[VtM] Пальмы и Кровь II | ходы игроков | S02 Special 02 — «Сломанная игрушка»

    * * *

    

    Санта-Барбара, Калифорния, США
    Понедельник 24 декабря 2018 года, 21:57.
    +12°C, ясное небо.

Отель «Санктум» не имел вывески. Тем, кто знал о нём, она была не нужна. Тем, кто не знал, он был не нужен. Своим видом отель как будто намекал на то, что архитектор, решив взять за основу сохранившуюся часть замка, хорошенько отреставрировал её и достроил к ней шестиэтажное здание с апартаментами. А учитывая, что вампиры, согласно некоторым преданиям, просто обязаны жить в замках, такая задумка казалась вполне уместной.
Минуты ожидания для Ромео тянулись долго и мучительно. Само место оказалось не слишком людным. Но специфика здешней публики с лихвой компенсировала свой количественный недостаток. Взгляды единичных прохожих и изредка входивших и выходивших из отеля отличались от тех, которые можно было поймать на себе даже в самых криминальных районах Санта-Барбары. Одни вызывали мурашки, тогда как от других по спине буквально катился холодный пот. Хуже всех были те, которых нельзя увидеть: они заставляли нервно оглядываться, вглядываться в тени, ловить периферийным зрением случайные движения листвы от лёгкого бриза и дрожание света. И ни единой знакомой души рядом. Желание скорее оказаться внутри усиливалось с каждой секундой не только предстоящим свиданием, до коего оставалось чуть меньше десяти минут.
В конце концов от одной из теней отделился крупный силуэт, направившийся прямиком к Ромео. Инстинктивный порыв бежать резко стих, когда Байле узнал крупные нордические черты лица, шрамы и многократно ломанный нос. Роб. Немец зевнул.

— Здорова, приятель! Смотрю и думаю — ты или не ты. За букетом не сразу тебя признал! Как занесло-то сюда? — Краузе выглядел искренне обрадованным. Видать, даже такому громиле — и тому было не по себе от местного контингента.

— Бля, — с видимым облегчением выдохнул Байле, когда тень оказалась знакомым Робом. — Герр Краузе, чё как! Рад видеть! — и это было чистой правдой, по крайней мере в первые секунды.

То что что-то должно было случиться, мексиканец чувствовал еще на подъезде к отелю - некое чувство дискомфорта, как от несвежего бурито, время от времени прорывающееся сквозь пелену бабочек в животе Байле. Благо, затмить возвышенное чувство, что гнало хакера вперед этим вечером, было практически невозможно. Ромео чувствовал, что готов был при случае силой прорываться внутрь «Санктума», если придется. То что здоровяк-немец теперь поблизости, придавало какой-то дополнительной уверенности в успехе задуманного. Хер знает, правда, почему…

— Дааааа, надо встретить кой-кого, — промычал Байле, почувствовав себя несколько тупо с этим букетом перед Краузе - не по-мужски как-то выглядело все это. Но, в общем-то, и хер бы с ним. И все же букет опустился вниз, как бы стараясь не отсвечивать.

— А ты сам чего, подрабатываешь где-то тут? — спросил парнишка в ответ, только сейчас задумываясь о глубине вопроса: чего бы охраннику клуба делать в таком месте?

— Ага, эскортницей! Нормально, да? — Громила досадливо развёл руками. — Типа одного важного надо встретить и отвезти сам знаешь, куда. Жду вот.
Роб вздохнул, потом сплюнул.
— Благородное занятие...
В это время мимо прошла молодая пара, явно где-то не там свернувшая, обогнув Краузе широкой дугой. Люди часто так делали. Тот бросил в ответ грозный взгляд.
— О, кстати! Там босс чего-то искал тебя. Говорит, типа пропал ты. Телефон не берёшь. Случилось чего?

Ромео усмехнулся. Если бы Роб только знал, с кем Байле собирается провести эту ночь, он бы без сомнения охерел. Чувство собственной важности наполнило парнишку: сколько еще людей могло похвастаться тем, что замутили с вампиром? По-настоящему! Ну, статистически, должно уже такое было где-то быть, если предположить, что кровососы живут бок о бок с людьми не первый...десяток лет? Сотню? Тысячу? Хотя без разницы, важно было то, что вот вот должно случиться. Байле вспомнился кусок своего сна, который уже сильно померк в деталях, но суть была всё еще перед глазами: Ромео рассказывал Дайву про Маргарет, как склеил вампиршу... или собирается ей позвонить... или... в общем-то, что всё у них с Марджори хорошо.

– А? – хакер выпал обратно в реальность. Смысл сказанного немцем стремительно доходил до Ромео, что явно отражалось на лице хакера, когда оно скривилось. – Бля... Вот жешь хуйяня.

Байле зачем-то вытащил из кармана смартфон, словно хотел проверить каким-то магическим образом на самом ли деле Джимми его потерял. Предчувствие чего-то невообразимо прекрасного ненадолго затмилось чувством стыда - не мог же он сейчас подставить своего самого большого бро?

– Да, блядь, – выдохнул Байле, убирая обратно телефон, успев всё же подметить, что до встречи осталось чуть больше пяти минут. – Прикинь чё: какой-то пидор ко мне в хату залез. – Мексиканец кинул взгляд по сторонам, убеждаясь что никого нет по близости. – Упырь. Бля буду. Один из вчерашних, похоже...

Заметив по выражению лица вышибалы, что входных данных у того явно не достаточно, хакер махнул рукой, типа и похер, не важно.

– Короче, я по съебам дал на всякий случай, ещё не успел Джимми сообщить. Думаешь, что-то важное у него?

Судя по взгляду Ромео в этот момент, можно было предположить, что он действительно надеялся, что ничего важного... Его бро и босс просто побеспокоился о нём, вот и всё...

Какие бы иллюзии Ромео не питал относительно себя и Рамиреза, предположение было полным дерьмом. Что удивительно, сейчас Байле не чувствовал какого-то давления, которое обычно сопровождало мысли о том, чтобы как-то огорчить Джимми. Скорее он всё больше и больше думал, что надо бы идти за Маргарет.

— Хм-м-м... — Роб задумался, почесав угловатый затылок. — Да не, братан. Я его спросил, нет ли кого у нас, кто в мобилках шарит. Ну там проги всякие, то-сё. А он говорит, ты, например. И набрал тебя, а ты не абонент. Говорит, если увижу, чтоб ты на базу заглянул, как объявишься. Дал номер другого пацана. Но тот тоже не алё.
Тем временем у входа стало чуть более оживлённо. Из отеля вышел бледного вида тощий шотен в костюме-тройке в тонкую полоску и очках. Внимательно оглядев гулей, особенно Роба, который плохо вписывался в любое окружение, он неспешно спустился по лестнице, взглянул на часы и стал кого-то дожидаться. Ещё одна пара бледных зашла внутрь.
Краузе взглянул на часы, между делом покосившись на вампира. Видимо, даже такой здоровяк не мог расслабиться в присутствии кровососов. До 22:10 оставалось ещё целых 9 минут.
— О, слушай, братан, может, поможешь, раз уж пересеклись? — он достал из кармана выключенный мобильник с небольшим сколом на стекле у края. — Я это, объясню.
Похоже, громиле было неловко, он смущённо подбирал слова.
— Ну, просто скажешь, как чё — можно-не можно там. Это, короче, девчонки одной касается. — Он ещё раз тайком бросил неуютный взгляд на вампира в костюме, и шепотом добавил: — Пара минут есть, давай это, отойдём хоть сюда за угол, а? А то очень... э-э... интимная тема, если ты понял... Должником буду, братан. Джимми скажу, что всё ок, к концу ночи объявишься. Про твои шуры-муры говорить не буду — я ж это, понимаю.
Казалось, ещё немного, и Краузе провалится под землю или на худой конец зальётся краской.

Байле машинально сдвинулся ближе к немцу, когда отель покинул один из постояльцев. И хоть “пиявку” он напоминал лишь бледностью кожи, было что-то в нем, что заставляло безошибочно напрячься. Как будто стоишь в зоопарке очень близко к клетке с тигром или львом и понимаешь, что прутья решетки могут и не спасти... Правда, здоровяк-немец тоже не сильно внушал безопасность в данном случае, но всё же. Ромео крепче сжал в руке букет.

История Роба о тех.поддержке выглядела как-то странно: больше всего смущало, что вышибала пошел совета у Джимми спрашивать, типа сам немец не в курсе был, кто был папка технологического прогресса в клубе. Да ещё и кто-то другой помочь не смог. В общем, выглядело как-то странно, но Байле не то чтобы спешил погрузиться в мир интриг и паранойи, больше сосредоточившись на подсчете минут и секунд до встречи с Ней.

– Да не вопрос, братиш, – кивнул хакер. Пацанская солидарность, особенно, если дело касалось какой-то девочки. Правда, отчего-то было сложно представить немца, куртящего любовь с какой-то тёлочкой. На упоминание про “Шуры-муры" Байле сам машинально отвел взгляд в сторону.

– У меня ещё минут пять точно есть, хватит, – хмыкнул мексиканец, кивая вышибале отойти в сторонку, подальше от оживившегося входа в “Санктум”. – Чё там стряслось-то? Сразу скажу, если ты ей там дик-пики послал, то уже удалить не удастся...

Громила отвел Ромео в соседний переулок. Углубившись подальше от края, чтобы любопытные не подслушивали.
— Такое дело, — начал он, когда они свернули за угол, — мне надо отвадить одного говнюка от девчонки. Названивает-написывает. Надо найти его.
Здоровяк ещё раз показал Байле телефон, казавшийся совсем крошечным в его руках:
— Это её мобилка. Тиснул в клубешнике у неё из сумочки. — Роб жутковато улыбнулся улыбкой злого гения (или не совсем гения). — Потом отдам, скажу, что нашёл. Реально пацана отследить по ней?

Впрочем, ответ Ромео уже не понадобился.
— Здесь никто не услышит... — голос Краузе изменился почти до неузнаваемости. Разве что тембр остался немного похож. С лицом громилы тоже было что-то фундаментально не так, Байле заметил это только сейчас. А теперь оно и вовсе пошло рябью, почти как водяная поверхность. Роб уже не казался таким уж крупным. И таким уж уродцем тоже. И таким уж немцем. Скорее в его внешности доминировали азиатские черты. Байле уже не верилось, что он вообще мог принять ЭТО за Роба. Внутреннее неспокойствие теперь перерастало в понимание неизбежности смерти. — Прости, Ромео, ты должен умереть.
Голос убийцы растаял в окружающей тишине. В руке его неожиданно возникла катана, и Ромео вспомнил, что она с самого начала была при этом лже-Робе.
А ещё Байле вдруг ясно увидел, как по брусчатке катится его отсечённая голова, а в воздухе растворяется желтоватый полумесяц от взмаха лезвия, пересекающий его шею. Наваждение заставило парня резко отскочить назад — ровно в то самое мгновение, как всамделишное лезвие рассекло перед ним воздух, оставив на горле лишь маленькую царапину, сквозь которую немедленно проступило несколько маленьких бусинок крови.
Деваться было некуда. Убийца загораживал собой единственный выход. Оставалось отступать лишь вглубь переулка, где еще было место.
— Не дёргайся. Тогда я убью тебя быстро и безболезненно.

Ромео инстинктивно схватился за горло, почувствовав короткий укол боли: перед глазами пролетела не только катана , с которой чувак спокойно рассекал всё это время по улице, но десятки сцен из аниме, где персонаж одним неброским движением рассекал башку человеку на двое. И половинки с хлюпаньем разъезжались. Возможно, Байле хотел своим этим движением удержать голову на месте...

Вторым чувством, вспыхнувшим через полсекунды, была злость: какой-то ублюдок прикинулся Робом, чтобы отхерачить голову хакера ёбаной катаной! После этого короткого, но хлесткого импульса, спазм, сковавший мышцы мексиканца, спал.

– Иди нахуй! – огрызнулся Байле, чувствуя, что голова не спешит съезжать с плеч. Было что-то странное в этом крике, на чем не было времени сосредоточиться и подумать у парнишки: он точно крикнул, но голос прозвучал не как обычно, чего-то как будто бы не хватало...

И хоть Улица учила бить в ответ, когда бьют тебя, Ромео ясно и четко представил себе, что его выкидной нож нихера не спасет его против катаны, а за револьвером нужно лезть в рюкзак. Поэтому мексиканец перешел ко второму жизненному уроку своей молодости: “Не можешь бить, беги!”.

Букет цветов под воздействием силы тяжести и расцепившихся пальцев Байле, устремился вниз, на пыльную брусчатку, в то время как хакер уже заканчивал разворот на сто восемьдесят градусов, чтобы драпануть со всех ног прочь от косоглазого ублюдка. Куда? Не важно, лишь бы это было далеко.

В голове Ромео сейчас настойчиво вертелось, что он должен увести нападавшего от отеля, куда угодно и как угодно, лишь бы Маргарет не пострадала. В целом, если он сам не будет порезан на суши, это будет кстати.

Едва Ромео успел сделать несколько шагов, как спину обожгло болью. Рассеченная крест-накрест одежда на спине распахнулась, и обнажившаяся кожа ощутила сначала легкий прохладный ветерок, а затем что-то мокрое и горячее. Кровь сперва брызнула на брусчатку, а затем быстро залила почти всю спину, собираясь на поясе, и протекла в штанины. Несильный, но грубый боковой удар ноги сбил парня с курса, отпихнув его на ряд старомодных жестяных мусорных баков с крышками, выставленный у стены.
— Разве тебя не учили никогда не показывать противнику спину? — убийца усмехнулся, по-видимому, находя развлечение в происходящем. — Впрочем, признать тебя своим противником я не могу. Ты слишком слаб. Ты — всего лишь жертва.
Ромео всё отчетливее осознавал, что живым ему из этой передряги не выбраться. Самым обидным было то, что умирать приходилось в одиночку, и рядом не было никого, кто смог бы ему помочь хоть как-то. Ни Саймона, ни Этана, ни, чёрт бы её побрал, Джоан, ни даже красавчика-Роба с его квадратной челюстью. И Дайва не было, чтобы бросить его в пекло, а самому спастись, как во сне. Впрочем, даже во сне спастись ему это не помогло. Но Маргарет — хорошо, что её не было рядом. Её он в это не втянет ни за что.

— Что здесь происходит? — услышал он её голос, раздавшийся позади — со стороны убийцы. Должно быть, предсмертная галлюцинация. Ведь в этой странной тишине увязали любые звуки. Но её голос таки звучал. Что ж, не самая худшая иллюзия перед последним вдохом...
— Развернись и иди куда шла, сука, пока способна ходить. Последний шанс.
Он что, тоже её услышал?! Ромео бессильно застонал, найдя в себе силы подняться и обернуться.
— Ни одна тварь — живая или мёртвая, — кроме моей сестры, не смеет называть меня сукой, — произнесла она ледяным, что айсберг, потопивший Титаник, голосом, всё также легко пронзавшим сверхъестественную тишину.
Её образ у входа в переулок сделал шаг вглубь.
Убийца же повторять не стал, бросившись на женщину с мечом наизготове, чтобы одним ударом заставить её замолчать навсегда.
Но и тут Марджери не думала робеть. Набрав полные лёгкие воздуха, она громко и яростно скомандовала:
— НА КОЛЕНИ!
Голос её прокатился оглушительным громом по переулку, рассыпавшись на сотни и тысячи отдельных, зазвеневших бесконечным эхом.
Ноги ассассина тут же подкосились, и он рухнул на четвереньки, невольно склонив голову. Меч прокатился к ногам вампирши.
Её образ сиял и переливался всеми оттенками в казалось бы тусклом освещении улицы. Нет, этот свет исходил от нее, — понял Ромео и сам не заметил за собой, как последовал примеру своего несостоявшегося убийцы. Всё потому, что Её — Маргарет — Величие было просто неоспоримо.
Он улыбался. Ромео Байле улыбался широкой глупой улыбкой, сам от себя не ожидая, и чувствуя, как по щекам катятся слёзы. Но ему не хотелось плакать. Наоборот — на душе была такая радость, какой он не испытывал давным-давно.
Маргарет же присела, подобрав клинок, взвесила его в руке и, проходя мимо незадачливого киллера, одним лёгким и точным взмахом отсекла последнему голову. Тело убийцы вспыхнуло ещё до того, как голова ударилась оземь. Остались только костюм и ножны. Костюм отправился в мусор, меч — в ножны, а ножны — к ногам Ромео. Сколотый и слегка оплавившийся по краям мобильник так и остался лежать на земле, выглядывая из-под одной из кучек пепла, которые уже начал потихоньку размётывать ветер.
— Ты должен будешь многое мне объяснить... Подымайся.
Она нежно коснулась его подбородка и провела тыльной стороной ладони по его шее, стерев проступившие капельки крови. Тонкий порез от лезвия тотчас же затянулся, не оставив и следа.

И он поднялся. Практически как по “ящику” в какой-нибудь баптистской проповеди с “встань и иди!”, вот только вместо инвалидной коляски у Байле была располосованная крест-накрест спина, откуда уже вылилось хер знает сколько литров крови по субъективным ощущениям.

Но это, как будто бы, уже и не имело никакого значения: ангел снизошел до него в грязный переулок! Его ангел. Его Маргарет.

– Я отошел помочь Робу, – залепетал Ромео, потянувшись вслед за её рукой вверх, вставая на ноги. Тело, вдруг, стало странно легким. – Но он... ловушка... я... принес цветы...

Мексиканец с ужасом заозирался по сторонам, понимая что цветов в руке не было, не было их и под ногами: долбанная катана, рюкзак, из которого торчал угол лаптопа... Кажется, перерезанная лямка и дыра в основном отсеке рюкзака нисколько не волновали парнишку. Как и поплывший перед глазами мир от резких движений.

Пара секунд и хакер смог добраться до брошенного букета, чтобы подобрать его и повернуться к Марджори. В глазах Ромео всё ещё застыл балгоговейный восторг. Он буквально не знал, что лучше будет теперь сказать. Да и нужно ли вообще что-то говорить?

— О, да ты настоящий Ромео! — сдержанно улыбнулась она, мимолётно взглянув на букет. — Я покорена!
Иллюзорное сияние вокруг Марджери стало медленно рассеиваться, а вместе с ним и адреналин. Коленки непроизвольно затряслись, грозясь подкоситься в любой момент. А спину пронзила такая боль, от которой хотелось лезть на стену, и каждое движение её только усиливало.
Маргарет, очевидно, это поняла, подхватив парня за пояс и не дав упасть.
— Бог ты мой... — выдохнула она, увидев рану. Затем подвела Ромео к стене, чтобы ему было, куда опереться, а сама принялась осматривать его рану. — Стой, не шевелись.
Пару раз она отворачивалась, чтобы перевести дух, — от аромата крови кружилась голова, и Голод брал своё.
— Не знаю, получится ли... — Марджери оборвала низ своего роскошного вечернего платья и промокнула верхнюю часть крестообразной раны, после чего прижала её ладонью. Боль от прикосновения, поначалу нестерпимая, жгучая, немного стихла через некоторое время. И тогда руки опустились ниже. Так понемногу Маргарет дошла до нижней части креста чуть выше поясницы.
Когда жгучая боль более или менее прошла, она объяснила:
— Ну вот. Поверхностная рана закрылась. Но ты всё ещё ранен. Задета трапециевидная мышца, в двух местах. Поэтому дальше ты должен исцелиться сам. И... — она окинула Байле оценивающим взглядом, — в таком виде в отеле лучше не показываться... Раздевайся. Только без резких движений. Я быстро.
Сказав это, Маргарет направилась к выходу из переулка.

Ромео сдерживал боль как мог, но в таком состоянии ему еще никогда не приходилось бывать прежде: просто стоять на ногах вдруг оказалось испытанием, а первые прикосновения Марджори к спине ощущались как сотня иголок, устремленных в одну конкретную точку. Байле, стиснув зубы, постарался придать стонам боли хоть сколько нибудь мужественности, насколько это было возможно с рассеченной спиной.

Голова по-немного прояснялась: прикосновения женщины, вдруг, стали какими-то успокаивающими, обезболивающими. Вечерняя прохлада окатила хакера, под пальцами ощущался неприятно шершавый фасад здания. Как оказалось, букет снова остался лежать где-то на брусчатке рядом.

Короткий взгляд в сторону подсказал Ромео, что ему не показалось насчет раскосого убийцы - его больше не было. Все что осталось - кучка пепла. Он уже видел такое раньше, когда гулям приходилось избавляться от поехавших упырей. Выходит, убийца был вампиром: не то чтобы мексиканец сомневался в этом, но теперь уже был уверен на все сто. Но как Маргарет удалось справиться с чуваком с долбанной катаной? Она действительно сказала ему встать на колени и тот так и сделал? И что это было за сияние?!

— Я… сейчас, — ответил Байле, все еще тяжело дыша, когда Маргарет упомянула «лечение».

Ромео подался вперед, больше опираясь на стену, чтобы немного разгрузить ноги. Прикрыв глаза, парень ткнулся лбом в стену. Боль утихла, сосредоточиться стало немного проще: Байле представил себе свою спину, почти перпендикулярные линии разрезов. Пульсирующие края раны. Он представил как она затягивается, медленно, но верно. По телу пробежала дрожь, как и всегда, когда в нем пробуждалась Сила. Удовольствие, которая она разгоняла по венам человека, уступало лишь вкусу крови Джимми.

— П-постой, — среагировал хакер, когда понял, что Марджори собирается уйти.

Надо было раздеться, как она и просила, но он не мог отпустить ее не спросив:

— Ты в-в порядке? Не… ранена?

Ночная прохлада легко проникала сквозь разрезанную одежду. Теперь Байле дрожал преимущественно от холода.

Марджери полуобернулась, на мгновение задумавшись о чём-то, после чего чуть склонила голову на бок и мило улыбнулась с прищуром удовольствия:
— О-о, это так мило! — затем кивнула и свернула за угол.

Избавиться от одежды оказалось делом полуминуты. Правда, Маргарет так быстро не вернулась, так что еще несколько секунд парнишка стоял в одном нижнем белье и кроссовках, трясясь от холода. Не найдя ничего лучшего, Байле полез в мусорку за костюмом азиата - не смотря на всю ебанутость ситуации, это все таки было решение. С помощью остатков родной одежды удалось кое как вытереть натекшую кровь.

Вышло странно: хакер был уверен, что косоглазый был как минимум выше него ростом, вроде как и массивней, но когда Ромео влез в рубашку, она оказалась ровно по его плечам. Штаны были непривычно… обычными, но судя по длине, в самый раз. Выходит, ошибся? Может… показалось и это был типичный низкорослый азиат? По крайней мере, объяснение было лучше, чем то, в котором сам мексиканец внезапно расширился. В общем, если не обращать внимания на немного обгорелый тут и там материал, Ромео выглядел как выпускник бизнес-школы.

В ожидании Маргарет, Ромео поспешил прибрать свои вещи. Рюкзак оказался задет, но этот «Чарли» свое дело знал - досталось больше всего именно Байле. От этой мысли спину прихватил фантомный спазм. Хакер тихо выругался.

Лаптоп был цел. Эва не пострадала. Обе его самые близкие женщины были целы-здоровы. Ромео тревожно взглянул в сторону выхода из переулка, где скрылась, кажется целую вечность назад, Маргарет. Парень подобрал слегка оплавленный телефон и, немного подумав, катану. Следующий ублюдок, который влезет в этот переулок, точно познает его гнев.

А пока, можно глянуть по ближе, что за мобила была у азиата.

Телефон, которым размахивал убийца имел последний процент заряда, и выдал только экран заставки, после чего потух. В кармане пиджака оказался еще один телефон. И в нём зарядки было чуть поболее. Телефон был кнопочным и был заблокирован 4-значным пином. Первый же код в четыре ноля оказался правильным.
Журнал звонков показал несколько пропущенных от некоего "Художника". Там же в последних звонках были "Шотландец", "Толстый" и Вик. От Шотландца также имелись недавние пропущенные. Сообщений не было.

— Господи, что ты на себя напялил?! — закатив глаза, возмутилась Маргарет, вернувшаяся и гораздо быстрее, чем ожидалось. В руках у неё было покрывало и несколько полотенец. — Ну кто, вот имя Христа, надевает тряпки покойников? Снимай немедленно — в них ты выглядишь как погорелец. Особенно босиком.
Она подошла, ближе и протянула Ромео пахнущее духами покрывало.
— Ладно, потом, а сейчас вот, накройся — это, по крайней мере, скроет запахи — и пойдём со мной. Тебе надо в душ. Потом купим тебе что-нибудь из одежды.

Байле с готовностью принял покрывало от Маргарет. В сущности, если бы она дала ему крышку от мусорного бака, он бы тоже взял ее как самый крутой подарок.

Не смотря на то что холод снаружи никуда не девался, зарывшись в покрывало как в какой-нибудь старомодный плащ, Ромео ощутил прилив тепла. Материал пах Марджори (даже если технически это было не так), отчего создавалось ощущение близкого контакта. Мексиканец машинально придвинулся к девушке, смотря на нее исподлобья со смесью надежды и легкого страха. Последнее не было ощущением опасности, которое могло исходить от вампира, но боязнью, что вся ситуация могла, вдруг, обратиться в дурацкий сон и оставить Байле ни с чем. А пока, их с Маргарет разделяли рюкзак и катана, которые хакер старательно прижимал к себе.

На слова девушки мексиканец быстро кивнул, продолжая неотрывно смотреть в лицо Марджори, и быстро засеменил за ней к входу в отель. Как маленький побитый котенок, которого поманила за собой чья-то добрая рука…

В голове еще успела мелькнуть мысль, что погоняло «Художник» уже мелькало где-то рядом с Байле на днях. Не это ли слово использовали те три упыря в хате у Хантер, когда говорили про Джимми?

Маргарет быстрой походкой направилась ко входу. Тяжелые дубовые двери легко поддались ее тонким изящным ручкам.
Оказавшись в холле, Марджери остановилась, поймав на себе вопросительный взгляд того самого белобрысого скрипача, что выступал в клубе прошлой ночью. Он стоял возле стойки. Странный вид Ромео заставил бледного паренька напрячься. Трудно сказать, что теперь выражали его глаза, сверлящие то Маргарет, то её смерного спутника, помимо явного недовольства, — гнев, обиду, презрение и/или жгучую ревность? И всё это могло бы показаться несерьезным, если бы не одно маленькое но: это был вампир. Еще один настоящий вампир. Пусть его вид и не был устрашающим, но память о том, на что способна Маргарет, была еще свежа.
Выдерживать на себе этот взгляд Байле долго не пришлось. Паренёк прошёл мимо, нарочно задев плечом гуля — слегка, но весьма ощутимо, ибо даже за щуплым видом скрывалась непропорциональная развитости мышц сила.
— Ты для неё — просто ещё одна игрушка, — сказал он, остановившись в шаге за спиной, перед тем, как продолжить свой путь в сторону выхода.
Когда скрипач вышел, Марджери усмехнулась и сказала:
— Не обращай внимания, он просто ревнует. — Она указала на дверь. В этом отеле, как оказалось, нашлось место и для саун с бассейном, о чем сообщала табличка слева от двери. И Ромео услышал не совсем то, на что была надежда: — Туда. Там есть душ.
У самой двери дорогу им перегородил портье, попытавшись сообщить, что бассейн в настоящее время закрыт и... Одного взгляда Маргарет было достаточно, чтобы тот скрылся из виду.
— Вот полотенца и халат. Тапочки с халатом здесь, в пакете. — Она передала пару полотенец и пакет. — Помоешься — переоденься. Я подожду тебя в холле.

— Pendejo, — негромко и презрительно бросил вслед белобрысому гею Байле.

Хоть он сейчас и ощущал себя попавшим в змеиное гнездо, но близость Маргарет, то как она спасла его от гибели, придавало парнишке храбрости. Тем более, что Она предпочла хакера всем остальным.

И пусть момент близости откладывался, Ромео не стал расстраиваться: наверняка у Неё была на то веская причина. Он смог добраться до Марджери, остальное уже не важно. Теперь они будут вместе. Чуть раньше, чуть позже - не имеет значения.

Невольно переминаясь босыми ногами по холодному полу, Мексиканец высвободил одну руку из под покрывала, продолжая прижимать свои вещи к себе, и прихватил полотенца и пакет, после чего кивнул девушке. Он еще несколько секунд смотрел на нее полустеснительно, исподлобья, борясь с желанием спросить ее про то что случилось в проулке, про «Художника», чувствуя, что это должно быть важно, и в то же время не желая подставлять Маргарет, оставаясь дольше в таком виде в фойе отеля.

Ромео быстро скрылся за нужной дверью.

Хакер старался сделать все быстро, чтобы не заставлять Её ждать и не оттягивать момент встречи и грядущего уединения. Он только еще раз проверил Эву, после чего свалил все пожитки возле одного из шкафчиков для вещей, и быстро отправился в душ. Мыслей было много, но все они так или иначе решительно возвращались к Марджери…

Она ждала в холле. Разговаривала с кем-то по телефону. Это был явно неприятный разговор. Потому что приятные не заканчивают фразами "иди к чёрту!"
Увидев Ромео, она подошла, взяла его за руку и повела на выход — прямо так, в халате и тапочках.
У ворот уже стоял автомобиль — рыжий Lotus SUV, возле которого дожидался хозяйку личный водитель Маргарет — Оливер, мужчина чуть за 50 с тонкими бакенбардами, переходящими в эспаньолку. Внешностью он чем-то напоминал молодого Шона Коннери времён съемок Джеймса Бонда. Одет он был в серо-синий костюм-тройка из английской шерсти, стоимостью, вероятно, больше, чем всё оборудование Ромео. Впрочем, то же можно было сказать и о новом вечернем платье Марджери, в которое она успела переодеться, пока Байле мылся. Тёмно-синее бархатное.
— Прошу, — водитель открыл заднюю дверь и помог женщине сесть.
— Благодарю!
— Молодой человек едет с нами? — казалось, внешний вид Ромео нисколько не смутил слугу. Или тот просто хорошо умел не подавать виду. Сама невозмутимость. Спросил явно для формы.
— Да, Оливер, он сядет со мной.
— Как будет угодно, — водитель кивнул, осторожно захлопнул дверцу и открыл противоположную, жестом пригласив паренька занять место рядом с Маргарет.
Оливер не спрашивал, куда ехать. Должно быть, это было упомянуто в разговоре ранее.

— Ты должен объяснить, — потребовала женщина, когда Ромео устроился рядом. — В деталях.

Катану пришлось завернуть в одежду убийцы - по какой-то странной, даже для себя самого, причине, Байле продолжал таскаться с оружием. Возможно, потому что это Она дала ему клинок. А может, состояние стояния на бритвенно-остром краю никак не отпускало паренька. В итоге, Ромео так и плелся за Маргарет в халате и тапочках, прижимая к себе свои вещи.

Водителя хакер встретил тревожным взглядом, но быстро потерял к нему интерес, продолжая держаться рядом с вампиршей, всё еще посматривая на неё исподлобья смущенно-заинтресованным взглядом, что вполне можно было принять в случае мексиканца за теплые интимные чувства.

Забравшись в машину с другой стороны, Байле оставил вещи на месте у двери и сам, как бы неспециально, подвинулся на середину, сокращая растояние между собой и Маргарет до минимума. Пришлось, правда, убрать опущенный подлокотник. Кажется, девушка была непротив.

Ромео явно тушевался, не зная как быть дальше: ему хотелось почувствовать тепло её тела рядом (хоть всё что он знал, говорило скорее о холоде), но что именно лучше сделать он не знал. Обычно, девчонки сами всё делали, как на вечеринке Дайва, а тут...

Когда Марджери понадобились его объяснения, он посмотрел на неё, потом перевел взгляд на водителя впереди, и снова на вампиршу. Жестом она дала понять хакеру, что при Оливере можно говорить.

– Я пришёл к тебе, как договорились, – начал Ромео, еле заметно пододвигаясь ещё чуть ближе к девушке, чтобы касаться её предплечьем. Парнишка делал короткие паузы, погружаясь в воспоминания. – Я ждал снаружи до точного времени, чтобы не привлекать внимание внутри, как тут появился Роб — мой братишка из клуба, он там баунсер. Сказал, что его прислал Джимми, встретить кого-то и куда-то отвезти. Сказал, что ещё есть время и что ему нужна помощь с телефоном его подружани. Ну, время было, а он норм чел, я решил, что успею глянуть, и мы отошли в тот переулок. Там он начал рассказывать, что его подруге какой-то чел написывает и...

Пауза продлилась чуть дольше, пока Байле соображал, как лучше описать то, что он тогда увидел. Взгляд его продолжил упираться в торпедо впереди, пока сам хакер был погружен в воспоминания.

– Он начал меняться, как будто его кожа была сделана из воска — я такую ху... хероту впервые видел: только что это был Роб, и через секунду — долбаный косоглазый с катаной. – Ромео сглотнул, по спине прошел короткий спазм от фантомного ощущения соприкосновения плоти и стали. – Он извинился и сказал, что я должен был умереть. И я бы сдох там... – мексиканец повернул голову к Марджери, ища её взгляда, – если бы не ты.

Женщина сдержанно вздохнула, нахмурившись, и тем самым дав понять, что не получила и капли тех объяснений, которые ждала.
— Отодвинься немного, пожалуйста. Мне нужно пространство.
Маргарет побарабанила ноготками по дверце, глядя в окно.
— Послушай. Если ты намерен держать меня за полную дуру, я в тебе очень сильно разочаруюсь... — пригрозила она, искоса взглянув на Ромео. — Я только что убила Гончую Принца. А теперь объясни мне ради Христа, во что я вляпалась? В чём именно ты замешан, и почему за тобой охотятся сами Гончие?

Ромео поджал губы, сжав в руках, лежащих на коленях, материал халата. В машине было вполне комфортно и не холодно и всё же его пробрал легкий озноб. Парнишка отодвинулся ближе к своим вещам, но всё еще не максимально далеко от девушки, и, по привычке, положил на колени рюкзак, отгораживаясь от внешнего мира.

– Я не держу тебя за дуру, – проговорил Ромео через несколько секунд. Было заметно, что слова Маргарет задели мексиканца. – Ты...мне... нравишься...

Слова эти с трудом прорывались наружу из глотки Байле, и со стороны могло показаться, что сказаны они были рюкзаку на коленях мальчишки. Он не знал с чего начать и о чем вообще говорить. Снова эти “гончие” и “Принц”. Всё это точно было связано с тем, что творилось вчера. А значит, это было связано и с Рамирезом тоже. “Художником”? Но могло ли это быть, мог ли Джимми быть замешан в этой ебанутой встрече с ниндзя-ассасином в переулке у отеля? От этой мысли внутри стало кисло, как будто Байле заставили съесть целый лимон: он знал, что не может впутать своего старшего во что-то, что хакер сам не понимает, и в то же время, где-то внутри, где обычно ярко сияла икона Рамиреза, сейчас было как то полутемно. И холодно. Опять этот ёбаный холод!

– Можешь мне ответить сперва? – сглотнув подступивший к горлу ком, спросил Ромео, смотря в спинку сиденья перед собой. – Пожалуйста. Ты знаешь кого-то, кого могут называть “художник”?

— Художник? Я знаю много художников, — протараторила Марджери. — Даже твой Джимми Рамирез — и тот был художником. Но при чём здесь это?

Снова небольшая пауза, за которую в голове у Байле успевает пронестись несколько неприятных мыслей. Он достает из просторного кармана халата кнопочный телефон азиата, разблокирует и протягивает Марджери. Список входящих звонков.

— Я видел этих «Гончих» вчера, — начал Ромео, глядя теперь в окно на проносящиеся мимо улицы родного города. — В доме Вэл Хантер. Она работала на этого Принца. Она пропала, они ее искали или типа того. Джимми хотел, чтобы мы больше раскопали про все это для него…

Было все еще как-то херово, что-то внутри мальчишки протестовало против подобной откровенности с Маргарет, но Байле старался задавить это. Каков был шанс, что Рамирез знал про этого азиата и грядущую встречу хакера с этим ниндзя? Почему эта ассасинская крыса пришла как Роб? Почему на телефоне входящие от «Художника»? Саймон так и не объявился.

В какой-то момент Ромео попытался прислушаться к себе, к тому ощущению коннекта с Прайс, Ковальски и Уильямсом. Место Этана пустовало, хакер не чувствовал так же ничего там где было место Джо и Саймона. Как это уже случалось однажды с другим из их банды.

— … её похители. Похоже, — Ромео задумался над тем, что стоит говорить Марджери, чтобы не поставить под угрозу еще и ее, — это были пришлые упыри, не отсюда. Они схватили двух моих товарищей. Одного мы потом нашли, живую, а второй тупо пропал. Нам удалось обезвредить одного из этих вампиров, Джимми сказал, что позаботится о нем… Должно было остаться еще как минимум трое других. Это было вчера. Я решил не ночевать у себя, на всякий случай. Сегодня обнаружил, что в моей хате рылся какой-то упырь. Не знаю кто, возможно, кто-то из этих неместных вычислил меня. Я решил переждать, но… потом вспомнил о тебе. И это странно, знаешь - я ночью видел сон и, — Ромео повернулся к девушке, — ты была там…

Байле замолк, посмотрев на Маргарет, то ли ожидая какого-то ответа, то ли завороженный её внешним видом.

На слове «упыри» Маргарет поморщилась так, словно по её гладкой и нежной коже медленно провели лезвием. Но дальнейший рассказ Ромео делал её только мрачнее. Всё это время её пальчики продолжали беспокойно барабанить по дверной ручке.
— Оливер, останови машину, — холодно скомандовала она.
Слуга тот час же выполнил её просьбу.
— Клянусь, я спрашиваю в последний раз!.. — Марджери на секунду прикрыла веки, затем вздохнула и спросила ещё раз, взглянув на паренька с остатками теплоты: — Скажи мне, Ромео. Пожалуйста. Почему Принц так хочет твоей смерти? Что вы натворили? И ради всего святого, если у тебя найдётся хоть капля уважения ко мне, перестань заговаривать мне зубы. Я прошу тебя.
Она легко могла заставить Байле выложить всё как на духу, но, очевидно, не собиралась к этому прибегать, надеясь на доверие.

Снова укол в самое сердце Байле, как бы глупо-романтично это не звучало: почему она продолжает думать, что он не уважает её? Разве недостаточно того, что он прямо сказал ей, что она ему нравится? Мальчишка, выросший на сорной грядке жизни, не понимал как быть с розарием.

И всё же, слова Маргарет подталкивали хакера к обрыву, как бы он не упирался. То ли Ромео чего-то не понимал, то ли Марджери понимала всё, но она точно знала, что мексиканец не говорит самого главного - этот сраный рисунок-набросок или комикс или хер его знает. Байле очень хотел, чтобы ничего этого не происходило: ни тётка Вэл, ни Джимми с этим косоглазым ниндзя, ни палевный теперь хакерский чердак... ни Этан с Джо. Как было бы круто просто проснуться с бодуна в своей конуре, прийти на тусу к Дайву, к сочным стейкам... косплеершам.

И всё же, если бы не вся эта ебанистика, то как бы Ромео встретил Её? Парень поднял виноватый от непонимания взгляд на Марджери. Даже когда она была недовольна, она всё равно оставалась прекрасной. Ему хотелось обнять её, прижаться к её излучающему тепло телу и никогда не отпускать. Он никогда и ни о ком не мог сказать подобного. Никто и никогда не вступался за него так, как это сделала Она. Можно было заметить, как инстинктивно Байле подался корпусом в сторону девушки.

– Я не знаю насколько это всё правда, но, похоже, Хантер узнала, что этот ваш Принц тайно связан с пришлыми уп...вампирами и это большое дело. Я видел в её доме, как за ней пришли, не эти Гончие, но другие. Джимми говорил про них... – Ромео облизнул пересохшие губы, снова уставившись в спинку сиденья перед собой.

Сердце неприятно колотилось в груди, щемило, как будто что-то внутри парнишки было против этой откровенности, но чаша весов в душе гуля перевесила в сторону Марджери.

– ... он называл их La Sombra. Или одного из них. Тень. Когда мы нашли их хату, я снова увидел...

Ромео ощутил как слова застревают в горле, а сердце начинает стучать ещё быстрее от удушливых воспоминаний. Но он должен был рассказать ей.

– ... тени лезли отовсюду, хватали, душили... обжигали.

По телу пробежал холодок, как будто Байле снова оказался в переулке в одних трусах. Пальцы сжимали края халата. Парень сглотнул подступивший к горлу ком дурноты и попытался успокоить дыхание.

– Мы разминулись с этими выблядками на несколько минут. Они забрали Этана и Джо... Потом Джимми узнал тему про Принца и велел нам валить спать. Был ещё гуль, Саймон, но он не отвечает с вечера.

Жутко хотелось смочить пересохшую глотку, но было не чем, а просить что-то у Маргарет сейчас хакер не решался. Вместо этого он попытался вспомнить что-то ещё:

– Я смог найти инфу, что Хантер была связана с чем-то с названием Invictus - какой-то проект в Сети, для хранения данных.

— Ласомбра... — тяжело выдохнула Маргарет, после чего гневно сжала кулачки. — Сукин сын связан с Шабашем?! Адская бездна! Ушам своим не верю! Чёртов ублюдок...
Очевидно, она хотела бы выругаться сильнее, но лишь повторила:
— Чёртов ублюдок!
Ей потребовалось время, чтобы взять себя в руки, но в конце концов она успокоилась. По крайней мере, с виду.
— В том, что ты рассказал, не хватает одной детали, — резюмировала она, — маленькой, но важной. Всё рассказанное вообще не имело бы никакого смысла без наличия у вас хоть каких-то доказательств. Значит, вы что-то нашли. Или ты что-то нашёл. Нечто большее, чем просто слова какой-то... Хантер, кем бы она там ни была. Ну же...
Марджери выжидательно глядела вперёд перед собой.

Ромео понял, что оказался ввязан в нечто большее, чем какой-то персональный проёб Принца. Вернее, это всё еще оставалось, только, похоже, приводило к каким-то большим последствиям. Каким-то серьезным последствиям, судя по реакции Марджери.

— Хантер была каким-то герольдом Принца, по идее что-то важное, — задумчиво произнес Байле, который начал уже по немного успокаиваться. — Она это как то узнала, про своего босса. И рассказала своей подруге. Та нарисовала какой-то комикс или что-то такое. Страница, по которой можно было понять, что произошло: этот Принц встречался с этими хмырями и о чем с ними договаривался.

Незаметно для самого себя, Ромео начал еле заметно покачиваться взад-вперед, усиленно стараясь вспомнить то, чему он не придавал особого значения в тачке Прайс.

— Мы пытались найти эту подругу, но она свалила из города. Эти вампиры всё еще где-то здесь, плюс один из них в застенках Джимми, но я без понятия, где именно. Этот рисунок остался у Саймона... Есть ещё облачное хранилище Хантер. Есть две тачки, на которых эти вампы рассекают. Есть тачка, которая была на рисунке, но она может быть Принца. Есть еще запись из схрона вампирского, но я не знаю что именно там, наверняка куча "мыла". Это всё.