Shortimers | ходы игроков | Пустыня

Бесконечная череда монотонного пейзажа вокруг, когда непонятно, движешься ты или просто перебираешь ногами, стоя на месте, как во сне. Песок под ногами, перекати-поле, небольшие плешки бес-травы, стервятник, летящий по пятам вот уже второй день, и дорога вперёд.
По подсчётам Чарльза он должен был дойти до города ещё три дня назад. Как там он назывался? Вылетело из головы. В любом случае, города не было.
Внезапно взгляд зацепил какой-то предмет. Что-то торчало из песка в сотне метров левее от дороги, поблёскивая на солнце. Хотя может, это просто мираж.
Птица над головой издала противный крик, уходя полукругом полёта куда-то всторону. Видимо, приметила новую, более перспективную жертву.

Плечи уже болели довольно ощутимно, поскольку в надежде что город вот-вот появится Чарльз увеличил время перехода и уменьшил время стоянки. Из еды остались только специи, час назад был дожёван последний кусок вяленого мяса. Так что всерьёз надо было подумать о пропитании.

- О, Чарли, что-то блестит. Раз что-то блестит - значит это что-то железное. А раз это что-то железное, то... - Чарльз говорил сам с собой достаточно часто, человеческий голос, пусть даже свой, разгонял мрачные мысли, - То может пригодиться.

Облизнув обветренные губы, парень свернул с дороги и направился в сторону примеченого предмета. О, и падальщик улетел. Прекрасно, а то уже хотелось подстрелить его.

По мере приближения к неведомому "артефакту" Чарльз заметил, что очевидно предмет был достаточно больших размеров, но большая его часть покоилась в толще песка.
Буквально в паре метров от цели он понял, что из песка торчит лапа животного. Да-да, именно лапа, сделанная из железа. Причём зверюга должна была быть размером побольше лошади.

Мигом вспомнились Стражи Лучей и холодок пробежал по коже. Вдруг это один из них? Если гибнут Стражи, то с этим миром совсем плохо. Это конечно нигде не было написано, но вполне очевидно и так. Чарльз прибавил шагу, что бы разглядеть лапу поближе. Двигало им, скорее любопытство, чем здравый смысл.

Вблизи лапа оказалась действительно лапой. Блестящие металлические когти сантиметров 12 длинной ничуть нетронутые временем сверкали на солнце. Шатуны и шестерёнки вместо костей и сухожилий. Лапа больше всего походила на собачью или волчью и была передней. Торчала она из песка примерно по запястье.

Вот так-так. Древние технологии. Кажется, оно не шевелилось. Ну, не откапывать же всю железку? Чарльз присмотрелся, возможно ли открутить у механизма палец. Правда, никаких инструментов у парня не было, разве что нож.

Ладно. Раз сошёл с дороги, то и устроим привал. Чарльз снял рюкзак и немного попрыгал. Стащил с себя насквозь мокрую рубашку и, расстелив её на земле сел на ткань. Достал флягу и сделал глоток воды - а вода уже плескалась на самом дне... Плохо. Оглянул окрестности. Хоть какое деревце? Или что-то перспективное на горизонте, пусть и не пропавший город...

Древние технологии не давали ни малейшего намёка на то, что эта машина вообще подлежит разбору. Как минимум уж эта её часть наверняка. И сколько бы эта лапа тут ни торчала, видимо, она останется здесь молчаливым памятником прошлому ещё на многие десятилетия, а то и века.
Немного отдохнув и оглядевшись, Чарльз понял, что сейчас он судя по всему находится посреди русла пересохшей реки или, может быть, канала. Пейзаж не предвещал ничего нового.
Хотя на секунду ему показалось, что он услышал какой-то звук... где-то дальше по руслу реки. Словно крик осла. А может у него просто были галлюцинации.

Жаль, жаль. А так бы с радостью прикарманил себе этот коготь из такого средоустойчивого материала. Он же и крепкий ещё небось.

Так. Города нет и с этим, пожалуй, стоит смириться. Или нет? Может, он недостаточно быстро шёл? В общем, назад уже поворачивать поздно. А вдоль дороги рано или поздно появится ккой-то посёлок. Не может же дорога уходить вникуда? Чарльз снял шляпу и вытряхнул оттуда песок. Ого, как нагрелась. Одев её обратно, парень решил посидеть ещё немного: не будет ли слышно ещё что-то. Вдруг правда осёл? Это же или человек поблизости или собственно само животное. Мясо. Ну а если ничего не будет слышно - ну, пойдём дальше по дороге. И да, внимательнее следить по сторонам - вдруг какой зверёк.

Где-то уже вдалеке снова крикнул стервятник, и опять тишина. Да, наверное, всё-таки нет никакого осла, - галлюцинация. Ещё десять минут ожидания лишь подтвердили эти мысли, и Чарльз уже собрался было встать и продолжить свой путь, когда его оглушил раскат грома, а затем парень увидел быстро надвигающуюся на него по земле тень. Подняв глаза, юный Стрелок даже на секунду опешил. В безоблачном небе, где до это он видел лишь слепящее солнце, просто из ниоткуда... из самой небесной синевы во все стороны с неимоверной скоростью разбегались тяжёлые грозовые облака. Они словно выливались из дыры в небесной ткани. Густые чёрные тучи на глазах заволакивали небо, сверкая молниями и оглушая громом. Но при этом не было ни малейшего движения воздуха, не было и запаха дождя.

Сердце сжалось в груди. Ну что, конец? Или просто очередное коленце сдвинувшегося мира? Посидев с минуту без движения, усилием воли Чарльз поднялся на ноги и, накинув рубашку, одел обратно рюкзак. Жутковато, но что он может сделать? Ничего.
- Пошли, Чарли, может скоро таки будет город. Прощайте, сэй Древний Механизм. Не ржаветь вам! - Подбодрив себя шуткой, Чарльз отправился к дороге и затем дальше по ней, изредка посматривая в небо. В чём то даже хорошо, будет не так жарко...

На полпути к дороге парня нагнали тучи, а затем его накрыло стеной дождя. Прохладного свежего дождя, настолько сильного, что иссохшая земля под ногами просто не успевала его впитывать, и потоки грязной жижи расползались тут и там.
Где-то за спиной опять грохотнуло, снова послышался испуганный крик осла, но теперь чётче и ближе. Резко похолодало, и от перепада температуры у Чарльза даже на несколько секунд померкло в глазах, и ему показалось, что он теряет равновесия и падает, но он устоял на ногах.

"А может жара была не такой и плохой вариант?" - подумал Чарльз, поёжившись под ледяными струями дождя. На осла уже было как-то плевать. Застегнувшись на все пуговицы, и стиснув зубы, что бы ими не стучать Чарльз упрямо вышагивал вперёд, ступая осторожно, что б не подскользнуться в грязи. А через некоторое время запел, довольно немелодично:

- Дождь в Испании идет,
Скоро все водой зальет,
Только ты ему позволь.
Радость есть, но есть и боль.
Ну а дождик знай идет –
Скоро все водой зальет.

Время от времени Чарли всё же оглядывался - не подойдёт ли животинка ближе.

К своему огромному разочарованию Чарльз понял, что из-за дождя дорогу размыло и стало совсем не видно. Теперь он мог лишь примерно двигаться в том же направлении, что и раньше.
Дождь закончился минут через пятнадцать так же внезапно, как и начался. Оглянувшись в очередной раз назад, парень увидел как тучи отступали назад, словно теперь их что-то затягивало в ту же дыру, из которой они вытекли. Но вместе с этим казалось, что вся земля вокруг тоже куда-то движется. Горизонт, пейзаж... вроде бы ничего не менялось, а вроде и неуловимо тянулось вслед за тучами.
Где-то вдалеке, там, откуда слышался крик осла, теперь Чарли смог разглядеть какие-то чёрные полосы... словно провалы. Может небольшой каньон? И тоненькую, тут же уносимую ветром, но всё видимую струйку дыма.

"Пора основательно отдохнуть," - подумал Чарли, пытаясь уловить что же меняется в ландшафте. Зрение подсказыало, что ничего. А вот что-то да менялось. Вот например дымок - вот он точно недавно появился. Чарльз остановился. Хех, ещё пол-часа назад он проклинал жару. А теперь огонь, у которого можно согреться - это было само по себе неплохо. А если там есть люди... И парень направился туда, насвистывая что-то весёлое.