Давно смолкли стучавшие дробью по исцарапанному металлу стен выстрелы. Выжившие враги - затаились. Победители сгребают в охапки трофеи, тащат их к зачищенным шлюзам. Спадает спешка - бояться больше некого и нечего. Потушенные реакторы затихли, силой приведённые в повиновение.
Для истинных победителей, что не за звонкие троны, а за верность и дело Вольного Торговца сражались, тишина опустилась на плечи свинцовым плащом. За долгие годы в одном гигантском доме из стали и адамантия они привыкли ощущать, считывать настрой своего повелителя и его ближайших сподвижников. Истинная виктория всё ещё лежала где-то далеко, и вслед за одним изматывающим боем вскоре наступит новый. Лекари зашивали раны, а те, кого минули самые опасные удары и выстрелы, раскуривали лхо, раскладывали карты, или чистили оружие. Ожидая, когда лорд-капитану вновь понадобятся их верность, сила и жизнь.
Перед штурмом всё было иначе. Словно гончий пёс, Coup de Grace нёсся к логову Яростной Смерти, а капитан его мечтал закончить всё одним ударом. Напряжение, погоня, подозрения, внезапный бой в покоях астропата. Словно какой-то заряд вёл их всех вперёд, стучал в висках - скорее, скорее, вот-вот всё получится.
И лишь немногие осознавали сейчас, кто был источником этого заряда.
Капеллан Coup de Grace, на чьи плечи была возложена тяжесть Его взора, Его миссии ― и чей голос доносил эту важность, эту тяжесть до других. Высокий, надтреснутый голос служки на проповеди о победе в сражении ― не нёс в себе этой уверенности, этой мании, этой воли изменить мир под видение Владыки Человечества.
Его голос не был единственным из тех, что недоставало сейчас. Клайв, вездесущий старшина - его предательство изрядно пошатнуло команду. Как мог он так внезапно изменить Вольному Торговцу? Был ли он последним из предателей? Шепот раздавался то тут, то там. Эту память нельзя было стереть и выпивкой, лишь раздразнить, - тогда шепот превращался в обвиняющий голос.
Если не превратился - то превратится вскоре, знал Мартеллус. Его сознание привычно подмечало детали, он не мог остановить себя даже сейчас, когда хотел. Внезапный порыв, заставивший его принять личное участие в сражении, сошел на нет, и сейчас он ощущал себя чужим, бесполезным и совершенно разбитым. Плечо горело от “касательного ранения”, которое судя по адской боли, грозило ему потерей всего предплечья, а озноб был таким, что он шествовал позади своего “отряда” внаклонку, как какой-то пропойца. Зачем он решил войти в ту комнату первым? Там не было не то, что убийц его жены, там вообще была только дурацкая ловушка, и если бы не какой-то мордоворот с гнилыми зубами не вытащил его за воротник из комнаты, то всё было бы куда хуже. Зачем - вяло спрашивал он себя. Зачем он полез в эту мясорубку, зачем он послушал Вольного Торговца, зачем вообще было всё это? Всё бесполезно. Пират удрал, про это он уже слышал. И даже если Торговец захватил эту груду металлолома, он всё равно не остановится на этом.
<Здесь будет ход про последствия битвы на базе>
<насколько удовлетворены наёмники, и сколько их выжило?>
<насколько параноидальна команда, и прозвучали ли уже первые обвинения?>
<много ли найдено трофеев? (можно поднять профит, поделиться с другими РТ или ублажить команду/наёмников>
***
Холодное стекло иллюминатора отводило жар. Воспалившаяся рана плеча болела, как будто в плоть вкручивали ржавые болты. Мартеллус перебирал воспоминания о собрании. Мясистое, багровое от напряжения лицо Грегориуса Гро ( насилие, азартные игры, сношения с ксеносами ), уверенное и нахальное лицо мальчишки Эллингера (убийство двух отрядов “долговых гончих”, связь с инквизитором Нормой Ален, контрабанда вин Граули), подсчёты, права, прецеденты Кодекса Вольных Торговцев…
И всё это под действием лихорадки, настолько, что даже сейчас окончание беседы вспоминается лишь мутными цветными пятнами. Впрочем, успешность переговоров можно проверить, попытавшись открыть дверь каюты. Смертников либо пленников держат обычно под замком. Вот только для начала до двери нужно дойти.
Вкус желчи во рту усилился втрое, когда делец сделал попытку разогнуться. Несколько широких, качающихся шагов - и остатки жидкости обезвоженного тела были исторгнуты им в наименее близкий к постели угол каюты. Си Джей качнулся вновь, и обеими руками оперся на дверную ручку…
<ход про то, как торговались с другими РТ>
Возвращение в Порт-Вандер можно было воспринимать по-разному: и как долгожданную встречу с полузабытым уютом, и как рутинную обыденность, и как досадное схождение с дистанции забега в шаге от финиша. Ведь ускользнувший от правосудия лидер пиратов по прозвищу Яростная Смерть действительно испортил своим ловким маневром настроение многим в Династии Вольного Торговца Лейт-Донована, особенно главе ее - капитану Айвену.
В одном хитром отсеке, связанном лишь только с каютой хозяина станции, нашлись следы недавнего вылета - свежие царапины на полу, пригоревшая после выхлопов краска, видимо, улетавших уже не заботила красота и порядок своего жилища. Топливные резервуары пустые, и судя по размерам, заправить ими можно было лишь небольших габаритов транспортный челнок. Всё сходилось одно к одному: именно через этот секретный мини-ангар кто-то высокопоставленный покинул базу или накануне битвы или даже во время её.
На поиски среди коварных астероидов могли уйти дни и недели, и велик был соблазн начать торпедировать каждый мало-мальски крупный кусок скалы, рассеять по Пустоте осколки и повредить наверняка скрывающийся где-то челнок врага.
Однако, в то же время было и понимание необходимости увидеть Яростную Смерть своими глазами, вонзить клинок в тёмное сердце своей собственной рукой, лично проводить последнее издыхание визави до варпова порога... Только тогда можно было бы поставить точку в этой грустной истории с возжелавшими слишком многого вольнодумцами.
Эта неопределенность не могла не грызть Вольного Торговца и его команду изнутри, а значит оставалось лишь занять себя делом и отвлечься от надоедливого внутреннего скрипа.
Починить поврежденный в бою за станцию Coup de Grace на самой станции, поврежденной ни чуть не меньше - было пустой затеей. Потому хотя бы возвращение в привычные уже ремонтные доки единственного имперского порта по эту сторону Пасти было неизбежным.
Конечно, дел и без того было невпроворот - начиная от заштопывания ран, а для Айвена с Вальдемаром это было отнюдь не пустяком! - и заканчивая экономическими расчетами: расплатиться с выжившими наёмниками, провести инвентаризацию захваченного на пиратской базе добра, поделить это добро с союзниками (в глазах которых Айвен резко поднялся... и неизбежно привлек опасения и более пристальное внимание в уже новом качестве удачливого соперника). Впрочем, в этом внезапным помошником оказался малознакомый пока что попутчик (и посредник в работе с наёмниками) Мартеллус...
Что делать с самой базой тоже оставалось ещё решить, но хотя бы делать это теперь можно было без спешки, благо что и Гро и Эллингер согласились пока что не распространяться о трофее Айвена. Как отчитаться о проведенной операции Флоту - забота его самого (да и должен ли настоящий Вольный Торговец вообще отчитываться перед скованными подслеповатой дисциплиной офицерами-законниками? Возможно, достаточно будет пары слов ван Брияру? Ясно же, что для финального отчёта ещё рано).
База данных Яростной Смерти, поработать с которой успел короткое время Кевин, не принесла в итоге того восторга, на который можно было бы рассчитывать. Многие блоки информации в итоге оказались удалены - пираты запустили алгоритм самостирания, который медленно, но верно изничтожал всю информацию, накопленную свободолюбцами за период их лютой вольницы. Мастеру Пустоты реально повезло успеть изучить некоторые действительно ценные файлы до того, как они попали под невидимый ластик системы (вожак пиратов, видимо, не хотел рисковать, ведь блоки и жёсткие диски могли уцелеть после взрыва и быть изученными).
Конечно, Клодиус успел перезапустить электронные функции и процессы станции очень вовремя, но, к сожалению, многие и многие данные уже были к тому моменту утеряны безвозвратно, а посему Кевину предстояло провести пару часов за свитками и авто-перьями: перенести сведения о шпионской сети Яростной Смерти из головы на бумагу.
Искушение Клодиуса остаться на станции и заполучить её секреты было наверняка велико, но долг звал проследить в первую очередь за восстановлением самого ценного, что было у Династии - её корабля. Спасший свой экипаж в этой схватке не раз и не два Coup de Grace должен был получить свою долю почтения и заботы, дабы героический Дух Машины и в дальнейшем продолжал служить верой и правдой.
Так и вышло, что спустя короткое время, проведенное на захваченной базе, команде Лейт-Донована пришлось вновь вернуться на Порт-Вандер, оставив на плавающем в Пустоте трофее значительные силы для изучения его и приведения в порядок. С собой было решено взять только содержимое складов и освобожденных пленников Яростной Смерти.
Пленники. Бюрократы, чиновники, нобили. Знать, то самое слово, что в Пустоте зачастую считается бранным. Не будь Аарон Бланк инквизиционным Дознавателем, ― кто-нибудь бы явно не удержался спросить, а стоили ли эти холуи свеч. Бесстрастное лицо дознавателя, одна рука которого покоилась в окровавленном лубке, заставляло неметь самые язвительные языки. Впрочем, все кроме одного - девчонка лет восемнадцати взахлёб рассказывала собратьям по плену на весь док, как она умудрилась обмануть охранника, попасть в перестрелку, и даже сама застрелить кого-то из найденного под ногами “жутко гремячего” автопистолета. При виде Айвена она, не обращая внимания на охрану, помчалась вешаться ему на шею, и только в последний момент передерганная предательством Пепельная Стража её поймала.
***
Конечно, никакие ранения не могли потушить пламя амбиций в груди Айвена. Едва оправившись после сложной операции на ноге, он тут же вернулся к расследованию начатого ещё Лютером дела.
Воспоминания о пропавшем без вести Миссионере отзывались тоскливым молчанием в его душе. Какие бы промашки не допускал в последнее время потерявший былое душевное равновесие священник, но он всё равно оставался важной персоной в Династии Лейт-Донованов, и его пропажу никто не хотел связывать с его преждевременной гибелью. В конце концов, растерявшего ловкость молодости капеллана могли и банально побороть в бою и увезти с собой - памятуя о страсти Яростной Смерти к похищениям священников, такой вариант вполне имел право на жизнь.
Однако, ближе к неоконченным делам...
Теперь для ведущей расследование команды всё выглядело гораздо проще, чем когда за лупу детектива невольно взялся в одиночку неопытный в сыске Лютер. Держа перед глазами оригинальную картину, собрать мозаику по её мотивам совсем не так сложно, как без неё…
Яростная Смерть искал потерявшийся в варпе и недавно выпавший обратно в реальность корабль “Несущий Надежду”, реликт времен эры Святого Друзуса, но теперь и у его главного соперника был шанс этот корабль найти, ведь более-менее уже оправившийся от ран священник Полоний обладал обрывками знаний о столь важных координатах. Конечно, не будучи ни профессиональным картографом, ни тем более Навигатором, Максимус не мог указать нужное место на картах мэтра Метелла, а сам мэтр, к сожалению, никогда не бывал именно среди тех звёзд и туманностей, что путанно описывал ему Максимус по памяти (крепкой, но всё же не первой свежести). В итоге священник и Навигатор никак не могли понять друг друга, и после битого часа сумели определить квадрат будущих поисков в таинственном пространстве Коронуса разве что лишь в самых условных рамках. Прочёсывать такое вдоль и поперек - задачка на года! И потому Айвену оставалось лишь одно: обратиться за консультацией к другому Навигатору, более опытному и, что важнее, бывавшему непосредственно в тех уголках Коронуса, о которых вещал Полоний.
***
Варианты были разные, от полу-официального обращения в Гильдию Навигаторов Порт-Вандера (по стопам уже бывавшего там Полония), и до личной просьбы к, например, бывалому Вольному Торговцу Крациусу, познакомить с каким-нибудь знатоком.
Памятуя о неудаче предшественника и надеясь на благосклонность “коллеги по цеху”, Айвен решил спросить совета у уже знакомого ему старейшины Порт-Вандера
В этот раз в голосе собеседника не чувствовалось лёгкого пренебрежения - после битвы за базу Яростной Смерти матёрый пустотный волк разглядел в Лейт-Доноване скрытый потенциал.
- Поздравляю с твоим первым успешным предприятием.
Дубовый стол в центре наполненной песком каюты ничуть не изменился, а игра света от хитрых угловых потолочных ламп создавала ощущение, будто время вокруг застыло на позиции “незадолго до рассвета”.
Вольный Торговец пригласил гостя присесть.
- Варпов Навигатор не иначе как переглядел за край… Сомневаюсь, что этот твой конфессор такое сам выдумал. “Субсуббота алых горизонтов”, “Зеркальные светила пяти болотных лун”, “астероидный пояс-поток меж двух туманностей” - да, безумие варпа налицо. Все мы ходишь лишь в шаге от бездны, а навигаторы в бездну смотрят. Хоть и означает это, что капитан ведёт свой корабль вслепую, я бы никогда не поменялся местами с навигатором.
Крациус в задумчивости откинулся на спинку тяжелого дубового кресла. По щелчку пальцев в каюте зазвучал шелест волн - наверно Вольному Торговцу так лучше думалось.
― Вот что. Есть один Навигатор из бывших… ну мы-то знаем, что бывших не бывает, раз уж они вообще заслуживают упоминания. Этот, однако, после последнего варп-шторма отошел от дел. Раскис, можно сказать, ― кряжистый Вольный Торговец пожевал губы, словно обдумывая, стоил ли вкус непривычного слова усилий по его вспоминанию.
― Один мой знакомый списал его на берег и был таков. Для всех остальных старик числится погибшим, так что позаботься, будь любезен, чтобы слухи не дошли до Навис.
Он взглянул на Айвена, и хмыкнул.
Знаковая пауза скрылась за глотком из бокала, после которого хозяин потянулся за листом бумаги, тут же начав покрывать его быстрыми четкими знаками имперского готика:
- Поддоки, между мусорными каналами и очистными стоками, среди заброшенной контейнерной площадки, Y-зона, 7-й ряд, увидишь бельевую веревку наверху, знай: пришел на место. Подай голос заранее, иначе бедолага уковыляет в какие-нибудь дебри. Скажи ему, что пришел по старой дружбе, в память об Эдварде Тихе.
Пригоршня чисто-белого порошка легла на лист, впитывая излишек чернил. Стряхнув его, Крациус свернул лист в трубку, и подал Айвену.
― Успеха на твоём курсе.
***
В действительности же, однако, встреча с ценным специалистом сразу пошла не по задуманному плану. В поддоки спустились без проблем и до нужного места добрались без приключений, но среди старых заржавевших контейнеров Айвен и его Советники быстро почувствовали неладное.
Множество следов на где-то пыльном, а где-то влажном из-за конденсата полу.
Раскрытые настежь и оставленные в таком виде дверцы контейнеров.
Оборванная и повисшая вдоль стены отсека бельевая верёвка.
Команда Мизерикорда рассыпалась по вмиг ставшей враждебной территории, но тревога оказалась ложной - кто бы не побывал в логове Навигатора-отшельника до Айвена и его людей, но посетителей уже и след простыл.
Впрочем…
Вверх по кривой самодельной лестнице, мимо перевёрнутых столика и стульев, вдоль погнутых бортиков, вверх на самый последний уровень нагромождённых контейнеров, ориентир - ещё вьющийся в сторону шахты вентиляции дымок от небольшого костра. Обитатель свалки жил на этом “плато”, жарил на открытом огне крыс, спал на выпотрошенном теперь матрасе вон в том полу-разобранном контейнере, а в этом, ныне так же вывернутом наизнанку, что-то хранил.
А вот и он сам.
Лежит в луже крови без движения, остекленевшими глазами вперившись в тёмный потолок и скрюченными пальцами словно уцепиться за бренный мир пытаясь напоследок.
Человек в тёмном облегающем костюме сидит на корточках перед мёртвым телом, держа пальцы на его шее. Короткий острый взгляд исподлобья, холодные недовольные глаза. Гибкое быстрое движение: встать и отойти на шаг, осмотреться. Незнакомцу не повезло - команда Мизерикорда припёрла его к краю, до жёсткого металлического пола отсека добрых десять метров. Впрочем, мускулистый парень не выглядит обеспокоенным, словно будучи уверенным в том, что в случае чего всегда сумеет уйти. Что же тогда держит его здесь и что сюда привело - вопросы, требующие ответов.