Длинный!
— В-все шло по плану, я, - Длинный закашлялся, глотая воздух, — усыплял ее бдительность!
— Видим мы, как ты усыплял. Скажи спасибо что..., — в это время он заметил настойчивый взгляд Зева, — в общем выполняй, что договорились.
— Да, да, сейчас. Мистер Веллер, выйдите за пределы ограды, — кивнул ему Длинный, и когда мальчик вместе с “Ночным” вышел, Делирион продолжил: — Приглашаю тебя на Ночной Рынок, мистер Веллер.
— Не только его. Еще эту твою... — наморщил лоб рогатый.
— Кэти. Ее зовут Кэти —
— Нужно полное имя, — покачал головой Длинный.
Стушевался Зев, замер на миг - но неожиданно на помощь пришел Рогатый:
— Ага. Кэти... Кэтрин... Галоуэй, во.
— Приглашаю на Ночной Рынок Кэтрин Галоуэй, — Повторил Длинный.
Казалось бы, ничего не изменилось. Может не сработало?
— Так, ребята, бегом, она сейчас вернется. Бегом!!! - зашипел рогатый “фейский сын”, видимо, каким-то образом почуяв мать.
И вновь бег. Бег, кончающийся лишь через несколько сотен метров от ворот с поворотами в самых разных направлениях.
— А ты ничего, неплохо держишься...Мечтатель. — со значением кивнул предводитель странной компании.
- Не новичок, - пожал плечами Зев, - бывал на Рынке уже. И у меня с Изнаночными мир. - тоже со значением, в тон собеседнику, добавил вдруг. Словно испугался чего-то, и поскорей опасную зону преодолеть захотел. Нельзя этому висеть в воздухе вот так, тяжело будет, а им еще на дело какое-то идти...
- Надеюсь и у вас со мной мир.
― Ве.. “Коммерсант”, ― хихикнул тот, ― ты говоришь о мире с кучей тех кто находится в войне друг с другом. И с ними всеми ты в мире? Разом?
― Успокойся, ― ухмыльнулся он, дождавшись реакции, ― мамашу ты обманул, значит не зря я тебя взял. Одно дело - один отряд. Так, ребята?
Не очень стройные голоса не наводили на мысль, что все все вокруг думают также - но спорить с вожаком они не стали.
― Сходим в гости к мамочке, сделаем дело, и вернемся прежде, чем она закончит сверкать своей красотой на Рынке. Я всегда говорил, что самый лучший семейный визит - в отсутствие семьи, правильно?
Теперь хор был куда громче. А Зев теперь знал, что чем бы ни кончилось дело, как минимум придется проникать в обиталище фей. В Лес Тысячи Магнолий.
[Продолжение следует]